Des scientifiques du centre de recherche de Moderna à Norwood, dans le Massachusetts, travaillant sur la technologie d'ARNm de la biotechnologie. Franco Sacchi/Initié
- Mené par son vaccin contre le coronavirus, Moderna a grimpé dans les premiers rangs de l'industrie pharmaceutique
- La biotechnologie s'est rapidement développée pour augmenter la production en embauchant des centaines et en ouvrant de nouveaux bâtiments
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NORWOOD, Massachusetts - Le fanfaron de Moderna est impossible à manquer.
Dans le hall principal du campus tentaculaire de la biotechnologie dans la banlieue de Boston, des paniers sont remplis d'épingles vantant les jalons de l'entreprise : livrer 100 millions puis 200 millions de doses de son vaccin contre le coronavirus. . Avec Moderna visant à fournir jusqu'à 1 milliard de doses d'ici la fin de l'année, il semble inévitable que les épingles se transforment assez tôt en chaînes de badges ressemblant à des éclaireuses.
Certains employés se promènent avec des t-shirts à la manière de la sitcom "Friends" avec un titre d'épisode centré sur l'entreprise : "Celui où Moderna a livré 100 millions de doses".
La confiance de Moderna est bien méritée. Avant la pandémie, la biotechnologie n'avait jamais conçu de médicament approuvé. Ensuite, Moderna a tout abandonné pour poursuivre un vaccin expérimental contre le coronavirus utilisant une technologie non éprouvée, réussissant en un temps record. Plus de 60 millions de personnes aux États-Unis ont maintenant reçu les clichés de Moderna, et il n'est pas exagéré de dire que le travail de l'entreprise a permis de sauver des centaines de milliers de vies.
"Je crois vraiment que la société a rendu l'impossible possible", a déclaré Huijuan Lee, vice-président du développement analytique de Moderna, résumant comment Moderna a accéléré la fabrication pour produire des centaines de millions de doses.
Huijuan Lee, vice-président du développement analytique de Moderna. Franco Sacchi/Initié
Pourtant, le prochain chapitre de Moderna fait l'objet d'un débat acharné, d'autant plus que la valorisation de l'entreprise approche les 100 milliards de dollars. Moderna est-il à l'avant-garde d'une révolution médicale plus vaste, ou la biotechnologie aura-t-elle du mal à trouver des succès au-delà de son vaccin contre le coronavirus ?
Développement de médicaments « plug-and-play » ?
Les dirigeants de Moderna ont fait valoir que le succès de sa technologie centrale, l'ARN messager, signifie que la biotechnologie est désormais prête à simplement « plug and play » pour fabriquer des dizaines de nouveaux médicaments au cours des années à venir.
"Ce serait soit zéro, soit plusieurs dizaines."
Mais contrairement à d'autres sociétés pharmaceutiques ayant des valorisations similaires, comme GlaxoSmithKline, Gilead Sciences et Regeneron, le résultat net de Moderna est presque entièrement déterminé par un seul produit : son vaccin contre le coronavirus, comme l'a récemment noté le chroniqueur d'opinion de Bloomberg, Max Nisen.
Certains analystes de Wall Street sont passés à l'écart alors que la valeur de la biotechnologie a plus que décuplé au cours de la dernière année. Les analystes de Morgan Stanley et JPMorgan ont abaissé l'action d'achat à conservation, tandis que Mani Foroohar de SVB Leerink s'attend à ce que l'action sous-performe.
Bien sûr, le tir du coronavirus est désormais un énorme générateur d'argent, Moderna s'attendant à 18,4 milliards de dollars de revenus en 2021. L'hésitation vient d'une baisse des ventes attendue qui "est inévitable, et elle pourrait être abrupte", a écrit Nisen.
Pourtant, la transformation que Moderna a entreprise sur son campus de banlieue de Norwood pourrait positionner la biotechnologie pour s'appuyer sur le succès étonnant de son vaccin contre le coronavirus, car elle cherche à lutter contre diverses maladies, notamment la grippe, le cytomégalovirus et le virus respiratoire syncytial, et à développer des traitements par ARNm pour des maladies comme les maladies cardiaques et le cancer.
"Ce processus a vraiment renforcé notre compréhension de la technologie de l'ARNm et de son application dans les vaccins", a déclaré Lee à propos du vaccin contre le coronavirus de la société. "Et nous allons certainement nous étendre à la thérapeutique également."
La transformation de Norwood dans la lutte contre le COVID-19
Le principal centre de recherche de Moderna à Norwood, dans le Massachusetts, était autrefois une usine Polaroid. Franco Sacchi/Initié
En 2018, Moderna a ouvert son centre de recherche de Norwood, réaffectant une installation de 200 000 pieds carrés qui était autrefois une usine Polaroid. Au milieu de la pandémie, Moderna s'est encore agrandie, déplaçant certaines de ses équipes de recherche de Cambridge, Massachusetts, dans un deuxième bâtiment à Norwood, désormais surnommé Moderna Technology Center, North. La construction est en cours sur un troisième bâtiment qui sera connu sous le nom de East, transformant Norwood en un campus Moderna.
Pour correspondre à son expansion immobilière, Moderna a lancé une vague d'embauches, doublant presque ses effectifs pendant la pandémie pour atteindre environ 1 500 employés. Environ 800 travaillent à Norwood, et Moderna prévoit d'y avoir environ 1 200 travailleurs d'ici la fin de l'année, a déclaré un porte-parole de l'entreprise.
Le moteur évident de cette croissance a été le vaccin contre le coronavirus de Moderna. La plupart de ces employés ont aidé à orienter le développement, puis à augmenter la production.
Le bâtiment original de Norwood - l'ancienne usine Polaroid - a été construit et rempli d'équipements et de personnes au point de "exploser à fond", comme l'a décrit un scientifique de Moderna.
Un scientifique travaillant au centre de recherche de Moderna. Franco Sacchi/Initié
La plante produit les composants de base du vaccin : la molécule d'ARN messager qui indique aux cellules comment fabriquer la protéine de pointe englobée dans une goutte microscopique de graisse appelée nanoparticule lipidique qui délivre l'ARNm dans les cellules. . Les fabricants sous contrat effectuent les dernières étapes de remplissage des flacons avec ce sérum et de les sceller.
Les vaccins développés par Moderna et Pfizer-BioNTech pour le coronavirus sont les premiers vaccins à ARNm à atteindre le public. Le processus d'augmentation de la production et d'avoir cette expertise dans les murs de Moderna sera un avantage clé à l'avenir, ont déclaré les dirigeants de l'entreprise.
Nedim Altaras, vice-président senior du développement technique de Moderna. Franco Sacchi/Initié
Moderna cherche à appliquer les apprentissages COVID-19 au reste du pipeline
Nedim Altaras, vice-président senior du développement technique de Moderna, a déclaré que la mise à l'échelle de COVID-19 aiderait la biotechnologie à lutter plus rapidement contre d'autres maladies, en raccourcissant le délai entre les résultats positifs de la recherche et la production de médicaments. .
"Nous sommes configurés en toute confiance pour pouvoir les faire avancer rapidement lorsque nous verrons des résultats cliniques positifs", a déclaré Altaras.
L'une des principales inconnues scientifiques qui détermineront l'avenir de Moderna sont les limites de la technologie de l'ARNm. L'approche fonctionnera-t-elle mieux pour les maladies virales qui nécessitent une réponse rapide, ou les médicaments à base d'ARNm peuvent-ils traiter avec succès le cancer, les maladies rares et même les maladies cardiaques ?
Moderna mène des essais cliniques pour un certain nombre de médicaments, notamment des vaccins contre le cytomégalovirus, la grippe saisonnière et le Zika, ainsi que des traitements contre le cancer et les maladies cardiaques.
Amy Rabideau, directrice associée chez Moderna. Franco Sacchi/Initié
Cet avenir de l'ARNm dépendra également de l'endroit où ces médicaments peuvent être délivrés dans le corps, a déclaré Amy Rabideau, directrice associée chez Moderna, et la biotechnologie a des premières recherches en cours qui explorent les limites des nanoparticules lipidiques, les minuscules taches de graisse responsables de amener les charges utiles des vaccins et des traitements à ARNm dans les cellules.
"Il y a un potentiel vraiment excitant ici, et cela revient à nous de faire la recherche", a déclaré Rabideau.
Allison DeAngelis a contribué au reportage.
