Une idée est parvenue à l'Organisation mondiale de la santé plus tôt cette année : que diriez-vous de nommer de nouvelles variantes du coronavirus d'après des oiseaux nord-américains chantants ?
Transformer le rouge-gorge ou la caille en étiquettes accrocheuses pour des mutants disgracieux serait moins déroutant pour le public, avait songé un épidémiologiste basé en Suisse. Cela apaiserait les politiciens d'États membres comme l'Afrique du Sud et l'Inde qui étaient mécontents de la façon dont les gens ordinaires ont nommé les nouvelles souches de virus d'après le pays où elles ont été découvertes pour la première fois : "la variante sud-africaine", "la variante indienne".
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Les plumes étaient ébouriffées.
« Il est presque inévitable que certains pensent à tort que les oiseaux sont porteurs ou responsables de Covid, mettant en danger les rouges-gorges et les pélicans dans le monde entier », a protesté un commentateur sur un document de recherche. « Si la variante ‘Robin’ décolle, vous aurez un impact sur ma fille et toutes les autres personnes nommées Robin », s’est plaint un autre.
Il est difficile de trouver un bon nom pour un mauvais virus. En décembre, l'OMS a commencé à réfléchir à un système facile à retenir pour nommer les variantes de coronavirus qui seraient acceptables pour 190 États membres et la vaste communauté de scientifiques qui suivent, et souvent pinaillent, les recommandations de l'agence.
Merle d'Amérique, grand pélican blanc et caille de Californie.
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Il a confié à un groupe de travail de plusieurs dizaines de virologues, microbiologistes et taxonomistes du monde entier la tâche presque impossible de tous s'accorder sur une idée. La règle primordiale : les variantes ne peuvent pas être nommées d'après l'endroit où elles ont été trouvées, pour éviter de stigmatiser les pays qui font le travail d'identification des souches virales circulant dans leurs populations.
Les dieux grecs - d'Apollon à Zeus - ont été abattus en raison de problèmes de marque et parce que ces mythes étaient souvent violents. L'utilisation de noms communs – Andrew, Katrina – comme cela se fait pour les ouragans contrevenait aux « Meilleures pratiques pour la désignation des nouvelles maladies infectieuses humaines » de l'agence. Un système numérique simple, où la première variante serait V1, a été rejeté car V2 était le nom d'une fusée allemande utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale. VOC1, VOC2, pour "variante de préoccupation", sonnait trop comme un gros mot. Les oiseaux nécessitaient une maîtrise de l'anglais, ils n'ont donc jamais eu beaucoup de considération.
"Nous n'arrêtions pas de demander, vous devez sûrement avoir des noms maintenant", a déclaré un responsable de l'OMS. "Mais le groupe n'avait pas de consensus."
Une autre proposition d'un système orné de noms imaginaires - Alcanopa, Focanuba - a été rejetée parce que "tout cela sonnait un peu comme des noms extraterrestres dans un univers de science-fiction", a déclaré un panéliste, Mark Pallen, professeur de génomique microbienne au Université d'East Anglia au Royaume-Uni
Apollon et Zeus ont été considérés et rejetés.
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Presse Zuma (2)
L'exercice l'a laissé impressionné par la facilité avec laquelle l'OMS a transformé une maladie à coronavirus de 2019 en "Covid-19", qui semblait bancal au début mais s'est avéré contagieux. "C'est génial", a déclaré le professeur Pallen. « Celui qui a fait ça a été inspiré et mérite une médaille. Covid était vraiment bon. (Un porte-parole de l'OMS a refusé de dire qui dans l'organisation a proposé le nom.)
L'enjeu est de savoir si l'OMS peut résoudre un problème aussi vieux que la peste. Les gouvernements, petits et grands, craignent les conséquences de l'annonce d'une nouvelle maladie découverte sur leur sol.
La récompense ignominieuse est souvent d'avoir une maladie nommée d'après une rivière locale - Ebola - la ville - Lyme - ou la nation elle-même, comme la grippe espagnole, qui, selon les virologues, provient presque certainement des États-Unis. Les interdictions de voyager, les restrictions commerciales et une foule de conséquences graves peuvent poursuivre.
Après des mois d'arguments réguliers sur des réponses à tous les e-mails s'accumulant à des heures étranges, de nombreux panélistes ont été submergés. À deux reprises, un conseiller principal de l'OMS a donné au groupe de travail 24 heures pour parvenir à un accord, seulement pour que le groupe dépasse la date limite.
"C'était essentiellement tous ces scientifiques estimés qui se disaient que leurs idées étaient stupides", a déclaré Jinal Bhiman, chercheur principal en médecine à l'Institut national sud-africain des maladies transmissibles.
Les points orange dans cette micrographie électronique à balayage colorisée d'une cellule sont des particules du virus SARS-CoV-2 variant du Royaume-Uni B.1.1.7, maintenant également connues sous le nom d'Alpha.
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Le mois dernier, ils ont opté pour un système basé sur l'alphabet grec dont certains membres du groupe de travail craignent qu'il ne serve toujours pas le but recherché. Désormais, les gouvernements et les médias devraient désigner la variante auparavant connue sous le nom de variante britannique, identifiée dans le comté de Kent, sous le nom d'Alpha, tandis qu'une détectée en Afrique du Sud est Beta, a annoncé l'OMS le 31 mai. Gamma était le nouveau nom d'un souche considérée comme originaire du Brésil, tandis que Delta était l'une des variantes découvertes pour la première fois en Inde. L'idée figurait à la page trois des directives 2015 de l'OMS sur la dénomination des maladies.
Tout le monde n'était pas content. Le département des médias de l'OMS a reçu les commentaires d'un ressortissant grec lésé exigeant de savoir pourquoi l'OMS n'avait pas choisi l'alphabet romain.
De plus, il n'y a que 24 lettres dans l'alphabet grec, un pari que la pandémie s'apaisera avant qu'elle ne déchaîne Omega. Le professeur Pallen estime que les panélistes se sont achetés aussi peu que six mois, ce qui est à peu près le temps qu'il a fallu pour créer le système. « Attendez, toutes ces réunions étaient-elles juste pour ça ? » il a dit.
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Les lettres grecques se démodent avec le petit nombre de scientifiques qui nomment les catastrophes naturelles. En avril, l'Organisation météorologique mondiale, qui avait aidé à conseiller l'OMS, a décidé de ne plus nommer les tempêtes tropicales d'après les lettres grecques, en partie parce que Zeta, Theta et Eta se ressemblent trop. Cette décision a pris un seul après-midi.
"Cela a conduit à des problèmes de messagerie", a déclaré Clare Nullis, une responsable des médias de l'OMM, qui a dû aider les présentateurs de presse français et espagnols à prononcer le "th" en "thêta".
Un porte-parole de l'OMS a déclaré que l'agence était "très satisfaite" de l'adoption de ses nouveaux labels par les médias et le public. "Nous nous attendons à ce que les gens continuent à les adopter car ils sont simples, faciles à dire et à retenir", a-t-il déclaré.
Stanley Perlman, professeur de microbiologie et d'immunologie à l'Université de l'Iowa, n'en est pas si sûr. Le professeur Perlman ne faisait pas partie du groupe de travail qui a nommé les variantes, mais il fait partie du Comité international pour la taxonomie des virus qui a inventé le SARS-CoV-2, le nom du virus qui cause Covid-19.
"C'est difficile pour moi d'imaginer que lorsque je parlerai à mon voisin, il dira" Je suis vraiment inquiet pour la variante Delta ", a-t-il déclaré.
com et Gabriele Steinhauser à gabrielecom
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