L'administration Biden a annoncé mercredi qu'elle continuerait à permettre à des millions d'Américains de reporter leurs remboursements de prêts étudiants alors que les États-Unis sont aux prises avec une vague d'infections au COVID provoquée par la nouvelle variante Omicron.
Cette décision signifie que les emprunteurs fédéraux de prêts étudiants aux États-Unis n'auront pas à recommencer le paiement de leur dette avant le 1er mai, au lieu de la date limite précédente du 31 janvier. Les taux d'intérêt resteront également à 0% pendant la prolongation.
"Nous savons que des millions d'emprunteurs de prêts étudiants font toujours face aux impacts de la pandémie et ont besoin de plus de temps avant de reprendre les paiements", a déclaré mercredi le président Joe Biden dans un communiqué.
Son annonce intervient alors que certains démocrates font pression avant un cycle électoral de mi-mandat ténu et que, selon le ministère de l'Éducation, 41 millions d'emprunteurs restent aux prises avec des dettes de prêts étudiants dans une pandémie qui continue de menacer une reprise économique complète. Collectivement, ils détiennent plus de 1,7 billion de dollars de prêts fédéraux et non fédéraux, selon l'Institute for College Access & Success.
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Quelques jours seulement avant l'annonce, les États-Unis ont dépassé les 50 millions de cas de COVID et les 800 000 décès, selon le CDC. Les nouveaux cas ont augmenté de 27% au cours des deux dernières semaines, a rapporté le New York Times. Certaines villes ont repris les mandats de masques ou élargi les options de test, mais la peur de tomber malade, ainsi que la hausse de l'inflation et la chaîne d'approvisionnement en retard, menacent d'inverser les progrès économiques de l'année.
Selon un rapport de l'Institute for College Access & Success, environ 6 personnes âgées sur 10 diplômées en 2019 avaient une dette de prêt étudiant moyenne d'environ 28 950 $. Et le montant dû par la plupart des emprunteurs augmente chaque année en raison de la santé économique et du montant que les écoles reçoivent des investissements de l'État, a constaté l'institut. Les étudiants noirs et à faible revenu sont également affectés de manière disproportionnée par les remboursements de prêts – environ la moitié des diplômés noirs du baccalauréat endettés ont du mal à rembourser leurs prêts fédéraux « même en période de conjoncture économique favorable », une situation probablement exacerbée par la pandémie, selon le rapport.
Michele Streeter.
Elle a ajouté qu'il est raisonnable pour les emprunteurs de se sentir bouleversés par la façon dont les choses « changent en un rien de temps » en raison de la pandémie et de ne pas savoir si ou quand faire des plans financiers à long terme.
« Je suis content qu'ils ne laissent pas [politics] régner le jour », a déclaré Streeter. "S'il existe des conditions qui justifient une autre prolongation, quelles que soient les implications politiques … j'espère qu'ils continueront à donner la priorité à cela."
"Cette prolongation supplémentaire de la pause de remboursement apportera un soulagement critique aux emprunteurs qui continuent de faire face à des difficultés financières en raison de la pandémie, et permettra à notre administration d'évaluer les impacts d'Omicron sur les emprunteurs étudiants", a déclaré le secrétaire à l'Éducation Miguel Cardona dans une déclaration.
« Alors que nous nous préparons au retour au remboursement en mai, nous continuerons de fournir des outils et du soutien aux emprunteurs afin qu'ils puissent s'engager dans un plan de remboursement adapté à leur situation financière, comme un plan de remboursement basé sur le revenu. »
Un problème majeur pour les défenseurs comme Streeter est le manque de clarté du ministère de l'Éducation sur leurs plans pour les emprunteurs, a-t-elle déclaré.
"Il n'y a pas eu de communication claire", a-t-elle déclaré, citant que les défenseurs voulaient une réponse de l'administration pour savoir si les emprunteurs en défaut – environ 7 millions – seraient rétablis lorsque les remboursements reprendraient.
Pendant ce temps, une coalition de législateurs qui avait demandé à Biden d'annuler 50 000 $ de dette étudiante pour chaque emprunteur a salué les prolongations.
«La prolongation de la pause aidera des millions d'Américains à joindre les deux bouts, d'autant plus que nous surmontons la variante Omicron. Nous continuons d'appeler le président Biden à prendre des mesures exécutives pour annuler 50 000 $ de dette étudiante, ce qui aidera à combler l'écart de richesse raciale pour les emprunteurs et à accélérer notre reprise économique », a déclaré la représentante Ayanna Pressley dans une déclaration conjointe avec la sénatrice Elizabeth Warren et Le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer.
Au cours de la prolongation, Biden a déclaré que son administration travaillerait à préparer les emprunteurs aux paiements à venir. Le ministère de l'Éducation a déclaré dans sa déclaration que cela passerait par des mesures telles que l'octroi de milliards de dollars d'aide aux emprunteurs handicapés et l'aide aux propriétaires de petites entreprises grâce au programme de protection des chèques de paie.
