RIO DE JANEIRO - Les organisateurs du premier tournoi de football d'Amérique du Sud étaient dans une impasse majeure.
La Colombie et l'Argentine, hôtes originels du tournoi, la Copa América, avaient tiré leur révérence, jugeant impossible d'accueillir des centaines de joueurs et leur entourage alors que la pandémie de coronavirus ravageait le continent.
Cette semaine, un joueur improbable s'est avancé.
« La Copa América sera au Brésil ! Alejandro Domínguez, président de la fédération sud-américaine de football, CONMEBOL, a annoncé lundi, remerciant le président brésilien Jair Bolsonaro d'avoir sauvé la situation.
Le contrecoup s'est flétri.
Le Brésil compte en moyenne plus de 60 000 nouveaux cas de coronavirus chaque jour. Au cours des trois derniers mois seulement, les autorités sanitaires ont enregistré plus de 207 000 décès. L'échec du gouvernement à contrôler la contagion et à vacciner sa population rapidement a été au centre d'une enquête télévisée du Congrès qui a irrité et fasciné les Brésiliens.
"C'est de la folie totale", a déclaré Miguel Nicolelis, neuroscientifique à l'Université Duke qui a suivi la propagation du virus au Brésil, son pays d'origine. "C'est comme si Rome brûlait et que Néron voulait célébrer un match de football au Colisée."
Les dirigeants du panel du Congrès enquêtant sur la réponse du gouvernement à la pandémie ont réagi avec incrédulité et ont déclaré qu'ils avaient l'intention de convoquer le chef de la fédération de football du Brésil pour témoigner.
"C'est illogique d'organiser un événement international", a déclaré le sénateur Omar Aziz, chef du panel. "Nous n'avons rien à célébrer."
Ricardo Lewandowski, un juge de la Cour suprême, a ordonné au gouvernement de fournir un plan détaillé pour le tournoi, citant « l'urgence de santé publique ».
Peu de temps après l'annonce du nouveau lieu du championnat, les Brésiliens ont mis en ligne des mèmes d'un cercueil frappant un ballon en forme de virus. Ils ont trollé les organisateurs avec le hashtag #CovaAmerica, en utilisant le mot portugais pour tombe.
"La tombe des Amériques arrive beaucoup plus rapidement que les vaccins ou le bon sens", a déclaré un ancien ministre de la Santé, Luiz Henrique Mandetta, qui a été licencié en avril 2020 après s'être battu avec M. Bolsonaro sur les mesures visant à contenir le virus. "C'est un but contre la vie. Seul le virus fait la fête.
L'annonce est intervenue deux jours après que des dizaines de milliers de manifestants antigouvernementaux sont descendus dans les rues des villes du Brésil. Le tournoi donne aux dirigeants de l'opposition une nouvelle ligne d'attaque contre M. Bolsonaro, dont la popularité a pris un coup ces derniers mois alors que la colère face à l'état de la pandémie et de l'économie s'est intensifiée.
En expliquant sa décision d'accueillir le championnat, M. Bolsonaro n'a signalé aucune inquiétude quant au risque politique que cela représente un peu plus d'un an avant de se présenter à sa réélection. Plus de 465 000 personnes au Brésil sont mortes du virus, le bilan le plus élevé au monde derrière les États-Unis.
« Depuis le début de la pandémie, je dis : je regrette les morts, mais nous devons vivre », a déclaré mardi M. Bolsonaro. "C'est une affaire réglée."
Luiz Eduardo Ramos, un membre du cabinet qui est le chef de cabinet de M. Bolsonaro, a fait valoir lundi que le tournoi ne se transformerait pas en un événement de super diffusion. Il a déclaré que le gouvernement avait demandé que chacune des 10 équipes participantes limite leur entourage à 65 personnes, toutes vaccinées.
"Il n'y aura pas de spectateurs", a-t-il déclaré.
M. Ramos a qualifié le tollé suscité par la Copa América d'injustifié, étant donné que d'autres tournois de football ont eu lieu au Brésil ces dernières semaines. « Des matchs se jouent dans tout le Brésil », a-t-il déclaré.
Le gouvernement a annoncé mardi que les matchs de la Copa América se joueraient dans la capitale, Brasilia, et dans les États du Mato Grosso, Goiás et Rio de Janeiro, qui devrait accueillir la finale.
Les unités de soins intensifs dans les quatre juridictions ont moins de 20 pour cent des lits disponibles, selon une analyse du journal O Globo. Tous sont à la traîne par rapport à la moyenne nationale pour le pourcentage de personnes complètement vaccinées : 10,5 %.
Natalia Pasternak, microbiologiste à São Paulo et présidente du Question of Science Institute, a déclaré que le nombre de personnes nécessaires pour organiser un grand tournoi sportif augmenterait inévitablement le risque de contagion. Mais le plus gros problème, a-t-elle dit, était le faux sentiment de sécurité que l'événement générerait.
"C'est irresponsable", a-t-elle déclaré. "Cela envoie le message que la pandémie est sous contrôle, que tout va bien, que la vie est revenue à la normale pour que nous puissions aller regarder le football", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas le message que nous voulons faire passer."
