En décembre dernier, alors que la première de plusieurs variantes inquiétantes de Covid-19 sévissait au Royaume-Uni, le Premier ministre Boris Johnson a pris la décision fâcheuse d'annuler les plans de Noël pour des millions de Britanniques.

© Matt Dunham/AP

DOSSIER – Dans cette photo d'archive du 4 octobre 2021, les personnes voyageant dans un wagon de métro souterrain portent des masques faciaux pour freiner la propagation du coronavirus sur la ligne Bakerloo à Londres. De nombreux scientifiques font pression sur le gouvernement britannique pour qu'il réimpose les restrictions sociales et accélère les vaccinations de rappel alors que les taux d'infection par les coronavirus, déjà les plus élevés d'Europe, augmentent à nouveau. Le Royaume-Uni a enregistré 49 156 nouveaux cas de COVID-19 le lundi 18 octobre 2021, le plus grand nombre depuis la mi-juillet. Les nouvelles infections ont atteint en moyenne 43 000 par jour au cours de la semaine dernière, soit une augmentation de 15 % par rapport à la semaine précédente. (AP Photo/Matt Dunham, dossier)

"Nous sacrifions notre chance de voir des êtres chers à Noël, nous avons donc une meilleure chance de protéger leur vie afin de pouvoir les voir lors des prochains Noëls", a déclaré Johnson, prenant une mesure potentiellement déterminante pour sa carrière qu'il avait exclue quelques jours seulement. plus tôt.

Erreur de chargement

Dix mois plus tard, l'attitude du Royaume-Uni envers le Covid-19 a changé au point de devenir méconnaissable. Pratiquement toutes les restrictions de l'Angleterre ont été levées en juillet, les événements et les secteurs de l'hôtellerie revenant à pleine capacité alors que Johnson a exhorté les Britanniques à « commencer à apprendre à vivre avec ce virus ».

Mais la variante Delta - encore plus transmissible que la souche Alpha qui a gâché les festivités de l'année dernière - n'a pas disparu.

Le pays a tranquillement enduré des cas, des hospitalisations et des décès obstinément élevés par rapport au reste de l'Europe. La Grande-Bretagne a enregistré près d'un demi-million de cas au cours des deux dernières semaines – et près de 50 000 lundi – plus que la France, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne réunis. Le Royaume-Uni a signalé 223 décès mardi, le chiffre quotidien le plus élevé depuis début mars.

Une rangée d'ambulances à Londres en janvier. Le personnel de santé craint des scènes similaires cet hiver si les infections continuent de grimper.

Johnson s'est éloigné d'une grande partie de l'Union européenne dans son approche ; alors qu'un certain nombre de pays du continent ont introduit des passeports vaccinaux, l'Angleterre a suspendu son projet initial de le faire. Le port du masque et la distanciation sociale et d'autres mesures ne sont plus requis par la loi en Grande-Bretagne.

Les adolescents en Angleterre doivent attendre d'être vaccinés à l'école, ce qui a entravé le déploiement.

Cela contraste avec des mesures beaucoup plus strictes dans plusieurs pays européens, où une preuve de vaccination ou un test négatif sont nécessaires pour visiter les bars et les restaurants ou travailler dans plusieurs domaines, y compris les soins de santé.

Les hôpitaux britanniques sont désormais sur le point de craquer à nouveau sous la pression de nouvelles admissions. Et le succès précoce de la vaccination du pays risque d'être anéanti par un déploiement saccadé de vaccins de rappel et de vaccins pour les enfants.

épidémiologiste à l'Université Queen Mary de Londres. "C'est très prévisible. C'est une conséquence de l'ouverture de tout."

"Nous approchons de l'hiver, et les choses ne vont qu'empirer", a-t-elle ajouté.

Certaines choses peuvent encore s'arrêter; Le porte-parole de Johnson a admis lundi qu'un hiver "difficile" nous attend, et le Premier ministre a refusé d'exclure un retour des mandats de masque ou des restrictions plus strictes pour protéger le National Health Service (NHS) du pays dans les semaines à venir.

Les adolescents en Angleterre doivent attendre d'être vaccinés à l'école, ce qui a entravé le déploiement.

Mais les experts – y compris les propres chefs de soins de santé de Johnson – réclament un changement d'approche plus urgent.

La Confédération du NHS, qui représente les fournisseurs du service, a exhorté mercredi le gouvernement à passer à son ensemble de mesures « Plan B », qui comprendrait des laissez-passer de vaccination de style européen et davantage de mandats de masque. Mais le gouvernement a exclu cette décision pour l'instant, insistant seulement sur le fait qu'il surveillait de près les chiffres de l'affaire.

"Il y a toute une série de façons (dont) nous sommes en décalage avec l'Europe occidentale et le reste du monde", a déclaré Martin McKee, professeur de santé publique européenne à la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

"Nous avons vu dans d'autres pays européens que les mesures collectives font une grande différence", a-t-il déclaré. "Nous devrions nous demander  : avons-nous raison ? (Parce que) il n'y a aucune preuve que nous ayons raison."

Un déploiement de vaccin contre le bégaiement

Le moteur du regain d'optimisme de la Grande-Bretagne pour la nouvelle année était son programme de vaccination, qui a dépassé la plupart des pays à son échelle initiale et a défini le récit de ce que Johnson a décrit comme l'émergence triomphale de la Grande-Bretagne de la pandémie.

Mais le pays a du mal à répéter ces premiers succès alors qu'il tente de vacciner les adolescents et de déployer des injections de rappel pour les personnes âgées et à risque.

"Le déploiement du rappel en Angleterre ne parvient pas à suivre le rythme du déploiement des première et deuxième doses de vaccin", a averti lundi John Roberts, consultant du groupe Covid-19 Actuaries Response qui suit les chiffres de vaccination.

Plus d'un mois après le début des injections de rappel, moins de la moitié des plus de 80 ans deux fois vaccinés ont reçu un complément. "Il est clair qu'accélérer le déploiement du booster est vital pour réduire la pression sur les services de santé et minimiser les décès liés à Covid cet automne et cet hiver", a-t-il déclaré.

Le groupe a estimé qu'au rythme actuel, les 22 millions de personnes qui composent les groupes à haut risque du pays ne seront pas vaccinées trois fois avant la fin janvier, malgré les promesses initiales du gouvernement selon lesquelles le programme protégerait les gens pour l'hiver.

Les vaccins continuent de réduire le nombre de patients Covid-19 qui ont besoin d'un traitement hospitalier, mais le déclin de l'immunité rend le rythme du déploiement particulièrement important. La majorité des plus de 40 ans en Grande-Bretagne ont été initialement vaccinés avec le vaccin Oxford-AstraZeneca partiellement cultivé, dont l'efficacité contre la variante Delta s'est avérée inférieure à celle des vaccins de Pfizer et Moderna.

Une préimpression d'une étude de Public Health England (PHE) a révélé que la protection du vaccin contre l'infection est passée de 66,7% à 47% après 20 semaines, contre une baisse de 90% à 70% pour le vaccin Pfizer. Des recherches distinctes de PHE ont révélé que l'efficacité d'AstraZeneca contre l'hospitalisation de Delta est passée d'un peu plus de 90 % à un peu moins de 80 % après 140 jours, tandis que son efficacité contre la mort est restée proche de 90 %. Pfizer est resté au-dessus de 90 % dans les deux mesures.

De nombreux experts attribuent le manque d'élan de la campagne de vaccination au Royaume-Uni à des mois d'assurances positives du gouvernement Johnson.

"Tous les messages et actions du gouvernement suggèrent que nous sommes hors de danger", a déclaré Gurdasani.

"Il y a eu beaucoup de messages selon lesquels la pandémie est essentiellement terminée, donc beaucoup de gens pensent:" pourquoi s'embêter? " a ajouté McKee.

Il y a aussi des inquiétudes à l'autre extrémité du spectre d'âge, car le NHS s'efforce de vacciner les plus de 12 ans et d'éviter une répétition de la transmission généralisée dans les écoles qui a perturbé une grande partie du trimestre d'été en juin et juillet.

Ce programme a subi un faux départ au milieu des premiers avis contradictoires des organismes scientifiques du pays; alors que la France, par exemple, a commencé à vacciner les moins de 18 ans en juin, le gouvernement britannique n'a donné le feu vert qu'en septembre.

1,2 million d'adolescents ont maintenant reçu une dose d'un vaccin et seulement 260 000 ont vu deux doses en Angleterre.

"Le problème n'est pas que les adolescents ne veulent pas le prendre. Il y en a beaucoup qui cherchent désespérément à l'obtenir, mais on ne le propose pas encore à l'école", a déclaré Gurdasani.

Les écoles se sont plaintes du manque de personnel de vaccination, et le retard de l'Angleterre à autoriser les adolescents à se rendre dans les centres nationaux de vaccination l'a fait prendre du retard sur l'Écosse dans la vaccination du groupe d'âge.

"Il y a une perte de direction ici", a déclaré McKee. "Ce n'est pas clair qui est en charge."

Les hôpitaux britanniques se préparent à un hiver maussade

Les taux de Covid-19 britanniques montent au-dessus de la plupart des taux européens, mais ses mesures d'atténuation restent minimes.

"Le gouvernement est totalement dépendant du programme de vaccination, qui se déroule maintenant de manière très timide", a déclaré McKee. « Il faut vraiment qu'il y ait un examen urgent de nos différences par rapport aux autres pays, et une évaluation  : devrions-nous être différents ? Quelle en est la raison ? »

McKee s'est joint à de nombreux experts pour appeler à un ensemble de mesures qui reflètent le continent. Plusieurs pays européens, dont la France et l'Italie, ont déployé des laissez-passer Covid-19 et exigé la vaccination des travailleurs de la santé, tandis que beaucoup d'autres utilisent encore des mandats de masque dans les espaces surpeuplés que le Royaume-Uni n'utilise pas.

Johnson, en revanche, est revenu sur ses plans initiaux pour introduire des mesures similaires. « Les laissez-passer pour les vaccins ont un rôle important à jouer ; l'expérience française et italienne montre que c'est le cas », a déclaré McKee. Le nombre de cas est resté faible dans les deux pays depuis l'introduction des mesures.

Les soins de santé sont dévolus au Royaume-Uni et des laissez-passer pour les vaccins ont été annoncés au Pays de Galles et en Écosse. Pendant ce temps, Johnson les garde en réserve dans le cadre de son scénario "Plan B" pour l'Angleterre – mais avec des taux d'infection si élevés chaque jour, beaucoup se demandent pourquoi le plan A est toujours en vigueur.

"Nous avons des taux d'infection extrêmement élevés chez les enfants (et) ils se sont propagés à la population âgée", a déclaré Gurdasani. "Nous approchons de l'hiver, et les choses ne vont qu'empirer."

La fatigue de Covid parmi le public est un autre défi. Des événements de masse sont en cours sans aucune exigence de vaccination et il reste peu de traces de la pandémie dans les rues principales britanniques pendant les périodes de pointe.

Seuls 40% des Britanniques pratiquent encore régulièrement la distanciation sociale, contre 62% à la mi-juillet et 85% en avril, selon l'Office for National Statistics. La même étude récurrente a également constaté une baisse progressive du port du masque.

Pour certains, cette tendance est alarmante. "Nous avons 30 à 40 000 cas par jour depuis des mois maintenant. Il n'y a aucun autre pays qui tolère cela … (mais) cela a été normalisé" au Royaume-Uni, a déclaré Gurdasani.

Le flux régulier d'hospitalisations n'a pas augmenté de façon spectaculaire au cours des deux derniers mois, mais n'a pas non plus diminué de façon notable; les chiffres officiels montrent plus de 700 nouveaux patients entrant dans les établissements chaque jour.

Cela laisse les hôpitaux, qui ont déjà du mal à surmonter un arriéré de traitements retardés pendant la pandémie, attendant avec impatience une autre vague hivernale.

La semaine dernière, le NHS England a déclaré que plus de personnes attendaient un traitement qu'à tout moment depuis qu'il a commencé à tenir des registres – 5,7 millions – tandis que le personnel de santé a lutté contre le mois de septembre le plus chargé jamais enregistré cette année.

"Il ne fait aucun doute que le NHS est en plein essor, avec le plus grand nombre de patients jamais vus en A&E en septembre, 14 fois plus de patients covid à l'hôpital par rapport au même mois l'année dernière et un record de 999 appels d'ambulance", a déclaré le professeur Stephen Powis. a déclaré le directeur médical national du NHS à propos des chiffres.

La direction que prend l'hiver n'est toujours pas inévitable. "Il y a tellement d'inconnues", a déclaré McKee, notant que les précédents pics d'infections anticipés cette année ne se sont pas matérialisés.

Mais les experts et le personnel hospitalier craignent une nouvelle tension. "Ce n'est pas un endroit où la plupart des travailleurs de la santé veulent être", a ajouté Gurdasani. "Cela me fait vraiment peur que nous soyons dans cet endroit avant l'hiver."

Et, alors que l'année tire à sa fin, la nature du deuxième Noël pandémique britannique reste incertaine.

Continuer la lecture