Un agriculteur donne de la laitue iceberg à son buffle pendant un verrouillage national de 21 jours pour ralentir la propagation de la maladie à coronavirus (COVID-19), dans le village de Bhuinj, dans le district de Satara, dans l'État occidental du Maharashtra, en Inde, le 1er avril 2020. REUTERS/ Rajendra Jadhav/Fichier Photo

Après avoir vu le bûcher funéraire de son père brûler au bord d'une rivière près de leur ferme le mois dernier, le producteur indien de canne à sucre Dattatray Bagal et ses frères ont dû mettre de côté le chagrin pour compter le coût financier de l'impact du coronavirus sur leur famille.

Alors que les bûchers funéraires COVID brûlent, la morosité s'installe sur l'économie rurale de l'Inde

Ils avaient espéré acheter un tracteur pour la petite ferme de l'État du Maharashtra occidental, mais les frères ont dépensé toutes leurs économies en soins hospitaliers pour leur père et trois autres membres de la famille qui ont survécu.

"Nous ne pouvons pas penser à de gros achats de billets cette année", a déclaré Bagal alors qu'il irriguait les champs de la ferme sous les montagnes des Ghâts occidentaux.

« La facture de l'hôpital s'élevait à 820 000 roupies (11 191 $). Cela a non seulement épuisé nos économies, mais nous a également obligés à emprunter à des proches », a déclaré l'agriculteur, qui a également attrapé le virus lorsqu'il a ravagé sa famille.

"Nous avons perdu notre père et nous nous sommes endettés également. Nous rembourserons la dette dans deux ou trois ans, mais la perte personnelle ne pourra jamais être compensée."

De tels récits sont devenus monnaie courante parmi les communautés rurales du vaste arrière-pays indien à la suite d'une deuxième vague dévastatrice d'infections qui a culminé au cours des deux derniers mois.

Les blocages imposés par les autorités essayant de contenir la poussée ont ajouté à la douleur, mais au moins la saison de la mousson, qui a commencé ce mois-ci, devrait fournir des précipitations normales.

Certains agriculteurs comme Yogesh Patil du district de Sangli dans le Maharashtra ont été si durement touchés qu'ils n'ont pas d'argent pour acheter des semences et des engrais pour planter des cultures d'été telles que le maïs et le soja.

Près des deux tiers des 1,35 milliard d'habitants de l'Inde vivent dans les petites villes et villages de la campagne, et l'économie rurale représente environ un tiers du produit intérieur brut du pays.

Ainsi, quel que soit le rebond que l'économie indienne tire de la pandémie, il est peu probable que le secteur agricole soit d'une grande aide, les ménages ruraux étant endettés, incapables de faire les achats nécessaires pour stimuler leur production agricole ou faire circuler l'argent dans leurs communautés.

L'Inde rurale a été largement épargnée lors de la première vague d'infections, qui a culminé en septembre, le secteur agricole ayant augmenté de 3,6% au cours de l'exercice clos en mars, même si les dernières estimations officielles ont montré que l'économie au sens large s'était contractée de 7,3%. Mais la deuxième vague semble avoir emporté cette résilience.

"Cette fois, les sentiments dans l'arrière-pays sont très faibles et même ceux qui ont de l'argent choisissent d'épargner plutôt que de le dépenser ou de rembourser des prêts", a déclaré Ramesh Iyer, directeur général de Mahindra Finance, l'un des plus grands prêteurs parallèles du secteur rural.

Iyer a déclaré que même avec l'augmentation des revenus agricoles, moins de personnes contractent des prêts immobiliers, automobiles et personnels, et près d'un emprunteur sur trois retarde les remboursements. C'est soit parce que les blocages ont restreint l'activité ou que les revenus des gens ont cessé ou qu'ils préfèrent économiser pour les urgences.

Mahindra & Mahindra (MAHM.NS), le plus grand constructeur indien de tracteurs, a vendu 22 843 tracteurs en mai, en baisse de 12,6% par rapport à avril pour son pire mois cette année.

VACCINATION RALENTIE EN ZONE RURALE

La propagation du coronavirus à la campagne a révélé la rareté de l'infrastructure médicale, et l'impact de l'épidémie est toujours en cours d'évaluation, avec peu de confiance dans les chiffres officiels sur les infections et les décès, car les tests de dépistage de la maladie ont été terriblement insuffisants.

La campagne de vaccination de l'Inde est également loin derrière la courbe, et les craintes d'une troisième vague potentielle sapent la confiance des gens dans les perspectives économiques.

"La demande et les entreprises rurales suscitent de sérieuses inquiétudes", a déclaré Rupa Rege Nitsure, économiste en chef de L&T Financial Management, ajoutant que beaucoup dépendait de la rapidité avec laquelle l'Inde vaccinait ses villes et villages ruraux.

L'agence de notation ICRA continue de s'attendre à un impact négatif prolongé de la deuxième vague sur le sentiment et la demande des consommateurs, les dépenses de santé et de carburant grugeant le revenu disponible et une demande refoulée moins importante en 2021/22 par rapport à l'année dernière.

La hausse des coûts des intrants, notamment pour le carburant, a érodé les bénéfices tirés par les agriculteurs de l'amélioration des prix de leurs produits au cours des six derniers mois.

"Nous louons un tracteur pour labourer, semer et apporter des engrais", a déclaré Gajanan Patil, un agriculteur du Maharashtra. « Alors que les prix du diesel ont atteint un niveau record, les frais de labour ont également augmenté de 30 %. Même pour récolter la récolte et la transporter sur les marchés, nous devrons payer plus cher.

(1 $ = 73,2725 roupies indiennes)

Reportage supplémentaire par Aditi Shah; Montage par Sanjeev Miglani et Simon Cameron-Moore