Après une journée bien remplie d'épicerie et d'autres courses, Diane Bell s'est glissée dans une chaise de cuisine et a sorti ses kits de test de coronavirus à la maison. Elle essuya ses deux narines et mélangea quelques produits chimiques, et en quelques minutes, une ligne bleue se matérialisa sur une bande indicatrice.

"Négatif ! " elle a appelé son partenaire. C'était son septième test en trois semaines, et jusqu'à présent, tout va bien.

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Les tests de Bell font partie de l'une des expériences scientifiques les plus importantes, les plus ambitieuses et les plus complexes de la pandémie de coronavirus - pour persuader des familles et des communautés entières d'incorporer des kits ménagers dans leurs routines quotidiennes pour identifier et arrêter les infections alors que la nation s'approche de la réouverture complète. Parrainé par les National Institutes of Health et les Centers for Disease Control and Prevention, il vise à distribuer 2 millions de kits de test à domicile gratuits à 80000 familles à Greenville, Caroline du Nord et dans le reste du comté de Pitt, et à Chattanooga, au Tennessee, pour effectuer des tests réguliers d'ici juin environ.

Les chercheurs espèrent qu'en encourageant les gens à se tester même s'ils se sentent parfaitement bien, le pays pourra ralentir - et éventuellement éteindre - la propagation du virus.

Le projet fait partie d'un pivot plus large de la stratégie nationale de dépistage des coronavirus pour se concentrer sur la prévention, et c'est une reconnaissance du fait que l'une des plus grandes erreurs commises au début était de sous-estimer l'impact des propagateurs asymptomatiques ou pré-symptomatiques.

Les responsables du comté de Caroline du Nord et du Tennessee surveilleront le niveau de virus dans les eaux usées et suivront les visites aux urgences, les hospitalisations et d'autres indicateurs de propagation de la communauté dans l'espoir de voir ceux-ci baisser. Les premiers résultats devraient être disponibles au cours de l'été, et si les résultats sont positifs, le modèle pourrait être reproduit à travers l'Amérique.

«Nous pourrions vraiment changer la donne ici», a déclaré Francis Collins, directeur des NIH. «Même après avoir atteint un niveau élevé de vaccination, nous ne serons toujours pas à 100%, donc les tests seront avec nous pendant assez longtemps.»

Diane Bell effectue un test de coronavirus à domicile qui prend environ 10 minutes pour voir les résultats.

Les tests de routine à domicile sont l'un des nombreux modèles essayés dans tout le pays pour arrêter la transmission communautaire.

L'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, par exemple, utilise une approche multicouche pour tester régulièrement l'ensemble du personnel et des étudiants, les étudiants de premier cycle étant testés trois fois par semaine. Les écoles publiques du comté de Montgomery effectuent des tests hebdomadaires groupés, dans lesquels des salles de classe entières sont testées ensemble - une pratique qui est moins coûteuse et peut fournir des résultats plus rapides. Au Michigan, l'État recommande des tests hebdomadaires pour les jeunes athlètes. Et la National Basketball Association et la National Hockey League se sont associées à Clear, la société de sécurité aéroportuaire qui exploite des voies accélérées, pour utiliser des passeports de santé numériques pour vérifier le statut des tests et de la vaccination des fans et des employés avant qu'ils n'entrent dans les stades et autres zones intérieures.

Avec des millions d'Américains toujours réticents à se faire vacciner, la réalité des infections révolutionnaires et les nouvelles menaces provenant de variantes émergentes, les tests sont un élément essentiel de la nouvelle normalité alors que le pays entreprend de rouvrir les écoles, les lieux de travail et d'autres domaines de la vie quotidienne.

Les responsables disent que l'initiative NIH-CDC est particulièrement importante pour les communautés minoritaires, qui représentent une part disproportionnée des travailleurs essentiels mais ont des taux de vaccination plus faibles.

Dans le cadre de son plan de 1,9 billion de dollars contre les coronavirus, le président Biden a consacré 50 milliards de dollars à une expansion à grande échelle des tests qui comprend le déploiement en masse de tests rapides qui renvoient des résultats en quelques minutes, l'expansion de la capacité du laboratoire et la création de protocoles de test pour les écoles, locales gouvernements, lieux de travail et autres lieux de rassemblement des gens.

«Au cours des prochaines semaines ou des prochains mois, vous verrez de nombreux tests effectués dans des endroits où cela n'a jamais été fait auparavant», a déclaré Wilbur Lam, un chercheur médical de l'Université Emory qui aide à gérer un laboratoire qui vérifie diverses technologies de test pour le coronavirus.

Les responsables du comté de Pitt ont commencé à tester les eaux usées pour le virus, ce qui indiquerait des infections communautaires, alors que les agences fédérales s'efforcent de trouver des moyens d'arrêter la transmission.

Test de «Shark Tank»

Il y a un an, alors que des images de l'horreur à New York et d'autres points chauds étaient diffusées à travers le monde au milieu d'un verrouillage presque national, l'accès aux tests de coronavirus aux États-Unis était principalement limité aux personnes manifestement malades et impliquait l'envoi d'écouvillons nasaux à laboratoires éloignés qui prenaient souvent des jours ou des semaines pour fournir des résultats.

Des tests rapides avec une faible précision ont émergé peu de temps après, mais de nombreux Américains ne les connaissaient que grâce aux histoires sur le cluster de coronavirus de la Maison Blanche qui ont envoyé le président de l'époque Donald Trump à l'hôpital.

Aujourd'hui, le paysage est radicalement différent. Une gamme plus diversifiée de tests est en cours de déploiement dans différents contextes dans tous les coins du pays.

Greg Martin, directeur de l'Emory / Georgia Tech Predictive Health Institute, a déclaré que cela était possible parce que les tests rapides sont de plus en plus précis et les tests de laboratoire PCR (réaction en chaîne par polymérase) plus rapides, «brouillant la ligne» entre les deux. Un seul test rapide utilisant un écouvillon nasal ou de la salive, qui ne prend que 10 à 15 minutes, peut encore produire environ 15% de faux négatifs et 1 à 2% de faux positifs, selon les études - mais cette précision s'améliore considérablement lors de tests multiples. dans un court laps de temps.

«Cela nous permet de déplacer les tests là où les gens doivent être ensemble pour une raison quelconque», a-t-il déclaré. Cela comprend les lieux de travail tels que les bourses, les usines et les universités, ainsi que les musées, les centres de congrès et les salles de concert.

Les experts imaginent un futur proche où chaque personne pourra accéder aux tests plusieurs fois par semaine.

Des aperçus de cette réalité peuvent déjà être vus en Grande-Bretagne, où à partir de ce mois-ci, chaque personne subit deux tests rapides de coronavirus par semaine. Des idées similaires sont introduites en Allemagne, aux Pays-Bas et dans d'autres parties de l'Europe, avec des mesures de «test et de magasinage» dans certaines juridictions qui obligent les gens à présenter des preuves de tests négatifs avant d'être autorisés à entrer.

Aux États-Unis, une grande partie de l'innovation en matière de test est née d'un concours non conventionnel qui fait partie d'un projet, connu sous le nom de RADx, lancé il y a un an ce mois-ci. Collins l'a décrit comme la mise en place du NIH pour agir en tant qu'organisation de capital-risque.

«Nous avons invité les inventeurs du monde universitaire et des petites entreprises à apporter leurs meilleures idées sur la façon de réaliser ces tests», a-t-il déclaré. «Nous n'avons pas été déçus.»

Le NIH a reçu plus de 700 demandes d'outils de diagnostic et de dépistage et a organisé ce qu'il a décrit comme un processus de type «Shark Tank» pour sélectionner les plus prometteurs. Les projets financés utilisent les écouvillons nasaux traditionnels, ainsi que la salive, les écouvillons oraux et le sang, pour détecter le virus, et plusieurs ont reçu une autorisation d'urgence de la Food and Drug Administration.

Un employé du département de la santé du comté de Pitt distribue des kits de test à domicile de coronavirus la semaine dernière à Greenville, N.C.

Lam, qui avec Martin dirige un laboratoire à Emory qui vérifie l'exactitude des technologies émergentes de test des coronavirus, a déclaré que la science ne fournissait qu'une partie de la voie à suivre. Les décisions en cours en matière de politique et de prix seront tout aussi cruciales pour déterminer leur succès, estime-t-il.

Les tests peuvent coûter aussi peu que 10 $ à 15 $ à mesure que les entreprises se développent, ou aussi haut que 30 $ à 50 $, selon la technologie utilisée. À l’heure actuelle, une grande partie des coûts est supportée par les fonds de secours fournis par le gouvernement fédéral, mais on ne sait pas qui paiera pour les tests une fois qu’ils seront épuisés.

Des questions similaires concernent qui paie pour le temps perdu d'un employé qui ne vient pas travailler après un test positif. «Est-ce le gouvernement? Les compagnies d'assurance? Employeurs? Tout le monde est à la table et c’est l’un des principaux sujets de discussion », a-t-il déclaré.

Collins, le directeur des NIH, s'interroge sur la volonté des Américains de changer leurs habitudes: les gens intégreront-ils les tests dans leur vie quotidienne de la même manière qu'ils boivent du café chaque matin ou se brossent les dents? Et s'ils sont testés positifs, prendront-ils la responsabilité de s'auto-isoler et de communiquer avec leurs fournisseurs de soins de santé pour surveiller leurs symptômes et leurs soins?

«Il ne s’agit pas seulement de savoir si la technologie fonctionne», a-t-il déclaré. "C'est aussi le comportement humain - dans quelle mesure les humains en profitent."

Un employé du département de la santé déplace des boîtes de kits de test de coronavirus à domicile à l'extérieur pour les distribuer aux familles à Greenville, N.C.

Un million de kits de test

Les quelque 655 miles carrés du comté de Pitt, d'une population de 185000 habitants, dans la partie orientale de la Caroline du Nord, est un ancien pays producteur de tabac connu aujourd'hui pour ses nombreux médaillés aux BMX X Games et comme champ de bataille lors de la course présidentielle de 2020.

Ces derniers mois, il est également devenu un exemple des défis persistants pour surmonter la pandémie. Alors qu'environ la moitié de tous les Américains éligibles ont reçu au moins un vaccin contre le coronavirus, le taux de participation dans le comté de Pitt n'est que d'environ 25%, bien que toutes les personnes de 16 ans et plus soient devenues éligibles début avril.

Le directeur de la santé du comté, John Silvernail, a déclaré que le comté avait fait beaucoup de progrès dans la lutte contre le covid-19, en particulier dans la population afro-américaine, qui au début a été touchée de manière disproportionnée. Mais il craint que le virus «brûle toujours dans ce groupe d'âge des jeunes adultes».

«Il y a beaucoup d’espoir dans cette étude», a-t-il déclaré. «Si nous pouvons arrêter les cas dans la cellule familiale, alors il y a moins de chances qu'ils sortent et le donnent à d'autres membres de la communauté.»

Giselle Corbie-Smith, directrice du Centre de recherche sur l'équité en santé de l'UNC, a déclaré qu'il était essentiel de pouvoir arrêter la transmission lorsque les gens sont les plus contagieux.

«Nous identifions les personnes les plus à risque dans le ménage», a-t-elle déclaré, soulignant que ces personnes sont les plus à risque d'être infectées et de transmettre cette infection à d'autres. «Ceux qui se rendent dans un lieu physique, ceux qui sont essentiels.»

Corbie-Smith, qui dirige le projet avec des chercheurs de l'Université Duke, pense que certains résidents peuvent être plus ouverts aux kits de tests à domicile en raison de leur vie privée.

«C'est comme un test de grossesse», dit-elle. "Il n'est pas nécessaire de télécharger des informations. Nous sommes très clairs: si le test est positif, vous devez appeler votre fournisseur de soins de santé et vous assurer que vous et votre entourage êtes en sécurité. Mais les gens ne sont pas obligés de partager d’autres informations. »

Chaque famille inscrite reçoit une boîte avec 25 tests par Quidel Corp. qui a l'approbation d'utilisation d'urgence de la FDA, et les résidents sont encouragés à les utiliser trois fois par semaine pour le membre du ménage le plus à risque d'exposition. Cela peut signifier un travailleur essentiel, par exemple, ou un enfant qui fréquente l'école en personne.

Les tests réguliers à domicile de Diane Bell font partie d'une expérience plus large visant à déterminer si de telles approches peuvent arrêter la propagation du virus.

Dans le comté de Pitt, où la distribution des kits a commencé la première semaine d'avril, les responsables affirment que 12 000 personnes, soit plus d'un quart, ont déjà été réclamées. Le projet Chattanooga sera lancé le 4 mai. Les familles peuvent également commander des kits en ligne via sayyescovidtest.org pour livraison à domicile.

«Les kits vont très vite», a déclaré le pasteur Rodney Coles, 62 ans, directeur général du réseau de sensibilisation des églises à Greenville, qui a aidé à la distribution.

Bien qu'il ait vu d'autres chefs religieux tomber malades ou même mourir, Coles a déclaré qu'il avait exercé son ministère en personne tout au long de la pandémie et qu'il n'avait jamais eu de symptômes ni aucune raison de se faire dépister.

Maintenant, lui et sa femme font des tests trois fois par semaine, ce qu'il décrit comme une «réinitialisation de l'esprit».

«Je recommande à tous de l'avoir - même ceux qui ont le vaccin - parce que nous pouvons encore l'attraper et être porteur», a-t-il déclaré.

Bell, 62 ans, est une gardienne d'enfants et son conjoint, Robert Garner, 64 ans, travaille dans une décharge. Elle a un vaste réseau de 28 petits-enfants et neuf arrière-petits-enfants de ses enfants biologiques et de famille d'accueil, qu'elle voit régulièrement maintenant qu'elle est vaccinée.

Bell a déclaré que les kits lui ont donné «la tranquillité d'esprit» lorsqu'elle interagit avec des personnes à l'extérieur de chez elle, et dimanche dernier, elle en a parlé avec les membres de son église.

«Beaucoup dans les communautés afro-américaines et noires, ils sont comme," je ne veux pas ", quand il s'agit du vaccin. J'ai dit: «Eh bien, attendez une minute : vous devez garder votre corps en sécurité.» Et je leur ai dit qu’ils pouvaient commencer les tests pendant qu’ils réfléchissaient au vaccin », se souvient Bell.

Elle a dit qu'elle leur avait montré les kits, expliqué comment les utiliser et que très vite, ils se sont également inscrits.

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