Comme le veut la tradition au British Open, il peut sembler que rien n'a changé.
Shane Lowry, un champion populaire sur le sol irlandais à Royal Portrush, rend le bordeaux d'argent à son arrivée lundi au Royal St. George's en Angleterre pour une cérémonie de départ de la 149e édition du plus ancien championnat de golf. C'est comme sur des roulettes, à une exception près :
Le British Open a un an de retard.
Aussi étrange que cela puisse être que le Masters se joue au milieu des teintes automnales de novembre, et que l'US Open se joue en septembre pour la première fois depuis près d'un siècle, les plus grandes retombées dans le golf l'année dernière de la pandémie de COVID-19 ont été les Le British Open n'est pas joué du tout.
Maintenant, c'est de retour, mais pas tout à fait normal.
Cela pourrait ressembler à cela avec le British Open permettant à 32 000 spectateurs par jour de parcourir les vastes liaisons au large de Sandwich Bay, juste en haut de la côte de la Manche. Le golf de championnat majeur n'a pas vu une foule aussi nombreuse depuis Portrush il y a deux étés.
"Je tiens à attirer autant de spectateurs que possible parce que je pense que c'est ce qui crée l'atmosphère", a déclaré Martin Slumbers, directeur général de R&A. "Et je pense qu'en fait, c'est ce qui fait que les joueurs jouent un peu mieux."
Hors cours ? C'est peut-être une autre histoire pour eux.
Les joueurs seront confinés dans une bulle stricte, ce qui, pour les habitués du PGA Tour, ressemblera à un retour dans le temps.
Dans le cadre des protocoles R&A, les joueurs sont autorisés à former un groupe restreint de quatre personnes seulement. Cela inclut le joueur et le cadet. Les deux autres choisis doivent être un entraîneur, un entraîneur ou autre personnel de soutien physique, un membre de la famille ou un traducteur. Les membres de la famille, comme le conjoint, ne sont pas exemptés des lois britanniques sur la quarantaine. Les autres le sont.
Cela signifie que Justin Thomas et Jordan Spieth ne peuvent pas partager une maison comme ils le font souvent. Cela signifie pas de voyages dans des restaurants ou des épiceries, et encore moins dans un pub. Les joueurs doivent éviter de se mêler au grand public, à l'exception de ces 32 000 fans derrière les cordes.
"J'ai l'impression que beaucoup de restrictions familiales, les restrictions d'équipe de chaque joueur, c'est un peu trop", a déclaré le champion de l'US Open Jon Rahm. «Mais je comprends pourquoi ils veulent que nous restions à la maison et pourquoi ils veulent garder les joueurs aussi en sécurité que possible.
"Ce sont les règles qu'ils mettent en place, et nous devons juste y faire face et les suivre."
C'est un grand changement pour les meilleurs joueurs qui ont passé la plupart de leur temps en Amérique. Les tests COVID-19 sur le PGA Tour ne sont plus requis pour les joueurs entièrement vaccinés, et les tests lors des tournois prendront fin au moment où ils rentreront chez eux.
"Il semble que nous, en tant que joueurs, franchissons des obstacles et esquivons les balles et ils ont 32 000 fans par jour au tournoi, donc je ne sais pas", a déclaré Rickie Fowler. « Je ne peux pas vraiment répondre clairement aux questions avec tout ce qui se passe. »
Kevin Na s'est retiré en raison d'exigences relatives aux voyages internationaux. Trois joueurs de pays asiatiques se sont retirés pour se concentrer sur les JO à la fin du mois.
"Regardez, c'est une semaine", a déclaré le champion de la PGA Phil Mickelson. « C’est un championnat majeur et faisons simplement ce qu’il faut pour pouvoir concourir. »
Il y a aussi beaucoup d'incertitude en ce qui concerne Royal St. George's, à commencer par une question qui n'a jamais de réponse fiable : où exactement la balle va-t-elle rebondir ?
Les fairways ont tellement de bosses que les coups atterrissant au milieu peuvent rebondir à gauche ou à droite. C'est ce qui a amené Greg Norman à dire avant l'Open britannique de 1993 : "Je jurerais que la Royal Air Force a utilisé quelques fairways pour les bombardements".
Et puis il a tiré tous les tours dans les années 60 pour gagner et a changé de ton, décrivant un British Open au Royal St. George's comme le "championnat du monde de l'imagination".
Royal St. George's a été le premier parcours en Angleterre à accueillir le British Open en 1894, et ce sera la 15e fois qu'il organise l'Open, quatrième sur la liste derrière St. Andrews (29), Prestwick (24) et Muirfield (16 ), tous ces liens en Écosse.
Le terrain est si bosselé que Justin Rose l'a déjà qualifié de "jouant presque à la surface de la lune". Cela peut devenir aggravant, et c'est comme ça pour tout le monde.
"Il suffit de faire preuve de patience et de comprendre que c'est la même chose pour tout le monde, et les bons et les mauvais rebonds devraient tous se stabiliser sur 72 trous", a déclaré Rory McIlroy.
Au moins, ça se joue, et même Lowry est impatient de ça, quitte à rendre la cruche. Il l'a gardé pendant deux ans, le plus long de tous les champions du British Open depuis Richard Burton. Il a gagné en 1939, puis la Seconde Guerre mondiale a annulé l'Open jusqu'en 1946.
Lowry a déclaré que la cruche avait bien voyagé, s'était bien versée et avait même récupéré quelques bosses qu'il avait réparées.
Et maintenant, c'est à nouveau à gagner. Darren Clarke a remporté la dernière fois au Royal St. George's en 2011 à 42 ans, n'ayant pas participé à un tournoi majeur depuis 10 ans. Ben Curtis a gagné la fois avant cela en 2003 n'ayant jamais joué dans un tournoi majeur.
Rahm tentera de devenir seulement le septième joueur à remporter l'US Open et le British Open la même année, et le premier depuis Tiger Woods en 2000. Louis Oosthuizen tentera d'éviter de rejoindre Ernie Els en tant que premier joueur depuis lors à être coureur. dans trois majeures consécutives.
Peu importe le nombre de restrictions en place pour les joueurs, quelqu'un tiendra le pichet bordeaux dimanche. Il lui sera probablement présenté par quelqu'un qui porte des gants.
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