Il y a cinq semaines à peine, le comté de Los Angeles effectuait plus de 350000 tests hebdomadaires de coronavirus, y compris sur un immense site de service au volant au Dodger Stadium, alors que les agents de santé se précipitaient pour contenir le pire hotspot COVID-19 aux États-Unis.
Maintenant, les responsables du comté disent que les tests se sont presque effondrés. Plus de 180 sites financés par le gouvernement fonctionnent à seulement un tiers de leur capacité.
"Il est choquant de voir à quelle vitesse nous sommes passés de 100 miles à l'heure à environ 25", a déclaré le Dr Clemens Hong, qui dirige l'opération de test du comté.
Après un an de lutte pour stimuler les tests, les communautés à travers le pays voient la demande s'effondrer, fermer les sites de test ou même essayer de retourner des fournitures.
La baisse du dépistage intervient à un moment important de l'épidémie : les experts sont prudemment optimistes sur le fait que le COVID-19 recule après avoir tué plus de 500000 personnes aux États-Unis, mais craignent que les variantes émergentes ne prolongent l'épidémie.
"Tout le monde espère des vaccinations rapides et généralisées, mais je ne pense pas que nous soyons à un point où nous pouvons baisser la garde pour l'instant", a déclaré Hong. "Nous n'avons tout simplement pas assez de personnes immunisées pour écarter une nouvelle poussée."
Les tests aux États-Unis ont atteint un sommet le 15 janvier, alors que le pays effectuait en moyenne plus de 2 millions de tests par jour. Depuis, le nombre moyen de tests quotidiens a baissé de plus de 28%. La baisse reflète la baisse de toutes les principales mesures virales depuis janvier, y compris les nouveaux cas, les hospitalisations et les décès.
Les responsables affirment que ces tendances encourageantes, associées à des conditions hivernales rigoureuses, à la fin de la saison des vacances, à la fatigue pandémique et à une concentration croissante sur les vaccinations sapent l'intérêt des tests.
«Lorsque vous combinez tous ces facteurs, vous constatez cette diminution», a déclaré le Dr Richard Pescatore du département de la santé du Delaware, où les tests quotidiens ont chuté de plus de 40% depuis le pic de janvier. "Les gens n'iront tout simplement pas sur les sites de test."
Mais les tests restent importants pour suivre et contenir l'épidémie.
Le comté de L.A. ouvre plus d'options de test à proximité des transports en commun, des écoles et des bureaux pour le rendre plus pratique. Et les responsables du comté de Santa Clara exhortent les résidents à «continuer à se faire tester régulièrement», mettant en avant les nouveaux bus de test mobiles et les sites pop-up.
Le président Joe Biden a promis de réorganiser le système de test du pays en investissant des milliards supplémentaires dans les fournitures et la coordination gouvernementale. Mais avec une demande en baisse rapide, le pays pourrait bientôt avoir une surabondance de fournitures inutilisées. Les États-Unis seront en mesure d'effectuer près d'un milliard de tests mensuels d'ici juin, selon les projections de chercheurs de l'Arizona State University. C'est plus de 25 fois le taux actuel du pays d'environ 40 millions de tests rapportés par mois.
Avec plus de 150 millions de nouvelles doses de vaccins devant être livrées d'ici la fin mars, les tests devraient encore baisser à mesure que les gouvernements locaux déplacent le personnel et les ressources vers les vaccins.
«Vous devez choisir vos batailles ici», a déclaré le Dr Jeffrey Engel du Conseil d'État et d'épidémiologistes territoriaux. «Tout le monde conviendrait que si vous avez une infirmière de la santé publique, vous allez utiliser cette personne pour la vaccination, pas pour les tests.
Certains experts disent que le pays doit doubler ses tests pour éviter les poussées de variantes de coronavirus qui se sont installées au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et ailleurs.
"Nous devons utiliser les tests pour poursuivre la tendance à la baisse", a déclaré le Dr Jonathan Quick de la Fondation Rockefeller, qui a conseillé les responsables de Biden. "Nous devons l'avoir là pour capter les surtensions des variantes."
La semaine dernière, le Minnesota a commencé à exhorter les familles à se faire tester toutes les deux semaines jusqu'à la fin de l'année scolaire, car de plus en plus d'élèves retournent en classe.
«Pour protéger ces progrès, nous devons utiliser tous les outils à notre disposition», a déclaré Dan Huff, commissaire adjoint à la santé de l'État.
Mais certains des partisans les plus bruyants des tests sont moins inquiets de la baisse du dépistage. Du point de vue de la santé publique, les tests sont efficaces s'ils permettent de trouver rapidement les personnes infectées, de retracer leurs contacts et de les isoler pour arrêter la propagation. Dans la plupart des régions des États-Unis, cela ne s'est jamais produit.
Pendant la période des fêtes, de nombreux Américains ont encore dû attendre des jours pour recevoir les résultats des tests, les rendant largement inutiles. Cela a conduit à tester la fatigue et à diminuer l'intérêt, a déclaré le Dr Michael Mina de l'Université de Harvard.
"Cela ne vous donne pas vraiment beaucoup de commentaires gratifiants et immédiats", a déclaré Mina. "Donc, la volonté ou l'intérêt des gens à se faire tester commence à diminuer."
Pourtant, les fabricants de tests américains continuent d'augmenter leur production, avec 110 millions de tests rapides et à domicile qui devraient arriver sur le marché le mois prochain.
Les représentants du gouvernement ont longtemps supposé que cet arsenal croissant de tests bon marché de 15 minutes serait utilisé pour examiner régulièrement des millions d'élèves et d'enseignants pendant la reprise des cours en personne. Mais les récentes directives des Centers for Disease Control and Prevention ne mettent pas l'accent sur les tests, les décrivant comme une «couche supplémentaire» de protection, derrière des mesures de base comme le masquage et la distanciation sociale.
Même sans un soutien fédéral fort, les responsables de l'éducation affirment que les programmes de test seront importants pour susciter la confiance du public nécessaire à la réouverture complète des écoles, y compris à l'automne, lorsque les cas devraient à nouveau augmenter.
«Les écoles se sont demandées, à juste titre,« Le jus vaut-il la peine d'être pressé pour mettre en place un gros effort de test? », A déclaré Mike Magee, PDG de Chiefs for Change, une organisation à but non lucratif qui conseille les districts de plus de 25 États. «Le message que nous adressons aux systèmes scolaires avec lesquels nous travaillons est le suivant:" Oui, vous devez organiser des tests complets parce que vous en aurez besoin. ""
