Les gros titres de l'actualité et les experts de la santé sur les réseaux sociaux tirent la sonnette d'alarme sur une autre variante du coronavirus, cette fois Delta, affirmant qu'elle est beaucoup plus contagieuse et peut-être plus mortelle que toute autre variante vue jusqu'à présent. Il est facile de comprendre pourquoi : de nouvelles variantes du virus continuent d'émerger et les cas augmentent dans de nombreux pays. Mais on ne sait toujours pas si les nouvelles variantes présentent un risque unique ou substantiel, et en tant que virologues, nous craignons que des malentendus sur les variantes et le risque qu'elles posent puissent provoquer confusion et panique.

Au fur et à mesure que le coronavirus se propageait à l'échelle mondiale, son génome a changé – muté – comme prévu pour tout virus. Ces mutations peuvent affecter la « forme physique » du virus, sa capacité à se reproduire et à se propager. Certaines mutations affaiblissent un virus, d'autres n'ont aucun effet mesurable et d'autres le rendent plus fort.

Avis

Au fur et à mesure qu'un virus devient plus en forme, il va supplanter les virus moins en forme - et Delta n'est pas la première variante à battre ses prédécesseurs et concurrents dans certains domaines. Il y a la variante Alpha qui est devenue dominante en Grande-Bretagne et la variante Gamma qui est devenue dominante au Brésil. De tels changements ne sont pas propres au coronavirus. Une forme virale accrue se produit au cours de chaque saison grippale et c'est pourquoi certaines variantes de la grippe peuvent circuler plus largement que d'autres.

Le simple fait qu'une variante en remplace une autre ne signifie pas nécessairement qu'elle est plus contagieuse ou plus mortelle pour les personnes qui en sont infectées. Comme c'est le cas depuis un an et demi, le comportement humain est bien plus important que n'importe quelle variante pour façonner le cours de la pandémie.

Un virus peut muter de plusieurs manières pour augmenter sa forme physique. Bien que l’on se soit beaucoup concentré sur les changements dans les protéines de pointe du virus, qui permettent au coronavirus d’envahir les cellules, un virus peut également maintenir des changements dans d’autres protéines. De tels changements peuvent permettre au virus de se répliquer plus facilement ou d'échapper au système immunitaire, par exemple. Ils peuvent même permettre au virus de persister plus longtemps dans les voies nasales.

Conversation d'opinion

Questions autour du vaccin Covid-19 et de son déploiement.

Déterminer l'impact d'une mutation donnée nécessite des recherches approfondies en laboratoire. Parfois, les premières conclusions sur une mutation particulière peuvent être incorrectes. Lorsque la première variante notable, le D614G, est apparue l'hiver dernier, certains scientifiques pensaient que les modifications apportées à la protéine de pointe du virus rendaient le virus plus contagieux. Mais des recherches ultérieures ont montré que ce n'était pas le cas. Même ainsi, chaque fois qu'un nouveau changement dans la protéine de pointe est identifié, de nombreux experts supposent que la variante est plus virulente et « préoccupante ». Mais si une variante est biologiquement plus transmissible ou cause une maladie plus grave n'a pas été rigoureusement testée.

À l'heure actuelle, les conclusions sur la transmissibilité des variantes reposent en grande partie sur l'étendue de la variante. Une variante pourrait être considérée comme plus contagieuse car elle représente une proportion plus élevée de nouvelles infections. Delta est désormais la variante la plus courante en Inde et en Grande-Bretagne, représentant plus de 90% des nouveaux cas et plus de 20% des nouvelles infections aux États-Unis. Tous les virologues, y compris nous, ne sont pas d'accord pour dire que de telles mesures suffisent à déclarer une variante plus transmissible ou plus contagieuse. Ce qui est clair, c'est que Delta est peut-être la variante la plus en forme et la plus dominante pour le moment.

Pour déterminer une transmissibilité accrue, la capacité du virus à se transmettre d'une personne à une autre nécessite plus que la mesure des taux d'infection. Cela peut nécessiter des expériences sur des personnes, ce qui est contraire à l'éthique.

Les changements dans les activités des personnes contribuent à l'augmentation des infections - telles que les voyages, le non-masquage et le non-respect des politiques de distanciation physique, et le plus important en ce moment, une vaccination insuffisante - et ceux-ci ne sont souvent pas pris en compte dans le débat public sur les variantes.

Les énormes nombres d'infections en Inde, au Nigeria et dans d'autres endroits ne sont pas nécessairement dus à une variante particulière, mais en grande partie à cause de mesures de confinement non respectées et de populations surpeuplées avec de mauvaises infrastructures de santé publique. Si les gens se trouvent dans des situations où ils peuvent être infectés par le coronavirus, il est fort probable qu'ils seront infectés par la variante la plus apte de la région. À l'heure actuelle, dans de nombreux endroits, c'est Delta.

Ce qu'il est important de comprendre, c'est que les personnes infectées par les variantes ne développent pas nécessairement une maladie plus grave ou ne meurent plus fréquemment du coronavirus, et il est essentiel de se faire vacciner.

Les vaccins contre les coronavirus qui ont été développés sont très efficaces pour prévenir les maladies graves et les décès causés par toutes les variantes, y compris Delta. Les vaccins ne préviennent peut-être pas toujours les infections, mais ils ont un impact substantiel sur la réduction de la propagation du virus et le risque de graves problèmes de santé. Les personnes non vaccinées courent un grand risque d'infection et de dommages causés par toute variante du coronavirus.

Pendant une pandémie, une période d'inconnus, les gens veulent des réponses immédiates à la question, que signifie cette mutation ? Fournir les bonnes réponses peut nécessiter des années de recherche. Pour l'instant, il y a peu de preuves que le virus est sur une trajectoire sans fin de transmission et de virulence accrues. Les vaccins d'aujourd'hui peuvent encore mettre fin à cette pandémie.

Amy B. Rosenfeld et Vincent R. Racaniello sont virologues au département de microbiologie et d'immunologie du Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons. Le Dr Rosenfeld étudie les virus en laboratoire depuis deux décennies. Le Dr Racaniello est co-auteur du manuel « Principles of Virology » et animateur du podcast « This Week in Virology » (« TWiV »).

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