Limites d'occupation dans les commerces : disparues. Exigences en matière de masques  : levées pour les espaces extérieurs et les événements sportifs.

La prochaine nouvelle normalité de Washington est là.

Bienvenue dans votre nouvelle normalité  : les restrictions COVID s'assouplissent dans l'État de Washington

Le lever du soleil de mercredi a accueilli un État qui n'est plus redevable des restrictions imposées par le gouvernement sur les affaires et la vie sociale pour endiguer la marée du coronavirus.

Alors que l'horloge passait après minuit mercredi matin, les entreprises – comme les restaurants, les bars, les centres de fitness et les magasins de détail – sont devenues libres de 50% des limites d'occupation intérieure. Dans le même temps, les exigences de distanciation physique de 6 pieds ont expiré.

Certaines restrictions resteront, comme sur les événements en salle de 10 000 personnes ou plus. Les personnes non vaccinées devront toujours porter des masques sur les lieux de travail intérieurs.

Et des masques seront toujours requis pour tout le monde – quel que soit le statut vaccinal – à l'intérieur des écoles, des établissements de santé, des garderies et des établissements de soins de longue durée, selon le ministère de la Santé de l'État. Les exigences fédérales en matière de masques restent en place pour les transports en commun, comme les bus, le tramway et les avions.

Le changement intervient après 15 mois de restrictions sans précédent imposées par le gouverneur Jay Inslee pour endiguer une pandémie qui a tué plus de 5 900 résidents de l'État et rendu malade plus de 414 000 autres. Aujourd'hui, près de 70 % des résidents de l'État âgés de 16 ans et plus ont reçu leur première dose de vaccin.

« Washington a parcouru un long chemin depuis que le premier cas confirmé de COVID-19 dans le pays a été découvert dans notre État en janvier 2020, et cela est en grande partie dû au dévouement et à la résilience des Washingtoniens pour se protéger eux-mêmes et leurs communautés tout au long de la pandémie. ", a déclaré Inslee dans un communiqué mardi après-midi.

« Cela n’a pas été facile, mais je suis fier de la façon dont les Washingtoniens se sont réunis, ont persévéré et se sont sacrifiés pour lutter contre ce virus, et maintenant nous sommes enfin dans un endroit suffisamment sûr pour mettre fin à ce chapitre », a-t-il ajouté plus tard.

Inslee mercredi et jeudi devrait faire une mini-visite avec des arrêts à Tacoma, Spokane et Seattle pour commémorer la clôture de son plan «Healthy Washington».

Mais ce changement sismique tant attendu conduit à une nouvelle série d'incertitudes et de questions.

La pandémie continue. De nouvelles variantes plus inquiétantes du coronavirus se répandent, y compris à Washington. Ceux-ci présentent des risques pour près d'un tiers des résidents de l'État âgés de 16 ans et plus qui n'ont pas encore reçu de premier vaccin, malgré un accès généralisé à des vaccins efficaces.

Pendant ce temps, les entreprises ont du mal à inciter les employés à retourner au travail, et les noyaux de villes comme Seattle restent plus vides que d'habitude car les gens travaillent à distance. Les infrastructures de base comme les transports publics et les aéroports restent en sous-effectif, bien que les responsables du transport en commun de Puget Sound aient déclaré mercredi que les bus, les trains et les ferries rouvriraient à pleine capacité le 1er juillet.

Et la résistance des conservateurs à l'ordonnance d'urgence sanitaire d'Inslee – qui restera en vigueur au-delà de mercredi – persiste.

Pendant de nombreux mois, les républicains se sont opposés aux larges pouvoirs d'urgence d'Inslee et à sa surveillance des restrictions, et il y a des mois, ils ont appelé l'État à s'ouvrir. Mais les démocrates à l'Assemblée législative ont bloqué les efforts visant à imposer des limites de temps ou d'autres restrictions à l'autorité du gouverneur.

Le leader républicain de la Chambre J.T. Wilcox a déclaré qu'il reste préoccupé par le fait qu'Inslee ne déclare pas officiellement la fin de l'urgence de santé publique, ce qui signifie qu'il pourrait réimposer des restrictions à tout moment.

"Ce qui me dérange vraiment pour l'avenir de notre État, c'est qu'il n'y a rien qui détermine la fin d'une urgence", a déclaré Wilcox, R-Yelm.

L'incertitude demeure

La réouverture complète de l'économie de l'État nécessitera plus que la levée des restrictions pandémiques.

Bien que la demande refoulée des consommateurs soit évidente dans toute l'économie – le marché de Pike Place regorgeait ces derniers week-ends et certains restaurants ont fait la queue – de nombreux secteurs n'ont toujours pas la capacité de profiter de tout cela.

Des centaines de petites entreprises ont fermé définitivement pendant la pandémie, et leur remplacement pourrait prendre plusieurs mois.

À l'inverse, de nombreux employeurs qui ont survécu à la pandémie ont eu du mal à embaucher suffisamment de travailleurs pour rouvrir complètement, malgré des salaires et des avantages sociaux plus élevés tels que des primes à l'embauche.

« Nous avons perdu la quasi-totalité de nos effectifs au cours de l'année [and] il nous manque encore 80 000 travailleurs », a déclaré Anthony Anton, président-directeur général de la Washington Hospitality Association lors d'une conférence de presse mardi.

Cette pénurie pourrait s'atténuer quelque peu après le 4 juillet, lorsque Washington exige à nouveau que les travailleurs percevant des allocations de chômage recherchent du travail. (La règle a été suspendue l'année dernière par mesure de sécurité). Mais certains observateurs s'attendent à ce qu'un marché du travail tendu persiste, en particulier pour les détaillants, les restaurants, les hôtels et les autres emplois de service.

«Nous étions dans une situation de pénurie de main-d'œuvre dans la région de Puget Sound avant la pandémie et les causes sous-jacentes de celle-ci n'ont pas disparu», explique Jacob Vigdor, économiste à la Evans School of Public Policy and Governance de l'Université de Washington.

Après une forte récession économique provoquée par l'épidémie initiale et les restrictions, les perceptions fiscales de Washington ont pris de l'ampleur, preuve d'un renforcement de l'économie. Les résidents et les entreprises de l'État ont également été aidés par des milliards de dollars d'aide contre les virus via plusieurs plans de relance approuvés par le Congrès.

Et, également dans l'intervalle, les employeurs peuvent s'attendre à une augmentation des impôts pour reconstituer le fonds fiduciaire de l'État pour le chômage. En 2021 et 2022, les employeurs paieront respectivement environ 1,3 milliard de dollars et 1,8 milliard de dollars en impôts, contre environ 1,1 milliard de dollars en 2019.

Autre frein potentiel à la reprise : le statut inconnu du télétravail.

De nombreux employeurs ont commencé à ramener les travailleurs au bureau, et cela s'accélérera probablement avec la réouverture officielle. Mais certaines des plus grandes entreprises, comme Amazon, permettront aux employés de continuer à travailler à distance au moins une partie du temps.

Cette perspective a rendu difficile pour les petites entreprises, telles que les restaurants, qui dépendent des employés de bureau de savoir quand ou même s'il faut rouvrir.

Cette incertitude a été particulièrement difficile au centre-ville de Seattle, qui manque encore à bon nombre des quelque 350 000 travailleurs qu'il comptait avant la pandémie. À la semaine du 13 juin, le nombre de travailleurs de jour au centre-ville était d'environ 20% du niveau juste avant que la pandémie ne frappe l'année dernière, selon les données présentées par la Downtown Seattle Association.

De même, l'incertitude sur la reprise du tourisme et des entreprises artistiques et culturelles, toutes dévastées par la pandémie, pourrait retarder la réouverture des centres-villes et des centres commerciaux.

Par exemple, le taux d'occupation des hôtels du centre-ville de Seattle devrait atteindre 61 % en juillet, soit plus du triple du taux de juillet 2020, mais à peine les deux tiers du niveau de juillet 2019, selon Visit Seattle, un groupe commercial.

À l'aéroport international de Seattle-Tacoma, le nombre de passagers au départ quotidien pour la semaine du 21 juin était inférieur de 28 % à la même semaine en 2019.

La doublure argentée d'une réouverture retardée ? Certains chefs d'entreprise affirment qu'une grande partie de l'infrastructure économique de l'État n'est pas encore prête pour un retour complet à la normale. On craignait, par exemple, que de nombreux systèmes de transport en commun de l'État fonctionnent à des niveaux réduits de pandémie et auraient du mal à gérer tous les employés travaillant désormais à distance.

Cependant, mercredi, King County Metro a annoncé que "les bus, les trains et les ferries de la région de Puget Sound reviennent à pleine capacité et ouvrent tous les sièges à partir de juillet".

En attendant, le défi de reconstruire la capacité économique pour répondre à la demande de retour est l'un des plus appréciés des entreprises après des mois de restrictions et de caisses enregistreuses poussiéreuses.

"Tout le monde s'attend à ce qu'il y ait des douleurs de croissance", a déclaré Jon Scholes, président et chef de la direction de la Downtown Seattle Association. "Mais c'est le type de douleurs. que nous voulons - où il y a une pression de la part des clients qui veulent revenir et franchir vos portes et dépenser de l'argent."

L'état d'urgence se poursuit

L'un des premiers États touchés par l'épidémie, Washington a adopté certaines des mesures antivirales les plus strictes du pays et les a maintenues plus longtemps que presque partout ailleurs dans le pays.

Avec la levée des restrictions de l'Oregon mercredi et celles du Nouveau-Mexique jeudi, selon une base de données du New York Times, seul Hawaï restera partiellement fermé.

Dans un e-mail, la porte-parole d'Inslee, Tara Lee, a écrit que « l'état d'urgence se poursuivra jusqu'à ce qu'il ne soit plus nécessaire.

"Il est lié à un certain nombre de choses importantes telles que le financement fédéral, le pont du moratoire sur les expulsions, les exigences en matière de couverture faciale, le soutien de la FEMA et plus encore", a écrit Lee. "En outre, nous sommes également toujours dans la pandémie et près de la moitié de la population totale de notre État (dont beaucoup d'enfants) ne sont pas encore vaccinés et ne peuvent pas encore l'être."

Au-delà de mercredi, des couvertures faciales pour les personnes non vaccinées travaillant dans des espaces intérieurs sont toujours nécessaires, sous la supervision du ministère du Travail et de l'Industrie de l'État.

Les entreprises et les gouvernements locaux seront toujours autorisés à adopter des exigences de masquage plus protectrices, selon le DOH.

Une autre exigence permanente régit les grands rassemblements intérieurs – définis comme plus de 10 000 personnes – devant être plafonnés à 75 %, à moins que le statut vaccinal des participants ne soit vérifié.

Un mandat fédéral de masque reste en place jusqu'en septembre au moins pour les systèmes de transport en commun, comme les bus et le métro léger, et à bord des avions. Les passagers peuvent retirer leurs masques aux arrêts de bus, sur les ponts des ferries et dans d'autres zones de transport extérieures.

Certains responsables ont fait part de leurs inquiétudes quant à la conformité du public aux exigences continues de masquage dans des endroits tels que les hôpitaux, où les masques sont toujours requis quel que soit le statut vaccinal.

"Nous entendons que certaines personnes s'opposent vraiment au port de masques dans les établissements de santé, ce qui est troublant compte tenu de la vulnérabilité de certains patients", a déclaré Beth Zborowski, porte-parole de la Washington State Hospital Association.

Le mois dernier, le gouverneur a déclaré qu'il annulerait les restrictions le 30 juin, ou plus tôt si 70% des résidents de l'État âgés de 16 ans et plus avaient commencé le processus de vaccination.

Washington s'est classé généralement parmi les États pour le nombre de personnes vaccinées. Mais ce rythme a ralenti, malgré une paire de loteries destinées à inciter plus de gens à se faire tirer dessus.

Mardi, 68,8% des résidents éligibles de l'État ont reçu leur première injection, selon le DOH.

Les responsables de la santé de l'État ont signalé mardi 324 nouveaux cas de coronavirus, pour 451 248 cas au total, et neuf nouveaux décès, pour un total de 5 920 décès.

Alors que certains sites de dépistage et de vaccination contre les coronavirus ont déjà fermé, de nombreux autres continueront de fonctionner dans un avenir prévisible, selon le DOH.

Dans le comté de Snohomish, les nouveaux cas de coronavirus se sont aplatis au cours des deux dernières semaines et le comté connaît environ 300 tests positifs au cours de chacune des trois dernières semaines, a déclaré le Dr Chris Spitters, lors de la conférence de presse hebdomadaire COVID-19 du comté mardi.

« Il nous incombe à tous de garder la tête froide », a déclaré Spitters, responsable de la santé du district sanitaire de Snohomish. "Soyez prudents et prudents, en particulier les personnes non vaccinées dans les espaces publics intérieurs doivent continuer à porter des masques et essayer de rester à l'écart des autres et, plus important encore, d'aller se faire vacciner."

Cette histoire a été mise à jour pour refléter l'annonce de King County Metro mercredi que les bus, les trains et les ferries de la région de Puget Sound reviendront à pleine capacité en juillet.

Les reporters du Seattle Times Tan Vinh, Jim Brunner, Ryan Blethen et Michelle Baruchman ont également contribué à cette histoire.