BERKELEY, Californie - Les saisons de football et de basket-ball masculin étaient terminées depuis longtemps, mais d’autres sports à l’Université de Californie à Berkeley étaient au rendez-vous - le water-polo dans la piscine, l’aviron dans l’estuaire, le baseball sur le diamant.
La pandémie de Covid-19 avait jeté la plupart des sports d'automne et d'hiver au printemps, érigeant des obstacles logistiques sur le campus. Environ deux douzaines d'équipes et des centaines d'athlètes se sont affrontés simultanément en avril pour les terrains, les courts, les piscines et les arénas. Les vestiaires, comme la plupart des salles de classe de Cal pendant toute l’année scolaire, sont restés fermés. Les formateurs et autres membres du personnel de soutien étaient dispersés.
Les choses sautillaient. Ils n'étaient pas normaux.
Le dernier samedi d’avril, l’équipe féminine de crosse a tenu son dernier match à domicile de la saison au Memorial Stadium, où l’équipe de football joue à l’automne. C'était Senior Day. Il y avait plus de joueurs sur le terrain que de fans dans les gradins.
Un par un, les seniors ont été présentés à travers les haut-parleurs, leurs tasses souriantes affichées sur le grand tableau d'affichage du stade, sous une poignée d'applaudissements. En l'absence de parents - trop de restrictions - chacun a été escorté sur le terrain par un coéquipier. Ils ont traversé un tunnel de bâtons de crosse surélevés tenus par d'autres. Et puis ils ont joué à Stanford, leur rival, dans une compétition tendue.
Parmi les rares observateurs depuis les gradins, il y avait le directeur de Cal Athletic, Jim Knowlton, de troisième année. Il est responsable de 30 équipes, 850 athlètes, 300 employés et un budget de 100 millions de dollars retourné à l'envers par la pandémie.
L'été dernier, il craignait un déficit de 55 millions de dollars. Mais il craignait surtout que le virus fasse à Cal ce qu'il continue de faire dans le monde entier : prendre des vies.
Le New York Times a suivi l'athlétisme de Cal pendant la majeure partie de l'année écoulée, pour voir comment un programme majeur de sport universitaire a traversé la pandémie en cours. Alors que l'année scolaire tire à sa fin ce mois-ci, quelque chose de frais se tient dans la chaleur du printemps: l'optimisme.
«Vous pouvez voir la lumière au bout du tunnel», a déclaré Knowlton. «Nous ne savons tout simplement pas quelle est la longueur exacte du tunnel.»
On craint que la pandémie ne soit pas terminée. Les cas sont en plein essor dans d'autres pays, et Cal et la région de la baie sont diversifiés avec des connexions mondiales. Le même week-end que Knowlton a regardé la crosse, l'équipe de softball a annulé une série de quatre matchs en raison de tests positifs.
Personne dans le département d'athlétisme de Cal n'est mort de Covid-19; depuis le début de l'automne, le département a réalisé près de 25 000 tests de réaction en chaîne par polymérase, avec 86 résultats positifs, a indiqué l'école. Ce tableau de bord est celui qui est le plus suivi.
Et le déficit budgétaire semble être inférieur à 10 millions de dollars, et non 55 millions de dollars, en grande partie grâce à des mesures d'austérité. Mais Cal n'a coupé aucun sport et n'a pas l'intention de le faire. (Selon le Covid-19 Era Dropped College Sports Tracker, plus de 80 programmes sportifs de division I ont été supprimés dans le pays, dont 11 des 36 programmes de Stanford rival. Comme dans de nombreuses écoles, la lutte pour les sauver est furieux.)
Cal vend des billets de football pour l'automne, dans l'espoir d'un stade commémoratif complet. Les horaires sont en cours de définition. Les plans de voyage sont en cours de réservation. Le recrutement en personne devrait commencer le 1er juin, comme pour tous les N.C.A.A. écoles. L'arrivée de mai a apporté des sens palpables de soulagement, d'accomplissement et d'attente.
L'année écoulée a-t-elle été un hoquet dans les sports universitaires, où tout reprend comme avant? Ou le paysage est-il changé pour toujours?
La pandémie a forcé une concentration singulière, une mentalité de survie. Mais tous les maux des sports universitaires ne sont jamais partis. Ils attendent à nouveau toute leur attention, à l'autre bout de ce tunnel.
«Le paysage de l'athlétisme est en ce moment fou», a déclaré Knowlton.
Parfois, on a l'impression que tout le N.C.A.A. modèle, avec des milliards de dollars de revenus construits sur une notion anachronique de l'amateurisme dans des centaines d'universités, pourrait s'effondrer comme un château de cartes - ou une pile de contrats de coaching de plusieurs millions de dollars, d'offres de télévision, de règles obscures et de diplômes en papier.
Knowlton a fourni une liste de «tant de choses qui nous empêchent de dormir la nuit» - des débats croissants sur les droits des athlètes, l'équité entre les sexes et l'égalité raciale entre eux. Certains ont balayé Capitol Hill, même le ministère de la Justice et la Cour suprême.
À Cal, à la suite du meurtre de George Floyd et du jugement national sur la discrimination, le mouvement de protestation généralement vigoureux a été assourdi par un campus presque vide. Mais ces événements sismiques ont conduit à la formation du Racial Justice Council, fondé par des basketteurs féminins. L'automne dernier, Cal a embauché un directeur sportif associé pour la diversité, l'équité, l'inclusion et l'appartenance. La violence anti-asiatique est une préoccupation majeure dans la région de la baie, et sur un campus et dans un département d'athlétisme avec une forte population asiatique-américaine.
Mise à jour 10 mai 2021, 9 h 40 HE
"La Californie peut être considérée comme une région très libérale, mais cela ne signifie pas que certains racisme, stéréotypes ou oppressions ne sont pas là aussi", a déclaré le basketteur Cailyn Crocker, qui a aidé à organiser le Racial Justice Council, l'automne dernier. «Nous créons simplement un espace où les étudiants-athlètes peuvent venir apprendre et exprimer leurs sentiments, et avoir vraiment ces conversations profondes qui sont difficiles à avoir.»
La pandémie a à la fois exacerbé et assombri tous les problèmes liés aux sports universitaires. Si et quand Covid disparaîtra, peut-être cet automne, les autres problèmes seront à nouveau entièrement exposés. Seul Covid se sent susceptible de disparaître.
Cal s'est attaqué à la pandémie avec un penchant militaire. Knowlton est un colonel de l'armée à la retraite, un diplômé de West Point qui a enseigné l'ingénierie. Avant de rejoindre Cal en 2018, il était directeur sportif à la Division III Rensselaer Polytechnic Institute, puis à l'Air Force.
Cal a formé des comités au départ et a planifié tous les scénarios possibles. Les appels vidéo ont obstrué le calendrier de tout le monde. Cela ne s'est pas arrêté.
«Nous avons un plan pour être pleinement opérationnel à l’automne», a-t-il déclaré. «Mais nous avons également un plan selon lequel si nous avons une capacité de 75%, qu'est-ce que cela signifie? Et si nous avons une capacité de 50%, qu'est-ce que cela signifie? Que se passe-t-il si nous devons fermer? »
En juin dernier, Cal a commencé à réfléchir à l'inimaginable : que se passe-t-il s'il n'y a pas de saison de football, ou une saison de football partielle, ou si le football est joué au printemps, ou si les 30 sports sont joués en même temps? Les sports universitaires se sont effondrés en juillet, puis se sont reconstitués. Cal et sa conférence, le Pac-12, étaient plus méthodiques que la plupart des écoles et des ligues.
«Je n’ai jamais dit de ma vie :« Je ne sais pas »autant de fois que je l’ai dit pendant cette pandémie», a déclaré Knowlton. Un exemple de la différence de l'année écoulée : il a embauché l'entraîneur de softball Chelsea Spencer en mai, et ils se sont rencontrés en personne pour la première fois en janvier.
Cal a joué une saison de football de quatre matchs retardée, puis avortée. Les équipes masculines et féminines de basket-ball ont commencé des horaires tronqués à la fin de l’automne. Certains de ces projets de simulation de juin ont été mis de côté et mis en œuvre en janvier lorsque tous les autres sports ont commencé.
Le rythme habituel du calendrier sportif universitaire a été écrasé dans un moulin d'espoir et d'incertitude. Les équipes ont rempli les horaires et sont allées aux championnats des séries éliminatoires avec peu de problèmes et peu de préavis.
Jusqu'au 4 mai, les équipes de Cal avaient participé à 359 événements et 30 autres avaient été annulés pour des raisons liées à Covid-19, selon Herb Benenson, directeur sportif associé.
Classe perturbéeMis à jour le 5 mai 2021
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L'Université de Californie fait partie des écoles exigeant que les étudiants soient vaccinés pour être sur le campus à l'automne. Certaines équipes Cal entières le sont déjà.
"Il y a encore tellement d'inconnues", a déclaré Knowlton. «Personne ne peut me dire si ma vaccination durera un an. Mais je pense que nous avons fait le meilleur travail possible, en planifiant, puis en étant proactifs et en nous adaptant vraiment à la volée, pratiquement tous les jours. "
Parmi les constantes de l'année écoulée : un resserrement des vis sur les dépenses et une forte poussée sur la collecte de fonds. Cal gagne généralement plus de 10 millions de dollars en ventes de billets et en revenus accessoires comme le stationnement et les concessions qui ne se sont jamais produits en 2020-2021. Il s'attendait à recevoir environ 32 millions de dollars en droits médiatiques et en paiements de conférence; Knowlton s'attend à ce que le montant réel soit d'environ 17 millions de dollars.
Mais Cal a réduit certains de ses plus gros coûts. Environ 10 millions de dollars sont généralement prévus pour les dépenses de jeu et les déplacements des équipes; ceux-ci ont été tranchés par des horaires limités et des déplacements réduits. Le recrutement, autre dépense à sept chiffres, est devenu virtuel. Il y avait moins d'étudiants sur le campus, surtout à l'automne, une économie de frais de chambre et de repas. Les salaires ont été gelés et certains entraîneurs de haut niveau ont subi des réductions de salaire.
«Notre C.F.O. fondamentalement microgéré notre département », a déclaré Knowlton du directeur sportif associé senior Tom Lowry. «Personne n'a dépensé un centime. Aucun crayon n'a été acheté sans lui.
Le département des sports de Cal devra contracter un prêt auprès de l'université pour absorber le manque à gagner, quelque part entre 8 et 10 millions de dollars, ajoutant au service de la dette pour les prochaines années, a déclaré Knowlton. Pas idéal, mais réalisable, a-t-il dit.
Knowlton croit aux «AA» ou aux «revues après action», comme une analyse d'après-bataille. La revue de la pandémie est toujours en cours de rédaction. Les effets persistants sont des changements positifs: une meilleure utilisation des réunions virtuelles, pour tout, de la tenue de réunions du personnel à la connexion avec les anciens et les donateurs au recrutement d'athlètes.
Cal était parmi ceux qui ont poussé le N.C.A.A. pour des règles uniformes pour le recrutement en personne, craignant que les concurrents soumis à des restrictions plus souples liées à la pandémie aient un gros avantage. Mais on ne sait pas à quel point l'année dernière va redynamiser l'équilibre des pouvoirs dans le Pac-12 ou ailleurs.
Y a-t-il eu des gagnants et des perdants dans les sports universitaires au cours de la dernière année, et comment cela est-il mesuré?
Peu de saisons de Cal se sont particulièrement bien déroulées en termes de victoires et de défaites, mais le classement semblait moins important que d’habitude. Aucun entraîneur n'a été licencié. Aucun sport n'a été coupé. Ce sont des victoires.
«Je pense que nous avons bien fait», a déclaré Knowlton. "C'était difficile. Notre personnel est vraiment énervé, car nous sommes dans ce domaine depuis mars dernier, essayant de nous préparer. "
La plupart des employés de Cal n’ont pas eu de vacances. Les athlètes n'ont rien eu de normal dans leurs années d'école. Le plan - l'un d'entre eux - est de permettre aux gens de se reposer en juin, de se préparer à tout ce qui va suivre.
Même si la pandémie semble terminée à l'automne, tous les autres problèmes liés aux sports universitaires seront toujours là.
