La perturbation mondiale causée par COVID-19 a été un choc, mais pas une surprise. Pendant des années, les chercheurs ont averti qu'une pandémie virale mortelle pourrait mettre les nations à genoux. Ils ont exhorté les gouvernements et les sociétés pharmaceutiques à travailler ensemble sur des médicaments antiviraux à large spectre - capables de vaincre une variété de virus - et à veiller à ce que ces médicaments soient prêts à être testés chez l'homme en cas de catastrophe.
Les virus grippaux, les coronavirus et les parents d'Ebola étaient tous considérés comme des menaces potentielles. Mais lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, l'armoire à pharmacie était presque vide. Le remdesivir était l’un des rares médicaments antiviraux «prêts à l'emploi» que les chercheurs pouvaient rapidement tester sur des humains. Dans les premiers tests, il a montré un certain succès dans la réduction du temps que les personnes atteintes de COVID-19 ont passé à l'hôpital. Mais d'autres études n'ont pas montré que le médicament était bénéfique.
Les vaccins contre le coronavirus sont à juste titre célébrés, mais les médicaments antiviraux auraient pu - et auraient - eu un rôle crucial et salvateur. Le secteur public aurait dû se mobiliser rapidement pour les développer, comme il l'a fait pour les vaccins, mais cela ne s'est pas encore produit. Bien que les scientifiques et les entreprises commencent à déployer des efforts concertés, la plupart des gouvernements ne traitent pas cette question avec la même urgence qu’ils ont des vaccins. À moins que cela ne change, le monde pourrait rester tout aussi mal préparé pour la prochaine pandémie virale.
Les avertissements - au cours des 20 dernières années seulement - ont été forts et clairs. Une flambée de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) en 2003 a suscité des appels pour davantage de développement de médicaments antiviraux. Mais les bailleurs de fonds n'ont guère réagi, en partie parce que la menace s'est dissipée. Un autre avertissement est venu une décennie plus tard, après une épidémie de syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Encore une fois, les gouvernements et l'industrie n'ont pas prêté attention. Certains programmes de médicaments ont continué, mais sans investissement adéquat vers un objectif clair - la production de médicaments dont la sécurité a été testée chez l'homme et qui pourraient être préparés pour des essais cliniques rapides et décisifs.
Cette pandémie pourrait changer cela. Comme indiqué dans un article d'actualité cette semaine, un certain nombre d'initiatives sont en cours pour corriger ce problème. La COVID R&D Alliance, un consortium de plus de 20 entreprises des sciences de la vie et des sociétés de capital-risque du monde entier, vise à créer une organisation qui accélérera le développement de médicaments contre les coronavirus. Le consortium, qui a été créé l'année dernière, prévoit de préparer 25 médicaments candidats pour des essais chez l'homme, afin qu'au moins certains puissent être prêts pour des essais plus importants lorsque le prochain virus causant une pandémie frappera.
La COVID R&D Alliance, et un autre projet mondial appelé Initiative de développement de médicaments antiviraux à émergence rapide, sont en train de collecter des fonds auprès de l'industrie et des gouvernements. Les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis prévoient d'investir massivement dans la création de médicaments pour lutter contre le SRAS-CoV-2. Il est essentiel que l'agence reçoive le financement nécessaire pour faire des paris stratégiques dans la création de médicaments pour la prochaine pandémie.
Contrairement à ces efforts, la mise au point de vaccins s'est déroulée à une vitesse fulgurante lorsque les pays les plus riches ont accepté de fournir un financement pendant le développement des vaccins. Certains pays ont accepté d'acheter les vaccins résultants, même s'ils échouaient. Un véhicule de financement similaire - basé sur la volonté des secteurs public et privé de prendre des risques - doit être envisagé pour les médicaments antiviraux.
Il existe des modèles de réussite ici. Remdesivir était presque prêt à être testé, grâce aux travaux de chercheurs soutenus par un projet des NIH appelé Antiviral Drug Discovery and Development Center. Cela a été lancé en 2014 pour cribler les bibliothèques de médicaments pour les candidats qui pourraient inhiber les virus, y compris la grippe et les coronavirus. L'efficacité du Remdesivir sur des modèles animaux a été établie en 2017. Il a été testé chez l'homme et s'est révélé sûr lors d'une épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo, au Libéria et en Guinée. Cela signifiait que le médicament était prêt pour des tests humains plus répandus en cas de besoin.
Au moins deux fois auparavant, les dirigeants mondiaux avaient été avertis de constituer une pharmacie de médicaments antiviraux prêts. Mais l'élan s'est essoufflé avec la fin des épidémies précédentes, et en raison d'une dispute perpétuelle entre les gouvernements et l'industrie pour savoir qui devrait contribuer quelle part de la facture.
La pandémie a montré que c'était mal dirigé. La santé publique nécessite des investissements dans les médicaments pour lutter contre tout agent pathogène ayant un potentiel épidémique ou pandémique; cela inclut de nombreuses maladies aéroportées et transmises par les moustiques et, bien entendu, la menace de résistance aux antibiotiques demeure. Les gouvernements ont collectivement fourni environ 90 milliards de dollars américains de financement pour les vaccins en 2020, et une partie du travail que cela a financé contribuera à de futures pandémies. Ils doivent faire de même pour les antiviraux, qui doivent être distribués équitablement. Le monde ne peut pas se permettre de se retrouver à nouveau avec un cabinet vide.
