La pharmacie et le grand magasin de Tobin avaient déjà rempli ses étagères avec des articles de Pâques et de la fête des mères au printemps dernier, et le personnel venait de passer les commandes de Noël. Le magasin d’Oconomowoc, dans le Wisconsin, fonctionnait sur le fil du rasoir alors que les ventes au détail se déplaçaient en ligne et que les pharmacies de vente par correspondance siphonnaient ses patients. Il perdait de l'argent sur 1 flacon de pilules sur 4 rempli, de sorte que la devanture du magasin, où elle vendait des vêtements, des cosmétiques et des bijoux, compensait les pertes des pharmacies depuis des années.
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«Et puis Covid a frappé», a déclaré Dave Schultz, qui était copropriétaire du magasin avec son frère. «Et c'était la goutte d'eau.»
La pandémie de covid-19 a fait couler de nombreuses entreprises en 2020, en particulier celles qui comptaient sur les ventes en personne pour rester à flot. Pour les pharmacies - en particulier les pharmacies indépendantes - les verrouillages pandémiques ont exacerbé les pressions économiques de longue date. De nombreuses petites pharmacies gérées par leurs propriétaires se sont adaptées rapidement, offrant leurs commodités traditionnelles de manière plus sûre ou tirant parti des nouveaux services créés par la pandémie, tels que les tests de dépistage et les vaccinations. Mais d’autres, comme celui de Tobin, ont été victimes de la pandémie, fermant définitivement leurs portes.
Il est trop tôt pour quantifier le nombre de pharmacies qui ont succombé au covid et évaluer comment les patients seront touchés. Le nombre total de pharmacies a diminué de moins de 1% au cours des cinq dernières années, alors que les chaînes de pharmacies s'agrandissent tandis que les pharmacies communautaires indépendantes - souvent le dernier endroit qui reste pour remplir une ordonnance dans certaines petites villes - font faillite. L'Institut de recherche sur les politiques rurales a constaté que 1231 pharmacies rurales indépendantes, soit environ 16%, ont fermé définitivement de 2003 à 2018, bien avant la crise de la pandémie. Et selon le Drug Channels Institute, après cinq ans de déclin, le nombre de pharmacies indépendantes urbaines et rurales est tombé en dessous de 20000 pour la première fois en 2020.
Les revenus provenant des tests covid et des vaccinations peuvent aider à maintenir certains indépendants à flot, mais cela s'accompagne de coûts supplémentaires et de défis logistiques.
«Les pharmacies sont en difficulté», a déclaré Harry Lattanzio, président de PRS Pharmacy Services, une société de conseil de Latrobe, en Pennsylvanie. «Nous recevons des appels de bien plus de propriétaires de pharmacies qui souhaitent vendre leurs magasins. Ils en ont assez. »
La plupart des pharmacies, a-t-il dit, ont vu une baisse des ordonnances l'année dernière, les clients hésitant à consulter leur médecin pour autre chose que des urgences. Cette baisse d'activité s'est également traduite par une diminution des ventes de médicaments en vente libre et d'articles auxiliaires vendus par les magasins. Pendant ce temps, les pharmacies ont dû acheter des équipements de protection pour assurer la sécurité des employés et des clients et renforcer leur technologie pour faire face à la nouvelle réalité.
Lattanzio a déclaré que certaines pharmacies indépendantes, qui avaient toujours préféré la touche personnelle consistant à demander aux membres du personnel de répondre au téléphone, ont dû investir dans de nouveaux systèmes pour gérer des milliers d'appels par jour de personnes à la recherche de vaccins. Les coûts ont augmenté alors même que les revenus baissaient.
«Pour la plupart, ils ont perdu de l'argent», a déclaré Lattanzio. «Si vous n’avez pas perdu d’argent, vous avez fait quelque chose de vraiment bien.»
Lorsque Lattanzio a ouvert sa première pharmacie il y a 20 ans, il a vu des marges bénéficiaires brutes de 36%. Désormais, les pharmacies indépendantes ont la chance de voir des marges de 3% à 5% si elles survivent à la pandémie. Une grande partie de cette baisse est attribuable à l’impact des gestionnaires des avantages sociaux des pharmacies, qui gèrent les remboursements des médicaments sur ordonnance des régimes commerciaux et publics aux pharmacies. Ces PBM, souvent alignés sur de grandes chaînes de pharmacies, extrayaient systématiquement les bénéfices des pharmacies indépendantes. Cela a laissé de nombreuses petites chaînes ou pharmacies non affiliées incapables de supporter le coup supplémentaire de la pandémie.
«J'ai peur de voir le résultat», a déclaré Joe Moose, copropriétaire de Moose Pharmacy, une chaîne de sept pharmacies à la périphérie de Charlotte, en Caroline du Nord. «Le retard dans les paiements, l'augmentation des coûts pour continuer à fonctionner dans les premiers jours, combinés au fait que le remboursement est déjà si médiocre - covid peut être le dernier clou dans le cercueil pour certains d'entre nous.»
Moose Pharmacy essaie de s'adapter. Lorsqu'elle a dû arrêter les achats en magasin pendant la pandémie, la chaîne a élargi ses services en bordure de rue et a embauché des chauffeurs supplémentaires. Les livraisons à domicile ont triplé. Les travailleurs transportaient de la nourriture, du papier hygiénique, des serviettes en papier et du shampoing aux clients.
«Nous avons dû développer notre site Web. Nous avons mis en place la technologie pour que les gens puissent nous envoyer des SMS depuis le parking. Elle devait être conforme à la HIPAA », a déclaré Moose, qui possède la chaîne avec son frère. «Et gardez à l'esprit que tout cela se passe sans changement dans le remboursement.»
Covid a également interrompu la chaîne d'approvisionnement en médicaments. En temps normal, l’approvisionnement en médicaments de la pharmacie est automatisé. Ainsi, lorsqu’elle distribue des médicaments, les produits de remplacement apparaissent lors de la livraison le lendemain. Mais Moose et son personnel ont dû recourir à l'ancienne façon d'appeler cinq ou six grossistes pour voir qui avait les médicaments en stock.
Lorsque les tests covid étaient rares, les pharmacies ont appris à leurs employés à effectuer des tests rapides. Une fois les vaccins arrivés, Moose a recherché des patients qui ne pouvaient pas prendre rendez-vous sur un smartphone, qui ne pouvaient pas se rendre en voiture aux cliniques de vaccination de masse ou qui avaient simplement peur de quitter leur domicile.
Les membres du personnel ont livré des vaccins à un homme âgé atteint d'un cancer, dont la femme était décédée un an plus tôt. Lui et son fils adulte handicapé ne voulaient pas risquer de contracter le virus.
«Mais il nous fait confiance, et donc nous lui livrons des médicaments probablement toutes les deux semaines», a déclaré Moose. «Il était donc logique que nous lui apportions le vaccin.»
Tripp Logan, pharmacien à Charleston, Missouri, a déclaré que l'une de ses trois pharmacies se trouve dans le comté rural du Mississippi, qui n'a ni hôpital ni pharmacie à chaîne pour les 14 000 habitants. Là, quatre pharmacies indépendantes et le département de la santé du comté ont formé un consortium pour aider à distribuer les vaccins anti-covid.
«Cela a commencé par un texte de groupe, et la prochaine chose que vous savez, nous vaccinons collectivement des centaines de personnes par semaine», a déclaré Logan.
Parce que les pharmacies peuvent gagner jusqu'à 70 $ par test de covid et 40 $ pour chaque vaccination, de nombreuses pharmacies gagnent de nouveaux revenus pour compenser certaines des pertes au détail, a déclaré Owen BonDurant, président d'Independent Rx Consulting à Centerville, Ohio.
"Cela a donc entraîné une augmentation significative des marges bénéficiaires à court terme", a déclaré BonDurant. «Covid a probablement sauvé de nombreuses pharmacies. Parce que la pression de PBM a été si dure, en particulier sur certaines de ces pharmacies rurales et du centre-ville, beaucoup d'entre elles sont encore sur le point de fermer leurs portes. »
L'injection d'argent du programme fédéral de protection des chèques de paie a également permis à de nombreuses pharmacies de rester à flot et a permis à certaines de faire des investissements qui les positionneraient mieux pour l'avenir.
«Nous aurions dû fermer ou vendre parce que les PBM étaient brutaux l'année dernière, et ils ont tué beaucoup de nos amis dans le Wisconsin», a déclaré Dan Strause, président et chef de la direction de Hometown Pharmacy à Madison, Wisconsin. «Sans le PPP, il y aurait eu bien plus de monde face au même sort.»
Certains des changements nés de la nécessité pourraient persister. Dans une enquête récente de la National Community Pharmacists Association, 3 pharmaciens d'officine sur 5 ont déclaré s'attendre à ce que davantage de pharmacies proposent des tests au point de service après la pandémie, et plus de la moitié ont déclaré que des pharmacies supplémentaires donneraient des vaccinations.
Hashim Zaibak, PDG de la pharmacie Hayat à Milwaukee, a déclaré que sa pharmacie envisageait de tester les niveaux de grippe, de streptocoque et d'hémoglobine A1C pour les personnes atteintes de diabète, et qu'elle continuerait à fournir des vaccins.
«Ces changements sont là pour durer», a déclaré Zaibak.
Les propriétaires de Tobin ont envisagé de vendre leur pharmacie, mais ne trouvant aucun acheteur, ils ont fermé définitivement en septembre. Schultz a déclaré qu'il était difficile de savoir s'ils auraient pu survivre si le covid n'avait pas eu lieu - ou si les revenus du vaccin auraient pu aider. Il connaît deux autres pharmacies indépendantes du Wisconsin qui ont fermé au cours des 18 derniers mois.
«Le véritable nœud du problème est que vous êtes payé, dans certains cas, 60 $ de moins que le coût que nous finissons par payer pour les médicaments», a-t-il déclaré. "Comment justifiez-vous cette partie de votre entreprise?"
Oconomowoc a une pharmacie indépendante, deux pharmacies d'épicerie et un Walgreens pour desservir ses 17 000 résidents. Mais Schultz s'inquiète pour de nombreux clients plus âgés et plus malades qui comptaient sur les soins personnalisés fournis par sa pharmacie. L’un de ses anciens pharmaciens travaille maintenant dans une pharmacie à l’extérieur de la ville, mais livre des médicaments à certains des anciens clients les plus vulnérables de Tobin sur le chemin du retour.
«Elle ne pensait tout simplement pas qu’ils survivraient en allant ailleurs», a-t-il déclaré.
Avec l'analyse des politiques et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée d'informations sur les problèmes de santé à la nation.
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