Dans la vidéo, les chercheurs escaladent le mur de la caverne, leurs lampes frontales d'un bleu fantomatique.
« Si notre peau est exposée, elle peut facilement entrer en contact avec des excréments de chauves-souris et des matières contaminées, ce qui signifie que c'est assez risqué », explique Tian Junhua, l'un des chasseurs de chauves-souris.
« Nous devons vivre plusieurs jours dans la grotte… », poursuit-il, alors que la bande-son amplifie le drame. "Il n'y a pas de signal de téléphone portable, pas de fournitures. C'est vraiment effrayant.
La vidéo a été publiée par les autorités scientifiques nationales et le diffuseur d'État chinois CCTV le 10 décembre 2019 et a circulé sur les réseaux sociaux. C'est une production de haute qualité, conçue pour promouvoir la recherche virale de pointe en Chine. Diffusé à peu près au moment où les habitants de Wuhan ont commencé à se présenter dans les hôpitaux avec de mystérieuses maladies respiratoires, il offre également un rare aperçu des conditions de terrain à la veille de la pandémie.
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Tian et son équipe du Centre de contrôle et de prévention des maladies de Wuhan sont filmés en train de capturer des chauves-souris en fer à cheval et pipistrelle et de collecter des échantillons de guano, à la recherche de nouvelles maladies transmises par les chauves-souris et de la base de nouveaux vaccins. Tian parle de la nécessité d'être prudent. "C'est en découvrant de nouveaux virus que nous risquons le plus d'être infectés", dit-il, bien qu'on lui montre la manipulation de flacons d'échantillons sans porter un équipement de protection complet.
La vidéo est peut-être encore plus remarquable pour ce qu'elle ne révèle pas. On ne sait rien en dehors de la Chine sur la science glanée de cette expédition par le CDC de Wuhan – la même agence qui a supervisé la première réponse de la Chine à la pandémie. L'équipe n'a pas révélé quels virus, le cas échéant, elle a trouvés dans la grotte, ni même quand la mission a eu lieu. Selon un rapport de l'Organisation mondiale de la santé publié en mars, le CDC de Wuhan a nié toute activité de stockage ou de laboratoire impliquant des virus de chauves-souris avant l'épidémie de coronavirus – une position difficile à concilier avec les vantardises de Tian dans la vidéo d'avoir visité des dizaines de grottes de chauves-souris et étudié 300 types de vecteurs de virus.
Tian n'a pas parlé publiquement depuis plus d'un an.
Le silence des scientifiques, les démentis généralisés, la protection minutieuse des données brutes et des échantillons biologiques – ces éléments ont été emblématiques de l'approche des autorités chinoises à chaque étape de l'épidémie de coronavirus. Et ils continuent d'entraver la capacité du monde à obtenir des réponses.
Il n'y a aucune preuve directe liant l'équipe de Tian, ou un groupe rival de spécialistes des maladies des chauves-souris à l'Institut de virologie de Wuhan, à l'épidémie de coronavirus. Il n'y a pas non plus de preuves circonstancielles pour étayer une théorie de l'origine de la pandémie. De nombreux scientifiques disent que la voie la plus probable est que le virus se soit propagé dans la nature et passe des animaux aux humains. Mais cette croyance est largement basée sur l'origine des autres coronavirus, et non sur ce que l'on sait de ce cas.
Le manque de clarté n'est pas en soi alarmant à ce stade d'une enquête sur les origines du virus - dans le cas du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), les scientifiques ont été assez rapides pour identifier les civettes comme hôte intermédiaire, bien qu'il ait fallu des années pour trouver la population de chauves-souris qui abritait les éléments constitutifs du virus. Mais le chef de l'OMS, l'administration Biden, d'autres gouvernements et scientifiques du monde entier ont reproché à la Chine de ne pas avoir facilité cette enquête.
La semaine dernière, le président Joe Biden a demandé aux agences de renseignement américaines de redoubler d'efforts pour déterminer l'origine de la pandémie, notamment si elle aurait pu provenir « d'un accident de laboratoire ».
Le ministère chinois des Affaires étrangères a protesté, un porte-parole déclarant lundi que Pékin soutenait une enquête scientifique sur la question mais pas "une enquête menée par le renseignement alimentant la confrontation".
Les autorités chinoises n'étaient guère plus réceptives à l'équipe internationale mandatée par l'OMS. Les négociations sur les arrangements ont retardé l'arrivée de l'équipe à Wuhan jusqu'à plus d'un an après que les médecins y ont fait part de leurs inquiétudes pour la première fois. Une fois sur le terrain, les experts internationaux ont eu un accès limité. Ils ont visité le marché lié aux premiers cas de coronavirus – mais il était fermé depuis un an et son contenu retiré depuis longtemps. Leur visite à l'Institut de virologie de Wuhan a duré trois heures. En général, ils devaient se contenter de données en grande partie collectées par des scientifiques chinois avant le voyage.
Le résultat a été un rapport qui n’a pas fait progresser de manière significative la compréhension mondiale de la manière dont la pandémie est survenue.
Le rapport a accordé du crédit à la théorie préférée de la Chine selon laquelle le virus aurait pu provenir de l'étranger, peut-être via des importations d'aliments surgelés – bien que Pékin ait présenté peu de soutien à cela. Sur la question d'une éventuelle fuite de laboratoire, le rapport a conclu que la voie était "extrêmement improbable".
Les analystes ont accusé la Chine d'influencer de manière inappropriée les conclusions de l'équipe.
Pour Pékin, les risques politiques sont énormes s'il perd le contrôle du récit, a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations.
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Le manque de transparence a attisé les questions spéculatives et légitimes. Dans le domaine de la politique américaine, entretenir la théorie des fuites de laboratoire est maintenant moins toxique pour ceux de gauche que lorsqu'elle a été adoptée par l'administration Trump comme un autre moyen de dénigrer la Chine. Et dans le monde de la science, certains des premiers arguments contre une fuite de laboratoire ont été contrés par des chercheurs respectés, lançant un véritable débat.
"Nous ne pouvons même pas commencer à parler d'un consensus autre qu'un consensus que nous ne connaissons pas", a déclaré David Relman, microbiologiste à l'Université de Stanford. « Nous n'avons rien de tel que la quantité de données dont nous avons besoin. »
Relman est l'un des 18 scientifiques qui ont écrit le mois dernier une lettre ouverte exhortant à examiner sérieusement la possibilité que la pandémie provienne d'un accident de laboratoire.
Les deux équipes rivales de Wuhan de spécialistes des maladies des chauves-souris exotiques font désormais l'objet d'un examen minutieux. L'équipe de Tian au CDC de Wuhan et celle de Shi Zhengli à l'Institut de virologie de Wuhan (WIV) ont toutes deux suscité des critiques pour leur volonté de compromettre la sécurité, alors qu'elles se précipitaient pour faire des découvertes.
Le CDC de Wuhan et le WIV n'ont pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que Tian ou Shi. Un membre du personnel anonyme qui a répondu au téléphone mardi au CDC de Wuhan a déclaré que le centre n'avait pas accepté d'entretiens et avait adressé des questions à la Commission nationale de la santé. Le NHC n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Le ministère chinois des Affaires étrangères et l'ambassade de Chine à Washington ont refusé de répondre aux questions pour cet article.
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Surnommée la « femme chauve-souris » de la Chine, Shi a été la chercheuse vedette du pays sur les coronavirus, identifiant plusieurs nouveaux virus de type SRAS au fil des ans et donnant des avertissements prémonitoires sur le risque d’une nouvelle pandémie. Son laboratoire de l'Institut de virologie de Wuhan a également découvert et étudié le cousin le plus proche connu du coronavirus, bien que les scientifiques notent qu'il faudrait des décennies d'évolution naturelle pour combler les deux.
Le rapport de l'OMS indique que Shi a déclaré à l'équipe de visite que tout le travail sur le terrain est effectué avec un équipement de protection complet – qui, selon les experts, comprendrait des masques N95, des combinaisons Tyvek, des lunettes et des gants. Mais lors d'une conférence en juin 2018, Shi a déclaré que les travailleurs ne le font pas dans la pratique.
"Dans la plupart des cas, nous porterions une protection plus simple, et ça va", a-t-elle déclaré dans un programme chinois de type TED Talks appelé Yixi. Elle a dit que c'est parce que la plupart des maladies transmises par les chauves-souris ne peuvent pas infecter directement les humains, uniquement par le biais d'un animal intermédiaire.
Pour illustrer, elle a montré des diapositives de son équipe étalant des filets dans une grotte pour attraper des chauves-souris et trier des échantillons par la suite. Certains portent des masques chirurgicaux minces et des gants en caoutchouc pendant qu'ils travaillent, tandis que d'autres sont démasqués à mains nues.
« Dans quelle situation augmenterions-nous notre protection ? Par exemple, quand il y a trop de chauves-souris dans la grotte et beaucoup de poussière alors même que vous y entrez », a-t-elle déclaré.
Shi a fait profil bas au début de la pandémie, ses interventions occasionnelles reflétant les pressions exercées sur son équipe. Le 2 février 2020, elle a posté à des amis sur WeChat qu'elle « avait juré sur sa vie » que son laboratoire n'était pas impliqué dans l'épidémie. Trois mois plus tard, elle a publié un article niant les rumeurs selon lesquelles elle aurait fait défection en Occident avec des fichiers de renseignement, comme le rapporte le Global Times, un journal d'État.
Alors que les questions sur le WIV s'intensifiaient, Shi a écrit une longue déclaration au magazine Science en juillet. Elle a écrit qu'il était impossible que le coronavirus provienne du WIV, car son équipe n'avait pas rencontré cette souche dans ses recherches et tous les membres du personnel avaient été testés négatifs pour les anticorps anti-coronavirus. Shi a déclaré que son équipe n'avait "jamais été en contact avec ou étudié ce virus, ni de son existence » avant la pandémie.
Mais elle a également reconnu que le laboratoire n'avait pas effectué le séquençage du génome de tous ses échantillons, en raison de contraintes financières et humaines. Elle a refusé de dire combien d'échantillons sont restés non séquencés.
Les soupçons concernant le laboratoire ont été élevés en janvier, après que le département d'État américain a déclaré qu'il avait « des raisons de croire » que plusieurs chercheurs du WIV présentaient des symptômes similaires à ceux de COVID-19 à l'automne 2019. Le Wall Street Journal a rapporté le mois dernier, citant un rapport de renseignement, que trois chercheurs WIV étaient assez malades pour aller à l'hôpital.
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Le laboratoire du CDC de Wuhan a reçu moins d'attention.
Le compte rendu de l'équipe de l'OMS sur sa visite dans l'établissement ne comprend pas de notes sur la sécurité de la recherche. Le rapport mentionne que le laboratoire a déménagé le 2 décembre 2019 vers un emplacement proche du marché de Huanan lié aux premiers cas de coronavirus. "De tels mouvements peuvent perturber les opérations de n'importe quel laboratoire", écrit l'équipe, ajoutant qu'aucune perturbation de ce type n'avait été signalée par le laboratoire.
Tian est par titre un technicien en chef associé au département de lutte antiparasitaire du CDC de Wuhan, mais il a la réputation d'être un aventurier fanfaron dans son travail avec les chauves-souris et les insectes.
"Il ira souvent dans des endroits que d'autres ne peuvent pas trouver pour chercher les échantillons dont il a besoin", a déclaré un collègue, Liu Jing, à la télévision locale en janvier 2020. "Il peut dire avec assez de confiance qu'il peut capturer des choses que d'autres peuvent 't. "
À l'aide de filets et de pièges, l'équipe de Tian a capturé 155 chauves-souris dans le Hubei, sa province d'origine, et des centaines d'autres dans d'autres régions pour une étude de 2013. Il faisait partie d'une équipe qui a découvert 1 445 nouveaux virus à ARN chez les animaux invertébrés, publiés dans la revue d'élite Nature en 2016.
Le CDC de Wuhan a organisé une réunion interne intitulée « Apprendre des réalisations de Tian Junhua ».
"Personne ne se souvient du nombre de montagnes qu'il a escaladées, du nombre de rivières qu'il a forgées, du nombre de grottes de chauves-souris qu'il a explorées, du nombre d'enclos et de porcheries dans lesquelles il s'est accroupi, du nombre de tas d'ordures qu'il a creusés", a déclaré le compte rendu de l'événement par le CDC. « Il aime ça. »
Il a également admis l'incident de sécurité occasionnel.
ce qui l'a conduit à se mettre en quarantaine à la maison pendant deux semaines. À plusieurs reprises, du sang de chauve-souris a giclé sur sa peau alors qu'il tentait de saisir les animaux avec une pince, a-t-il déclaré au journal.
Le 3 février 2020, l'équipe de Tian a de nouveau atterri dans les pages de Nature, avec un premier compte rendu clinique d'un patient atteint de coronavirus à Wuhan. Leur article a indiqué les chauves-souris comme un hôte possible.
Mais alors que le coronavirus se propageait, Tian s'est tu. Le journal public Health Times a cité une source anonyme en mars 2020 affirmant que Tian n'était pas infecté par le coronavirus et qu'il était de mauvaise humeur en raison de spéculations quant à savoir s'il était le patient zéro.
Le Health Times a déclaré qu'il avait contacté Tian par téléphone et qu'il avait refusé de répondre aux questions – une note inhabituelle de tension dans un profil médiatique d'État. Tian n'a pas parlé publiquement depuis.
Il met en évidence un défi auquel sont confrontées les enquêtes indépendantes : beaucoup de ceux à Wuhan qui peuvent détenir des informations clés sont silencieux, que ce soit sous la pression officielle ou par choix personnel.
Tian a poursuivi ses recherches tout en restant à l'abri des regards du public. Un article qu'il a co-écrit en août traitait de la diversité génétique chez les tiques. L'un en novembre s'est concentré sur les gènes de résistance aux antibiotiques chez les poissons.
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Cette histoire a été initialement publiée sur washingtonpost.com.
