AUCKLAND, Nouvelle-Zélande – Pendant un an et demi, la Nouvelle-Zélande a poursuivi une stratégie de « Covid zéro », fermant ses frontières et appliquant rapidement des mesures de verrouillage pour contrôler le coronavirus, une politique qu'elle a maintenue même pendant la transition d'autres pays d'Asie-Pacifique à coexister avec la menace virale.

Lundi, la Nouvelle-Zélande a rendu l'âme.

Battling Delta, la Nouvelle-Zélande abandonne ses ambitions zéro-Covid

Le Premier ministre Jacinda Ardern a reconnu la fin de la stratégie d'élimination sept semaines après un verrouillage qui n'a pas réussi à arrêter une épidémie de la variante Delta, annonçant que les restrictions seraient progressivement levées à Auckland, la plus grande ville du pays.

"Nous passons de notre stratégie actuelle à une nouvelle façon de faire les choses", a déclaré Mme Ardern aux journalistes. «Avec Delta, le retour à zéro est incroyablement difficile, et nos restrictions à elles seules ne suffisent pas pour y parvenir aussi rapidement. En fait, pour cette épidémie, il est clair que de longues périodes de fortes restrictions ne nous ont pas permis d'atteindre zéro cas. »

« Ce que nous avons appelé une longue queue », a-t-elle ajouté, « ressemble plus à un tentacule qui a été incroyablement difficile à secouer. »

Dans l'ensemble, l'approche de la Nouvelle-Zélande face au virus a été un succès spectaculaire, lui donnant l'un des taux de cas et de décès les plus bas au monde, et permettant à sa population de vivre sans restrictions pendant la majeure partie de la pandémie.

Mais l'ambiance parmi beaucoup à Auckland s'est détériorée alors que le verrouillage le plus récent s'est prolongé, avec des milliers de personnes enfreignant une ordonnance de séjour à domicile samedi pour manifester contre les restrictions lors de la plus grande manifestation de ce type du pays contre la pandémie.

Le programme de vaccination du pays a également été une source de consternation. La campagne n'a commencé sérieusement que le mois dernier, et moins de la moitié des personnes de 12 ans et plus ont été complètement vaccinées, laissant la Nouvelle-Zélande loin derrière la plupart des pays développés.

Mme Ardern a commencé à reconnaître le mécontentement du public il y a deux semaines, lorsqu'elle a annoncé, après plus d'un mois d'une ordonnance de séjour à domicile très restrictive, que certaines règles seraient assouplies à Auckland même si une grande partie de l'ordonnance de verrouillage restait en vigueur. endroit. Environ 200 000 personnes ont été autorisées à reprendre le travail et les restaurants et cafés pourraient rouvrir pour les commandes à emporter.

À l'époque, Mme Ardern avait déclaré que le pays essayait toujours d'éliminer le virus. Mais pour les épidémiologistes, qui pensaient qu'il était encore possible de battre Delta et qui encourageaient la Nouvelle-Zélande à s'en tenir à la stratégie zéro-Covid, c'était un pari.

Maintenant, disent-ils, il est clair que l'assouplissement des restrictions a mis fin à toute chance d'éliminer à nouveau le virus. La Nouvelle-Zélande signale toujours des dizaines de nouveaux cas par jour, presque tous à Auckland, après le début de la dernière épidémie à la mi-août.

"La modélisation disait essentiellement que passer au niveau 3 allait être un gros risque", a déclaré David Welch, un modélisateur Covid-19 au Center for Computational Evolution de l'Université d'Auckland, faisant référence à l'éloignement du niveau 4, l'alerte la plus élevée. niveau.

"Il s'est avéré que l'élimination ne fonctionnera pas au niveau 3", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas si surprenant, juste parce que Delta est si transmissible. La question est maintenant  : le niveau 3 suffira-t-il à le contenir avec moins de 20, 30, 40, 50 cas par jour pendant un certain temps ? »

Mis à jour 4 octobre 2021, 8 h 50 HE

Une approche plus permissive, a déclaré le Dr Welch, pourrait permettre au nombre de cas d'augmenter beaucoup plus, laissant l'épidémie devenir incontrôlable.

Pour empêcher une telle propagation du virus, les épidémiologistes ont déclaré que les habitants d'Auckland feraient très probablement face jusqu'à deux mois de confinement. Cela les laissera dans des limbes un peu comme ceux vécus dans des villes australiennes comme Sydney et Melbourne, où les dirigeants ont déclaré qu'ils abandonnaient une approche zéro Covid mais ont laissé de lourdes restrictions en place.

Singapour est également passé à ce qu'il appelle vivre avec le virus, en utilisant des paramètres tels que les hospitalisations et les décès au lieu du nombre de cas pour guider sa réouverture maintenant qu'il a vacciné une grande partie de sa population. Le changement de stratégie de Singapour et d'autres pays de la région a laissé la Chine comme peut-être le dernier grand pays à poursuivre une approche Covid-zéro.

Lundi, Mme Ardern a proposé une carte en trois étapes hors du verrouillage, dans le but de « rendre la vie quotidienne un peu plus facile ».

À partir de mardi, les résidents d'Auckland, pour la première fois depuis août, seront autorisés à rencontrer les membres d'autres ménages à l'extérieur. Les jeunes enfants retourneront dans les salles de classe et il y aura une approche plus permissive des exercices en plein air dans les parcs, les réserves naturelles et les plages de la ville.

Pour s'éloigner complètement des blocages, la Nouvelle-Zélande devra réaliser une vaccination généralisée, a déclaré Mme Ardern. Quelque 79 pour cent des personnes de 12 ans et plus ont reçu au moins une dose, et 48 pour cent ont reçu deux doses, selon les données du ministère de la Santé. La vaccination complète de la population – l'objectif déclaré de la Nouvelle-Zélande – pourrait prendre des mois alors que le pays s'efforce de persuader les 20% restants de recevoir une première dose d'un vaccin.

Les communautés les plus à risque du pays sont aussi les moins vaccinées. Alors que plus de 95 pour cent des personnes d'origine asiatique et 80 pour cent des personnes blanches ont reçu au moins une dose, le chiffre tombe à environ 73 pour cent pour les insulaires du Pacifique et à moins de 57 pour cent pour les maoris.

La minimisation de l'épidémie d'Auckland a été compliquée par une augmentation du nombre de cas parmi les personnes vulnérables, y compris celles vivant dans des logements d'urgence ou de transition, a déclaré le Dr Michael Baker, épidémiologiste à l'Université d'Otago.

"Nous aurions dû reconnaître la transmission enracinée dans les groupes marginalisés et défavorisés – c'est ce qui a essentiellement soutenu l'épidémie", a-t-il déclaré. "Cette transmission est relativement imperméable au système de niveau d'alerte et aux restrictions, car ce sont des personnes en situation précaire."

Certains des derniers cas d'Auckland ont été détectés accidentellement dans des services hospitaliers ou après que des personnes ont été placées en garde à vue, suggérant une transmission généralisée parmi les personnes qui ne sont pas testées.

Dans un article sur Twitter, l'écrivain et commentateur politique maori Morgan Godfery s'est dit préoccupé par ce que l'abandon de la stratégie d'élimination pourrait signifier pour les personnes des communautés défavorisées.

« Le Premier ministre dit que nous devons maintenant vivre avec le virus », a-t-il écrit. « Mais le « nous » signifie ces mêmes lignes d'inégalité. Le virus va désormais s'enfouir dans les gangs, la communauté des logements de transition et les personnes brunes non vaccinées. En 2020, Jacinda a demandé un sacrifice partagé. En 2021, c'est un sacrifice particulier.