LONDRES – Le Premier ministre britannique Boris Johnson a annoncé mercredi de nouvelles restrictions majeures pour freiner la variante Omicron à propagation rapide, inversant le cours d'une politique de longue date à un moment de péril politique aigu pour lui, son personnel étant accusé d'avoir bafoué les règles par organisant une fête de bureau pendant le verrouillage de l'année dernière.
La décision de M. Johnson d'adopter un plan d'urgence auquel il avait longtemps résisté – même face au taux quotidien d'infections déjà élevé en Grande-Bretagne – a souligné la menace posée par la nouvelle variante. Mais le moment choisi a soulevé des questions quant à savoir si M. Johnson était davantage motivé par la santé publique ou la politique.
Des critiques, dont un législateur de son propre parti conservateur, ont accusé le Premier ministre d'avoir tenté de détourner l'attention d'un tollé pour savoir si les responsables avaient organisé un rassemblement de vacances qui bafouait les règles de verrouillage en décembre 2020, lorsque la Grande-Bretagne a été prise sous l'emprise d'une variante antérieure du coronavirus.
Selon les nouvelles directives du gouvernement, connues sous le nom de Plan B, les Anglais seront invités à travailler à domicile si possible, à partir de la semaine prochaine. Ils devront également porter des masques faciaux dans les cinémas, les théâtres et la plupart des autres lieux intérieurs, et présenter un laissez-passer prouvant leur statut vacciné pour être autorisés dans les boîtes de nuit et les grandes salles, comme les stades sportifs. Il a également déclaré que des tests négatifs seraient inclus sur les cartes de vaccination comme alternative à la preuve de vaccination.
"Il est devenu de plus en plus clair qu'Omicron se développe beaucoup plus rapidement que la variante Delta précédente et se propage rapidement à travers le monde", a déclaré le Premier ministre. « Il faut aller plus loin et plus vite encore. »
M. Johnson a annoncé la nouvelle mercredi soir dans la salle de briefing de Downing Street, ses murs lambrissés et ses drapeaux Union Jack conférant de la gravité à ses propos. Mais la même pièce figurait dans une vidéo moins digne qui a fait surface mardi soir dans laquelle l'ancienne attachée de presse de M. Johnson, Allegra Stratton, et d'autres assistants ont plaisanté sur la question de savoir si une fête illicite avait eu lieu à Downing Street pendant le verrouillage.
Cet échange, filmé lors de l'enregistrement vidéo d'une simulation de conférence de presse l'année dernière, a été profondément préjudiciable à M. Johnson car il suggérait que ses collaborateurs ignoraient les règles mêmes qu'ils imposaient au public. Ils se moquaient des règles sur les coronavirus à un moment où les Britanniques avaient reçu l'ordre d'annuler les fêtes et les réunions de famille, et où certains ont été empêchés de faire leurs derniers adieux à des proches mourants.
Le ton suffisant de la fausse conférence de presse a ajouté à l'indignation. À un moment donné, on peut entendre Mme Stratton dire « Est-ce que le fromage et le vin vont bien ? » et "Cette fête fictive était une réunion d'affaires." Elle rit ensuite et ajoute : "Et ce n'était pas distancié socialement."
Mme Stratton, que le Premier ministre avait embauchée l'année dernière pour animer des points de presse quotidiens à la Maison Blanche, a démissionné de ses fonctions d'assistante mercredi, s'excusant en larmes pour ses remarques, qui, selon elle, "semblaient prendre à la légère des règles, des règles qui les gens faisaient tout pour obéir.
Pour M. Johnson, qui a eu du mal à tracer une voie cohérente depuis le début de la pandémie, imposer de nouvelles restrictions au milieu de ce tollé sera un défi. Le Premier ministre a souvent semblé nonchalant quant à la nécessité de restrictions, négligeant de porter un masque lors de ses visites dans les hôpitaux. Des allégations de double standard se sont longtemps attachées à son gouvernement.
L'année dernière, son ancien conseiller en chef, Dominic Cummings, a enfreint les règles de verrouillage en conduisant 260 miles pour voir ses parents dans le nord de l'Angleterre – puis en visitant le château de Barnard à proximité – à une époque où on disait aux gens de ne pas quitter la maison. M. Johnson a d'abord soutenu M. Cummings avant de le lâcher des mois plus tard.
M. Johnson a nié avoir agi pour détourner les gros titres. Il a essayé de rester concentré sur les données médicales, qui, selon lui, avaient encouragé les Britanniques dans le passé à se conformer aux restrictions en matière de distanciation sociale et de vaccination. Il y a maintenant 568 cas de variante Omicron dans le pays, a-t-il dit, et il doublait tous les deux ou trois jours.
À moins que sa propagation ne soit ralentie, Omicron pourrait entraîner entre 1 000 et 2 000 hospitalisations par jour, selon le compte rendu récemment publié d'une réunion du comité consultatif scientifique du gouvernement, SAGE. M. Johnson a également laissé entendre qu'il pensait à la vaccination obligatoire, affirmant qu'il devrait y avoir une «conversation nationale» sur les problèmes.
Mis à jour 10 décembre 2021, 21h35 HE
Les experts en santé publique ont salué les mesures plus sévères de M. Johnson, même si certains ont déclaré qu'elles étaient en retard. Mais ils ont déclaré que le manque de crédibilité du gouvernement causé par la fureur suscitée par le parti de bureau entraverait ses efforts pour encourager la conformité du public.
"Il n'y a aucune confiance dans le leadership en ce moment, ce qui n'est qu'un coup dur pendant une pandémie où la confiance est vitale", a déclaré Devi Sridhar, responsable du programme mondial de santé publique à l'Université d'Édimbourg. Elle a déclaré qu'il y avait "une ligne plus floue entre ce qui est vrai et ce qui est faux, ce qui est encore une fois un coup mortel pour les messages et la réponse de santé publique".
Downing Street a nié qu'une fête de Noël ait eu lieu, mais n'a pas nié qu'un événement quelconque ait eu lieu. M. Johnson a insisté sur le fait que tout rassemblement qui a eu lieu suivait les protocoles de Covid.
Lors de sa séance hebdomadaire de questions-réponses au Parlement mercredi, M. Johnson s'est excusé pour la vidéo mais a déclaré qu'il avait été assuré à plusieurs reprises qu'aucune fête n'avait eu lieu. Il a déclaré que le secrétaire du cabinet, Simon Case, enquêterait et que s'il y avait des violations des règles de verrouillage, des mesures disciplinaires seraient prises.
Mais le mandat de M. Case ne semble pas s'étendre aux enquêtes sur les rapports d'autres parties à Downing Street l'année dernière, y compris celui auquel le Daily Mirror prétend que M. Johnson lui-même a parlé.
Le chef du parti travailliste d'opposition, Keir Starmer, a évoqué la reine Elizabeth II en dressant une comparaison peu flatteuse avec M. Johnson. « Le Premier ministre pense-t-il avoir l'autorité morale de diriger et de demander aux Britanniques de respecter les règles ? » demanda-t-il, tandis que M. Johnson grimaçait.
La pandémie de coronavirus : ce qu'il faut savoir
Carte 1 sur 5Mandats vaccins en Europe. La dernière vague de la pandémie incite des pays comme l'Allemagne et l'Italie à imposer des restrictions qui distinguent ceux qui ne sont pas vaccinés. Les mesures ravivent le débat sur le droit des gouvernements de restreindre les libertés individuelles au nom de la santé publique.
La campagne mondiale de vaccination. Un an après le lancement mondial du vaccin, l'écart des taux de vaccination entre les pays à revenu élevé et les pays à faible revenu est plus important que jamais. Une analyse du Times montre comment les problèmes d'infrastructure et le niveau de volonté du public de se faire vacciner peuvent constituer des obstacles plus importants que l'offre.
Tim Bale, professeur de politique à Queen Mary, Université de Londres, a déclaré que le contraste entre la réaction du Premier ministre et la déclaration de démission rapide et émotionnelle de Mme Stratton aurait pu aggraver les choses pour M. Johnson, "parce que cela le montre comme quelqu'un qui refuse d'accepter la responsabilité.
"C'est tout un Houdini et les prédictions de sa disparition imminente pourraient bien être infondées", a déclaré le professeur Bale, "mais je pense que c'est autant de problèmes qu'il en a eu politiquement depuis qu'il est devenu Premier ministre."
En effet, une semaine de gros titres négatifs sur la saga du parti semble avoir ébranlé la confiance en M. Johnson, selon un sondage d'opinion. Interrogés par Opinium Research s'ils pensaient que M. Johnson disait la vérité sur ce qui s'était passé, 63% des personnes interrogées ont répondu que non, contre seulement 12% qui le croyaient. Plus de la moitié des personnes interrogées pensaient que M. Johnson devrait démissionner.
Au milieu d'une pression croissante sur le Premier ministre, même certains de ses propres législateurs l'ont appelé publiquement à clarifier son histoire. Un législateur conservateur, Roger Gale, a évoqué la chute de M. Cummings, écrivant dans un article sur Twitter que la crise portait "toutes les caractéristiques d'un autre moment" Barnard Castle "".
Pire pour M. Johnson est l'inquiétude parmi ses propres alliés au Parlement où il y a une faction bruyante qui s'oppose à de nouvelles restrictions.
Mercredi, avant que le Premier ministre n'annonce les nouvelles mesures, William Wragg, un législateur conservateur, a déclaré que les laissez-passer de Covid "n'augmenteront pas l'utilisation du vaccin mais créeront une société ségréguée", et a demandé à M. Johnson s'il était conscient que "très peu seront convaincus par cette tactique de diversion.
Alors que les Londoniens fatigués envisageaient un autre Noël compromis par Covid, il y avait un mélange de colère et de résignation face aux dernières allégations selon lesquelles des responsables gouvernementaux auraient encore une fois enfreint les règles.
"Je respecte principalement les règles, mais je trouve cela un peu hypocrite", a déclaré Robert Morrissey, 39 ans, qui vendait du bœuf séché à l'air devant la gare de Kings Cross. "C'est une règle pour eux et une règle pour nous."
Munther Mohammed, 32 ans, doctorant basé à Cardiff, au Pays de Galles, a déclaré : « Parfois, j'ai l'impression que dès que les gens voient le gouvernement bafouer les règles, ils les bafouent également, ce qui est décevant.
