Lorsque les experts envisagent l'avenir du coronavirus, beaucoup prédisent qu'il deviendra un agent pathogène saisonnier qui ne sera pas beaucoup plus qu'une nuisance pour la plupart d'entre nous qui ont été vaccinés ou qui y ont déjà été exposés.

Mais combien de temps ce processus prend - et combien de dégâts le virus inflige-t-il entre-temps - est toujours à deviner.

L'avenir à court, moyen et long terme du coronavirus

«La chose la plus prévisible à propos de ce coronavirus est son imprévisibilité», a déclaré Howard Markel, historien de la médecine à l'Université du Michigan, qui a étudié d'autres pandémies.

Quelle que soit la durée, la transition vers un virus endémique bénin ne se fera probablement pas en ligne droite. Certains chercheurs en maladies infectieuses envisagent un été plus sain - avec une faible circulation du virus et plus de personnes vaccinées - mais une chute plus ténue. D'autres facteurs, comme la durée de la protection fournie par les vaccins, le pourcentage de personnes qui les obtiennent et si des variantes du virus sapent la force des vaccins, détermineront le résultat.

Ce ne sont pas des prédictions que les gens qui en ont assez de la pandémie voudront entendre. Mais en même temps, certains experts sont optimistes que la fin de cette phase - la phase de crise - est en vue, au moins dans ce pays, car les vaccins atteignent plus de personnes et les protègent des pires résultats de Covid-19.

Le défi pourrait être de reconnaître à quoi ressemble la «fin». Certains experts pourraient le marquer lorsque les décès quotidiens tombent en dessous d'un certain seuil ou lorsque les hôpitaux ne sont plus confrontés à un écrasement de cas. Mais il n’y aura pas un seul moment, comme se réveiller après un cauchemar, et nous n’en finirons pas pour de bon avec le SRAS-CoV-2, le virus qui cause Covid-19. Peu à peu, moins de personnes tomberont malades, plus d'activités seront considérées comme plus sûres et quelque chose qui s'approche de la normalité reviendra.

«C'est un peu comme entrer dans une piscine froide», a déclaré la virologue Angela Rasmussen du Georgetown Center for Global Health Science and Security. "Vous entrez et vous vous enfoncez un peu plus, et vous vous enfoncez un peu plus, et finalement vous êtes dans la piscine et vous vous sentez normal."

Le court terme

Les États-Unis semblent actuellement être à un point d'inflexion. Les cas ont chuté par rapport à des sommets plus tôt cette année, mais ont plus récemment plafonné à des niveaux qui restent dangereux. Il y a encore beaucoup de virus en circulation aux États-Unis; au cours de la semaine écoulée, le pays a enregistré en moyenne plus de 65 000 cas par jour, soit plus du double du nombre de cas, au total, que l'Australie a enregistré depuis le début de la pandémie. Des vaccins sont en cours de déploiement - avec une troisième option autorisée le week-end dernier - mais l'offre pour l'instant reste limitée.

Des variantes inquiétantes du virus sont également de plus en plus répandues. L'un, connu sous le nom de B.1.1.7, est plus transmissible et plus mortel que les autres formes de virus et devrait devenir la souche dominante aux États-Unis plus tard ce mois-ci. Mais on ne sait pas comment cela aura un effet sur le nombre de cas.

«Les variantes sont un peu courbes», a déclaré Caitlin Rivers, épidémiologiste des maladies infectieuses au Johns Hopkins Center for Health Security. «Je pourrais voir un scénario où B.1.1.7 pourrait ralentir nos progrès et peut-être précipiter des résurgences dans certaines communautés», mais peut-être pas dans tout le pays.

Les conditions peuvent cependant être mûres pour un meilleur été. Les stocks de vaccins devraient circuler plus librement, du moins aux États-Unis; l'administration Biden s'attend maintenant à avoir suffisamment de doses de vaccin en main pour tous les adultes d'ici la fin du mois de mai. Avec la protection des populations les plus vulnérables, il devrait y avoir moins d'hospitalisations et de décès. Et avec un temps plus chaud, les gens peuvent retourner à la vie en plein air.

La transmission généralisée du virus pourrait être remplacée par des flambées plus sporadiques et localisées. De plus en plus de preuves montrent que les vaccins ne protègent pas seulement les personnes contre le Covid-19 symptomatique, mais peuvent réduire la transmission.

Le pays n'atteindra pas l'immunité collective au cours de l'été - c'est-à-dire le moment où il y a si peu de personnes sensibles au virus qu'il ne peut pas trouver de nouveaux hôtes à infecter. Les enfants et les adolescents, qui représentent près d'un quart de la population américaine, ne seront pas encore vaccinés en grand nombre, et un nombre encore inconnu d'adultes résisteront au vaccin. Mais les experts soulignent que si le pays peut réduire la transmission, ainsi que réduire les conséquences les plus graves de la maladie grâce à la vaccination, l'avenir sera différent de celui de l'année dernière.

"Si vous regardez un pays comme l'Australie, ou d'autres pays qui ont vraiment contrôlé la propagation, ils font des choses normales, et ce n'est pas parce qu'ils ont atteint le seuil d'immunité collective", a déclaré Rasmussen. "C'est parce qu'ils contrôlent la transmission."

Puis vient la chute. Deux facteurs - les personnes passant plus de temps à l'intérieur et le temps plus froid - pourraient permettre à la transmission du SRAS-2 de reprendre parmi ceux qui restent sensibles, une menace potentielle si le recours au vaccin est limité. De plus, certains experts ont évoqué la possibilité que même les personnes qui ont été vaccinées ou qui ont déjà été infectées soient vulnérables aux infections si les variantes sont capables d’échapper à certaines des défenses du système immunitaire et de circuler plus largement. Les principales menaces semblent maintenant être B.1.351 (d'abord observé en Afrique du Sud) ou P.1 (d'abord observé au Brésil), mais d'autres variantes pourraient également apparaître, en particulier si les vaccins ne sont pas fournis dans le monde et si la transmission persiste.

B.1.1.7 «pourrait entraîner plus de vagues, disons, en avril, en mai, que ce à quoi nous nous attendions autrement, mais je soupçonne toujours que les choses seront maîtrisées cet été, et il y en aura très peu Covid circule, avec une combinaison de toutes ces infections qui se sont produites, toute cette vaccination qui se produit », a déclaré Trevor Bedford, biologiste informatique au Fred Hutchinson Cancer Research Center, lors d'un briefing la semaine dernière. «Ce qui me préoccupe, c'est que nous pourrions avoir quelque chose d'une vague de chute» causée par ces variantes.

En général, les personnes qui ont été réinfectées par des virus comme le SRAS-2 ou qui ont été infectées après avoir été vaccinées ont tendance à souffrir d'une maladie bénigne; même si leur système immunitaire ne peut pas bloquer complètement le virus, ils ont suffisamment d’expérience avec l’agent pathogène pour le reconnaître et prévenir une maladie plus grave. Dans les essais cliniques, les vaccins Covid-19 qui ont été mis à l'épreuve contre B.1.351 n'ont pas aussi bien réussi à prévenir une maladie bénigne que contre d'autres formes de virus, mais ils semblaient quand même empêcher l'hospitalisation et la mort.

Il est alors possible que toute vague de chute provoquée par des variantes puisse entraîner un pic d’infections légères, mais pas une vague de personnes gravement malades se pressant dans les hôpitaux. Mais ce scénario dépend de la vaccination d'un plus grand nombre de personnes - et du fait que le virus n'évolue pas d'une manière qui compromet davantage l'efficacité des vaccins. Cela dépend également des vaccins assurant une protection qui dure, même - en particulier - chez les adultes plus âgés, dont le système immunitaire est en déclin et ne développe généralement pas une réponse aussi forte aux vaccins que les enfants et les jeunes adultes.

Pour une vague d'automne, «est-ce que ça va être énorme et dévastateur, ou est-ce que ça va être une petite bosse? Je ne sais pas », a déclaré Jennie Lavine, chercheuse en maladies infectieuses, de l’Université Emory. «Nous avons vraiment besoin de savoir quelle sera la gravité de la maladie après la vaccination ou lors de la réinfection, et avec différentes souches.»

Michael Mina, épidémiologiste au T.H. Chan School of Public Health, s'inquiète non seulement des conséquences pour la santé publique d'une vague de chute potentielle, mais aussi des conséquences psychologiques et sociétales.

«L'automne arrive et les gens sont tellement excités de retourner à l'école et de faire ceci et cela sans ce qui s'est passé l'année dernière», a déclaré Mina. «Et puis nous commençons à voir se propager à nouveau. Et je pense juste que ça va être démoralisant. Et cela va arriver rapidement. Mon espoir est que cela n'arrivera pas de telle manière que nous voyons le type de mort [we saw previously], mais je pense que nous recommencerons à voir des décès parce que les personnes âgées qui sont vaccinées tôt vont perdre leur immunité à ce stade. (Les chercheurs ne savent pas avec certitude que la protection fournie par les vaccins Covid-19 diminuera plus rapidement chez les personnes âgées, mais c'est le cas de certaines autres vaccinations.)

Même en l'absence d'une forte chute, les autorités de santé publique continueront probablement à recommander le port du masque dans certains contextes, en particulier parce que la situation est fluide et parce que les enfants et les adolescents - parmi ceux qui sont en fin de ligne de vaccination - peuvent encore être en cours d'inoculation.

«Je crois vraiment que tant que nous ne faisons pas vacciner les enfants, la chose intelligente à faire est de porter un masque», a déclaré Anna Durbin, chercheuse en vaccins à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Il est possible que les enfants ne contribuent pas beaucoup à la transmission une fois que la plupart des adultes sont vaccinés, a ajouté Durbin, mais «tant que 70%, 80% de la population n'est pas vaccinée - y compris les enfants - nous ne savons pas si nous allons pour pouvoir affecter suffisamment la transmission pour qu'elle disparaisse essentiellement.

Tout le monde n'adhère pas à ce genre de recommandation. Déjà, au moins quatre gouverneurs ont mis fin aux mandats masqués, et certains ne les ont jamais institués, même dans les pires moments de la pandémie. Les réponses dans d'autres États ont varié considérablement. Dans certains endroits, les gens sont retournés aux bars et aux cinémas, tandis que les gymnases viennent de rouvrir à San Francisco, avec une capacité de 10%.

«Le triste fait est que nous allons faire cette expérience dans différents États et nous allons apprendre des États qui prennent plus de risques, à quel point c'est risqué», a déclaré Tom Frieden, ancien directeur des Centers for Disease Control. et Prévention et PDG de l'initiative de santé mondiale Resolve to Save Lives.

Le moyen terme

L'immunité collective a été décrite par certains comme un point final logique de la pandémie. Mais cet objectif, même s'il est réalisable, est probablement éphémère.

Cela ne veut pas dire que le pays, ou le monde, sera toujours en phase de crise au cours des deux prochaines années. Mais même si les États-Unis atteignent l'immunité collective grâce à la vaccination, il est peu probable que cela dure, notent les experts. On pense que ni une infection à Covid-19 ni la vaccination ne confèrent une immunité à vie qui bloque complètement les infections. Au lieu de cela, les gens redeviendront vulnérables, soit parce que leur immunité diminue, soit parce que le pathogène évolue de manière à lui permettre d'infecter même les personnes qui sont protégées contre les souches antérieures. Les nouveau-nés s'ajouteront également au bassin de sujets susceptibles.

«Un réapprovisionnement sensible», comme on l’appelle, est la raison pour laquelle certains experts s'attendent à ce que des vagues saisonnières se poursuivent. Le virus pourrait planer à de faibles niveaux, passant principalement parmi les personnes non vaccinées, mais réapparaître car même les vaccinés deviennent vulnérables et les facteurs saisonniers le stimulent. Certaines régions ou certains pays pourraient éliminer le virus grâce à des vaccinations généralisées, mais ils pourraient également être confrontés à des réintroductions.

La gravité des futures épidémies en termes de maladie dépendra de la capacité des vaccins à continuer de prévenir des issues graves, du nombre de personnes vaccinées, de la durée de l'immunité d'origine vaccinale et de l'évolution du virus. Ces facteurs détermineront également la fréquence à laquelle les gens ont besoin de vaccins de rappel et si les vaccins doivent être adaptés pour mieux correspondre à un virus en évolution, une possibilité que les fabricants de vaccins explorent déjà.

Ben Cowling, épidémiologiste à l'Université de Hong Kong, a déclaré qu'il pensait que Covid-19 pourrait causer plus de décès que la grippe au cours de la prochaine décennie, en partie à cause de l'émergence continue de variantes.

«Je pense que nous allons toujours faire face au problème que les hôpitaux vont être inondés de cas de Covid», a déclaré Cowling. «Mais peut-être serons-nous mieux à même de faire face à cela, avec l’expérience de Covid, mieux préparés à ce qui se passe en cas de forte augmentation. Et peut-être que les services de santé, les maires des villes et les gouverneurs des États auront également de meilleurs plans en place pour réagir et savoir ce qu'ils devraient ou ne devraient pas faire en cas de signe d'une poussée. »

D'autres sont plus optimistes. Vineet Menachery, coronavirologue à la branche médicale de l'Université du Texas, a décrit un scénario dans lequel 70% à 75% d'une population se fait vacciner. Cela minimiserait considérablement la propagation du virus et protégerait les gens contre les infections. Même si la consommation de vaccins était quelque peu inférieure à cela, cela devrait tout de même éviter les pires résultats, a-t-il déclaré.

Pour Menachery et d'autres, la durabilité de la protection vaccinale reste une question ouverte. Si les vaccins ne sont pas en mesure de fournir autant de protection contre certaines variantes, «peut-être que la durabilité ne sera pas aussi longue. Peut-être que ce sera un à deux ans contre trois à quatre », a déclaré Menachery.

Les experts hésitent à faire des prédictions sur l'évolution virale; après tout, des variantes émergent à la suite de mutations aléatoires.

Mais pour un certain nombre de raisons, il est possible que l’évolution du SRAS-2 ralentisse. D'une part, il y aura - ou du moins, il devrait - y avoir moins de transmission. Moins le virus traverse de personnes, moins il a de chances de muter. Plus généralement, lorsqu'un virus se répand dans un nouvel hôte, comme le SRAS-2 l'a fait chez l'homme en 2019, il y a plus de possibilités pour qu'il se transforme de manière à lui donner un avantage en infectant les cellules hôtes et en se répliquant - «un fruit à portée de main, »Comme l'explique le virologue Adam Lauring de l'Université du Michigan. Au fil du temps, il devrait y avoir moins de façons pour un virus SRAS-2 modifié de surpasser les autres formes et de saper les vaccins.

«Il est parfaitement raisonnable de penser que dans quelques années, cela évoluera peut-être plus lentement», a déclaré Lauring.

Le long terme

Dans quelques années, le SRAS-CoV-2 pourrait rejoindre les rangs des OC43, 229E, NL63 et HKU1 - les quatre coronavirus saisonniers endémiques qui causent chaque année un grand nombre de rhumes. Essentiellement, notre système immunitaire - amorcé par des vaccins, des rappels et des rencontres précédentes avec le coronavirus - sera prêt à repousser le SRAS-2 lorsque nous le reverrons, bloquant potentiellement une infection ou conduisant à une infection qui ne provoque aucun symptôme ou peut-être juste le renifle.

Nous avons tendance à associer les virus causant le rhume à la grippe lorsque nous décrivons la «saison du rhume et de la grippe»; après tout, ce sont tous des pathogènes respiratoires et ont des arcs saisonniers qui se chevauchent. Mais les experts soulignent que le fait que le SRAS-2 rejoigne les rangs des virus de la grippe serait un résultat très indésirable. Bien que la plupart des gens ne voient pas la grippe comme une menace existentielle, elle tue toujours des dizaines de milliers de personnes aux États-Unis, et des centaines de milliers dans le monde, chaque année. (Cette année a été une exception notable et bienvenue en raison de la manière dont les restrictions de Covid-19 ont inhibé la propagation de la grippe.)

«Ce serait vraiment dommage d'avoir une autre grippe», a déclaré Sarah Cobey, épidémiologiste et biologiste évolutionniste à l'Université de Chicago.

Mais de nombreux experts pensent que le SRAS-2 est plus susceptible de se comporter de la même manière que nous considérons les coronavirus causant le froid, ce qui en ferait principalement un irritant.

Le chercheur vétéran sur les coronavirus Stanley Perlman de l'Université de l'Iowa a soulevé l'idée que l'évolution virale pourrait peut-être même jouer à notre avantage. Il est possible, a-t-il dit, que le SRAS-2 mute de manière à affaiblir la maladie qu'il rend les gens, le poussant à devenir un virus qui provoque le rhume pour la grande majorité.

"Mais pour le moment", avertit Perlman, "ce n'est qu'un espoir."

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