Dans l'histoire moderne des maladies infectieuses catastrophiques au Brésil, les enfants souffrent souvent le plus en termes de décès et d'invalidité. Lorsque les épidémies de dengue sont apparues au Brésil en 2007 et 2008, les enfants représentaient plus de la moitié des décès. Lorsque des femmes enceintes ont été infectées par le virus Zika lors d'une épidémie qui a débuté en 2015, plus de 1 600 nouveau-nés brésiliens sont nés avec des malformations congénitales dévastatrices de microcéphalie, bien plus que dans tout autre pays. Les virus respiratoires continuent d'affecter de manière disproportionnée les enfants brésiliens, tandis que les ankylostomes et autres parasites intestinaux retardent la croissance et le développement des enfants, en particulier dans les zones rurales pauvres.
Maintenant, Covid-19 provoque une maladie grave chez les jeunes enfants brésiliens à des niveaux jamais vus dans d'autres parties du monde. Les recherches du Dr Fatima Marinho de Vital Strategies, une organisation non gouvernementale, ont révélé que plus de 2 200 enfants de moins de 10 ans sont morts de Covid-19. Alors que ce nombre représente moins de 0,5% des 467 000 décès dus au Covid-19 au Brésil, plus de 900 des décès sont survenus chez des enfants de moins de 5 ans. Les États-Unis ont enregistré près de 600 000 décès dus au Covid-19, mais seulement 113 d'entre eux ont été des enfants de moins de 5 ans.
Nous avons étudié les taux d'infection au Covid-19 chez les adolescents et les enfants de l'État de São Paulo, qui abrite plus de 20 % de la population brésilienne. Notre analyse a révélé une augmentation du nombre de cas signalés et d'hospitalisations chez les adolescents et les enfants depuis la fin de 2020. Environ la moitié de ces hospitalisations, plus de 900, concernaient des enfants de moins de 5 ans, dont de nombreux nourrissons.
Conversation d'opinion
Questions autour du vaccin Covid-19 et de son déploiement.
Lorsque la pandémie a commencé l'année dernière, le coronavirus semblait affecter les enfants beaucoup moins fréquemment et moins gravement que les adultes. Alors pourquoi tant de jeunes enfants au Brésil sont-ils hospitalisés et meurent-ils de Covid-19 ? Identifier la réponse est essentiel non seulement pour la santé des enfants en Amérique du Sud ; il est également essentiel de comprendre quelle voie la pandémie de coronavirus pourrait prendre à l'avenir.
Une explication possible réside dans les variantes émergentes de la préoccupation au Brésil. La souche prédominante du coronavirus circulant au Brésil est la variante P.1 – désormais appelée Gamma, selon une annonce de l'Organisation mondiale de la santé cette semaine. Comme Beta (le nouveau nom de la variante B.1.351, qui a été identifiée pour la première fois en Afrique du Sud), la variante Gamma est plus transmissible par rapport aux lignées virales antérieures, et elle peut être capable d'échapper partiellement aux anticorps produits par un Covid-19 infection ou vaccin. Il est possible que les mêmes mutations qui rendent Gamma plus transmissible contribuent également à des taux plus élevés d'infections, d'hospitalisations et de décès chez les enfants.
Bien sûr, il est tout aussi probable que l'augmentation des cas de Covid-19 chez les enfants fait partie d'une propagation incontrôlée de Gamma dans toutes les tranches d'âge. Les femmes enceintes qui contractent le Covid-19 courent un risque plus élevé de maladie grave et d'accouchement prématuré, et les femmes infectées peuvent transmettre le coronavirus à leur nouveau-né.
Compte tenu de la présence de la variante Gamma aux États-Unis – environ 7 % des cas de Covid-19 aux États-Unis peuvent être attribués à cette variante – il est possible que les cas de Covid-19 pédiatriques et nouveau-nés deviennent bientôt plus fréquents. C'est une source de grave préoccupation.
Alors que la variante B.1.1.7, désormais appelée Alpha, est désormais responsable de plus des deux tiers de tous les cas de coronavirus aux États-Unis, Gamma semble se propager rapidement dans certaines régions. Dans l'Illinois, Gamma est désormais responsable de 22,4% des cas pour lesquels les souches de coronavirus ont été génétiquement séquencées ; dans le Massachusetts, 13,6% des cas de Covid séquencés ont été causés par la variante Gamma.
Si la variante Gamma continue de se propager et dépasse les efforts de vaccination aux États-Unis, les autorités devront peut-être rétablir les mesures d'atténuation du virus ou en identifier de nouvelles. Les tirs de rappel adaptés aux variantes peuvent être critiques. Et les États-Unis doivent poursuivre leurs efforts pour vacciner les adolescents et approuver les vaccins pour les jeunes enfants et les nourrissons. Les responsables de la santé publique doivent également continuer à sensibiliser les parents à la menace très réelle que le Covid-19 fait peser sur leurs enfants et à l'importance de la vaccination. Sinon, le Covid-19 pédiatrique et infantile pourrait devenir une nouvelle réalité tragique.
La crise du Covid-19 au Brésil est le résultat de l’échec du gouvernement à prendre des mesures de santé publique adéquates pour limiter la transmission du coronavirus, ainsi que d’un approvisionnement insuffisant en vaccins. Alors que de plus en plus de variantes transmissibles se propagent, des crises similaires se déroulent en Amérique du Sud, ainsi qu'en Inde et en République démocratique du Congo. L'expérience du Brésil illustre à quel point les enfants souffriront si les gouvernements et la communauté mondiale ne prennent des mesures audacieuses.
de virologie moléculaire et de microbiologie, ainsi que doyen de la National School of Tropical Medicine du Baylor College of Medicine. Il est l'auteur de "Prévenir la prochaine pandémie". Albert I. Ko est professeur d'épidémiologie et de médecine et président du département d'épidémiologie des maladies microbiennes à la Yale School of Public Health. Il a travaillé pendant 30 ans au Brésil sur des maladies infectieuses telles que le Zika, la dengue et le COVID-19.
