Le monde a enregistré au moins 166 millions de cas de Covid-19 et plus de 3,4 millions de décès, selon le tableau de bord du coronavirus Hopkins, et les vrais chiffres sont certainement bien plus élevés. La seule façon de vaincre ce virus est de recourir à des vaccins et, heureusement, la science a livré la marchandise, avec la production de plusieurs vaccins hautement efficaces. Dans certains pays, nous franchissons le cap: aux États-Unis, les cas sont en baisse constante depuis le milieu de l'hiver et sont maintenant à leur plus bas niveau depuis juin dernier.
Malheureusement, dans de nombreux pays, le virus fait rage sans contrôle et les vaccins sont très rares. Nous ne vaincrons pas le SRAS-CoV-2 tant que le monde entier n'aura pas des approvisionnements adéquats en vaccins.
Les brevets constituent un obstacle à une distribution plus large et plus rapide des vaccins. Les entreprises qui fabriquent les vaccins ont des brevets sur eux, ce qui signifie que personne d'autre ne peut fabriquer les vaccins sans payer les frais de licence.
L'espèce humaine n'a pas le temps pour cette absurdité. Les bénéfices de quelques entreprises sont de loin, beaucoup moins importants que la vie de millions de personnes. Et pourtant, de nombreux gouvernements, y compris la plupart des pays de l'UE, soutiennent fermement le système des brevets. En gros, ils défendent l'argent au détriment des vies humaines.
Récemment, dans un geste surprenant, le président Biden a annoncé son soutien à une «dispense de vaccin» qui permettrait à n'importe quel pays de développer des vaccins contre Covid-19 sans licence de la technologie à l'une des sociétés qui détient actuellement un brevet. Le Royaume-Uni envisage maintenant de soutenir également une dérogation, mais d'autres pays de l'Union européenne et du G20 se sont prononcés contre toute dérogation. La position de l'UE semble être que si vous ne pouvez pas payer, vous ne pouvez pas avoir le vaccin, même si vos propres scientifiques ont l'expertise pour le fabriquer eux-mêmes.
Je critique ouvertement les brevets depuis de nombreuses années, y compris les brevets génétiques (qui n'auraient jamais dû être autorisés en premier lieu) et les brevets logiciels (qui sont fréquemment déposés pour des idées triviales et souvent utilisés principalement pour créer des poursuites), mais des brevets sur le vaccin Covid-19 sont répréhensibles pour une raison différente : ils sont contraires à l'éthique. Si les entreprises persistent à les appliquer, les gouvernements qui ont approuvé les brevets devraient simplement les invalider.
Je sais que beaucoup de gens me diront que je suis naïf de suggérer cela. J'ai entendu leurs arguments avant, à plusieurs reprises. Il s'agit notamment des affirmations selon lesquelles sans le système des brevets, les entreprises n'investiront tout simplement pas dans de nouvelles inventions et le public en souffrira. Ces affirmations sont, sans ambages, fausses.
Dans une célèbre interview de 1955, Jonas Salk, l'inventeur du vaccin antipoliomyélitique, a été interrogé par le journaliste Edward Murrow, propriétaire du brevet.
"Eh bien, les gens, je dirais," répondit Salk. "Il n'y a pas de brevet. Pourriez-vous breveter le soleil? "
Et pourtant, bien qu'il n'ait pas été breveté, le vaccin antipoliomyélitique a été produit et distribué avec succès et, par conséquent, les humains ont essentiellement éliminé la polio du monde. (Il persiste encore dans une poignée de pays, pour des raisons politiques et économiques ainsi que pour la résistance aux vaccins.)
Il y a quelques jours à peine, les épidémiologistes Gregg Gonsalves et Gavin Yamey (de Yale et Duke) ont publié un appel public pour un «vaccin populaire», qui exigerait la renonciation aux droits de brevet sur les vaccins Covid-19. Ils soulignent que les dérogations aux vaccins ne sont qu'une étape parmi d'autres que nous devons franchir, en tant qu'espèce, si les humains veulent vaincre cette pandémie. Donc si je suis naïf, je suppose que je suis en bonne compagnie.
Pourquoi avons-nous le système des brevets? Quand on y pense, le système des brevets est un monopole garanti et soutenu par le gouvernement sur un produit commercial. La seule raison possible pour les gouvernements de soutenir cela est que les citoyens de leur pays en bénéficieront. Le système des brevets n'a jamais été conçu pour garantir les bénéfices des sociétés privées et des cabinets d'avocats - mais bien sûr, ces groupes ont énormément profité des brevets et ils ont créé tout un écosystème pour défendre le statu quo.
Mais je m'éloigne du sujet. La pandémie de Covid-19 est une crise sanitaire mondiale qui surpasse tout ce que nous avons vu depuis la pandémie de grippe de 1918. Pour mettre un terme à la pandémie et mettre fin aux souffrances et à la mort de millions de personnes, il faudra faire vacciner la plupart de la population mondiale, qu'elle vit dans des pays riches ou pauvres. Les brevets et les frais de licence qui les accompagnent ne peuvent que ralentir ce processus.
C'est pourquoi l'application de la protection par brevet à tout vaccin Covid-19 est contraire à l'éthique. Les entreprises qui revendiquent des brevets pourraient résoudre ce problème en annonçant qu'elles offriront leur technologie gratuitement à n'importe qui dans le monde, mais nous ne pouvons pas nous attendre à ce que cela se produise. L'annonce du président Biden selon laquelle les États-Unis soutiennent une dispense de brevet et l'annonce probable par le Royaume-Uni d'une position similaire dans les prochains jours sont un grand pas dans la bonne direction. Espérons que les autres gouvernements du monde emboîtent le pas.
