Ensuite, il y a le système nerveux, une cible inquiétante. Les complications graves semblent relativement rares mais ne se limitent pas à ceux que le virus rend gravement malades. Brown, Zandi et ses collègues ont décrit 43 personnes avec des complications neurologiques ce mois-ci dans le cerveau; beaucoup avaient été hospitalisés pendant leur infection aiguë, mais pas toujours depuis longtemps - et pour certains, les problèmes neurologiques étaient leur symptôme le plus débilitant et la raison de leur hospitalisation. Plusieurs avaient du mal à se remettre d'une encéphalite. D'autres avaient une inflammation de la substance blanche de leur cerveau, ce qui aide à transmettre des signaux électriques.

Par ailleurs, les médecins commencent à voir une>

Cela pourrait-il se produire ici? "Qui sait vraiment?" Demande Brown. «Ces patients doivent être suivis.»

Les personnes comme celles-ci posent une préoccupation croissante (bien qu'elles soient aussi souvent rejetées par les médecins). Collectivement, ces «longs courriers» décrivent des dizaines de symptômes, dont beaucoup pourraient avoir des causes multiples, telles que la fatigue, les douleurs articulaires et la fièvre. «Il est temps de donner une voix à cette énorme population de patients», déclare Akrami.

Le symptôme persistant le plus inquiétant et le plus courant semble être la fatigue, mais les chercheurs mettent en garde contre l'appellation de syndrome de fatigue chronique. C’est "un diagnostic spécifique", dit Marks. «Vous pourriez avoir une fibrose dans les poumons, et cela vous fatiguera; vous pourriez avoir une fonction cardiaque altérée, ce qui vous fatiguera. » Essayer de retracer les symptômes jusqu'à leur source est essentiel pour les comprendre et, finalement, les gérer, dit-il.

Iwasaki est d'accord. Les médecins traiteraient les symptômes différemment selon qu'ils résultent d'une infection persistante ou s'ils sont enracinés dans des anomalies auto-immunes. Elle a commencé à recruter des personnes qui n'étaient pas hospitalisées quand elles avaient eu le COVID-19 et passera au crible les cellules immunitaires de ses volontaires, examinera si elles sont prêtes à attaquer et mesurera si l'équilibre entre les différents types de cellules est comme il se doit.. Elle recherchera également le virus dans la salive. «Nous cherchons à peu près n'importe quoi», dit-elle.

Même s’il s’agit d’un seul virus, il peut provoquer toutes sortes de maladies chez les humains.

Akiko Iwasaki, Université de Yale

Iwasaki est particulièrement frappé par le nombre de personnes jeunes, en bonne santé et actives - des gens comme Akrami - qui entrent dans la catégorie des longs courriers. Alors qu'elle et d'autres luttent pour trouver des moyens de les aider, elle se demande ce qui pourrait dissiper leurs symptômes. Une possibilité, dit-elle, sont les anticorps monoclonaux, qui sont actuellement testés comme traitement pour une infection aiguë et pourraient également prévenir des problèmes immunitaires durables.

La sienne est l'une des nombreuses études sur les survivants en cours. Alors que la ville natale de Goldberger, Miami, fait face à une vague de patients gravement malades, il regarde vers l’avenir, sollicitant un financement pour imager le cœur et cartographier son activité électrique chez les patients COVID-19 après leur sortie de l’hôpital. Gholamrezanezhad recrute 100 patients après la sortie de l'hôpital pour un suivi pouvant aller jusqu'à 2 ans pour des évaluations pulmonaires. Comme beaucoup de médecins, il craint l'impact sociétal de complications, même rares, y compris dans les millions de personnes jamais hospitalisées. «Quand on considère le nombre de personnes qui contractent la maladie, c'est un gros problème», dit-il.

De l'autre côté de l'océan Atlantique, Richter a recruté 300 volontaires en Allemagne pour un suivi à long terme, y compris des scintigraphies pulmonaires. Au Royaume-Uni, les patients pourront bientôt s’inscrire à l’étude sur les survivants de ce pays, nombre d’entre eux donnant des échantillons de sang et étant examinés par des spécialistes. Les chercheurs sonderont l'ADN des patients et examineront d'autres caractéristiques telles que l'âge et les antécédents de santé pour savoir ce qui pourrait les protéger ou les rendre vulnérables à une gamme de problèmes de santé induits par le COVID-19. Savoir qui est à risque, par exemple, d'insuffisance rénale ou d'arythmie cardiaque pourrait signifier un suivi plus ciblé. Les chercheurs britanniques souhaitent également savoir si les patients qui ont reçu certains traitements dans la phase aiguë de la maladie, tels que les stéroïdes ou les anticoagulants, sont moins sujets à des complications ultérieures.

Pour sa part, Akrami est l'une des 2 millions de personnes infectées il y a des semaines ou des mois participant à l'étude sur les symptômes du COVID. L'étude accueille toute personne infectée, et avec 10% à 15% des personnes qui utilisent l'application signalant des symptômes persistants, elle a déjà fourni une foule de données, explique Andrew Chan, épidémiologiste et médecin à la Harvard Medical School.

Alors que lui et ses collègues analysent les données, ils identifient des «types» distincts de maladies aiguës, sur la base de groupes de symptômes. Chan se demande si certains symptômes précoces sont en corrélation avec des symptômes spécifiques qui persistent. Il reconnaît le risque que les données de l'application soient faussées, car les personnes qui ne se sentent pas bien peuvent être plus susceptibles de participer que celles qui récupèrent en douceur. "Nous essayons de développer des outils d'analyse de données" pour tenir compte de cette inclinaison, dit-il, "similaires aux méthodes utilisées dans les sondages. Vous devez peser les préjugés. »

L'une des rares études systématiques à long terme sur des patients atteints de COVID-19 présentant des symptômes aigus légers est en cours à San Francisco, où les chercheurs recrutent 300 adultes auprès de médecins et d'hôpitaux locaux, pour un suivi de 2 ans. «Nous n'avons pas une idée générale de ce qui se passe» après la maladie initiale, déclare Steven Deeks, chercheur sur le VIH à l'Université de Californie à San Francisco, qui dirige l'étude, sur le modèle des cohortes de VIH qu'il a suivies pendant des décennies. Que signifie même «symptômes persistants», demande Deeks. «C'est des semaines, des mois? Nous ne savons pas que cela fait des années. »

Plus de 100 personnes âgées de 18 à 80 ans se sont inscrites à ce jour. Des cardiologues, des neurologues, des pneumologues et d'autres évaluent les volontaires, et du sang, de la salive et d'autres échantillons biologiques sont stockés et analysés.

Bien que les scientifiques espèrent qu'ils apprendront comment éviter les symptômes chroniques et aider les patients souffrant actuellement, ce dernier chapitre de la chronique COVID-19 a fait réfléchir. Le message que de nombreux chercheurs veulent transmettre : ne sous-estimez pas la force de ce virus. «Même si l'histoire est un peu effrayante, nous avons besoin d'un peu de cela maintenant», dit Iwasaki, car le monde a besoin de savoir à quel point les enjeux sont importants. «Une fois la maladie établie, il est vraiment difficile de revenir en arrière.»