Il y a à peine deux semaines, les Australiens vivaient dans un environnement sans Covid-19, ce qui était impensable à cette époque l'année dernière. Même à Melbourne, les gens rencontraient à nouveau leur famille et leurs amis dans les cafés, les pubs et les cinémas. Les matchs de football se sont déroulés devant des stades bondés.
Mais cela s'est brusquement arrêté lorsqu'un nouveau groupe de cas a été identifié à Melbourne au début de la semaine dernière. Cette épidémie est maintenant passée à 60 cas connus dans la grande région métropolitaine, dont plusieurs soignants âgés et deux résidents. Le séquençage génomique relie tous ces cas à un homme qui a été infecté lors d'un séjour dans un hôtel de quarantaine d'Adélaïde.
Alors que Melbourne entre dans une deuxième semaine de verrouillage, il vaut la peine de se demander pourquoi nous sommes de retour dans cette situation trop familière. Deux problèmes qui se profilent parmi les plus importants pour expliquer comment nous sommes arrivés ici sont un système de quarantaine d'hôtel qui ne fonctionne clairement pas aussi bien qu'il le pourrait, et une variante de virus plus préoccupante qui semble avoir pleinement profité du temps où il a circulé sans être détecté depuis le L'homme Wollert au cas numéro cinq – la clé de la chance pourrie dans cette épidémie. Ajoutez à cela un déploiement douloureusement lent des vaccins et, ce qui est profondément inquiétant, le manque d'attention connexe à la sécurité des résidents et du personnel des foyers de soins pour personnes âgées.
Si nous incluons la fuite la plus récente entre les chambres adjacentes d'un hôtel de Perth, il y a eu 18 violations de quarantaine d'hôtel depuis novembre dernier. Cela équivaut en moyenne à une violation tous les 11 jours. À ce rythme, il y aura 19 autres fuites d'ici Noël et plus de blocages.
La lenteur du déploiement des vaccins est due à des problèmes d'offre et de demande. L'Australie a mis du temps à s'assurer des approvisionnements adéquats en vaccins importés pour compléter les deux vaccins qui devaient – sagement – être fabriqués en Australie. Malheureusement, l'un de ces vaccins a été abandonné, nous laissant fortement dépendants du vaccin AstraZeneca - un bon vaccin mais avec des défis (à la fois réels et perçus) qui nous ont laissés exposés.
Bien sûr, les effets indésirables rares mais graves associés à ce vaccin n'auraient pas pu être anticipés, mais cela révèle la rareté actuelle des choix. On nous a dit que nous recevrons de grandes quantités de vaccins Pfizer et Moderna (et peut-être un nouveau vaccin, Novavax) au quatrième trimestre de cette année, mais c'est long à attendre étant donné la réintroduction répétée du virus dans la communauté.
Une combinaison de craintes concernant les effets secondaires du vaccin AstraZeneca et d'un sentiment de complaisance induit par l'absence de transmission communautaire a conduit à une hésitation généralisée et à une adoption médiocre des vaccins. Nous ne devrions pas avoir à attendre qu'une épidémie nous pousse à recevoir le vaccin, car une fois qu'il y a une épidémie d'une variante infectieuse, il est trop tard pour être protégé par le vaccin à court terme.
Une fois de plus, le secteur des soins aux personnes âgées a été négligé. Bien qu'aucun chiffre exact ne soit disponible, les meilleures estimations sont que moins de 12% des travailleurs de soins âgés ont été complètement vaccinés. C'est inacceptable. Après les travailleurs de quarantaine, le personnel de soins aux personnes âgées est en première ligne pour protéger nos citoyens les plus vulnérables. Avec une main-d'œuvre non vaccinée, la perspective d'une autre épidémie mortelle est bien réelle.
Que doit-il se passer maintenant ?
La priorité urgente est de contrôler cette épidémie grâce aux mesures introduites par le gouvernement victorien, mais nous devons prendre des mesures pour éviter que cela ne se reproduise.
Premièrement, une action urgente est nécessaire pour réparer le système de quarantaine. Lorsqu'un voyageur revient indemne d'Inde pour être infecté dans ce qui devrait être un refuge sûr, il y a quelque chose qui ne va vraiment pas avec le système. Il devrait être évident maintenant que ce dont nous avons besoin, ce sont des installations adaptées comme Howards Springs dans chaque État. Même si cela se produit, nous devons encore réparer les systèmes de quarantaine des hôtels.
Au lieu de l'approche actuelle du canon à dispersion par différentes juridictions, nous avons besoin d'un code de pratique national qui empêche, ou au moins minimise, la transmission aéroportée, la cause des violations les plus récentes. Cela doit inclure des audits de ventilation rigoureux suivis de mesures correctives et la fourniture de masques respiratoires N95 efficaces. Il est bien au-delà du temps pour les conseillers médicaux fédéraux et des États d'examiner attentivement les preuves et de proposer avec force des mesures pour empêcher la transmission aéroportée.
Deuxièmement, le programme de vaccination doit être déployé plus rapidement grâce à des communications plus claires à divers groupes démographiques en Australie sur la sécurité et l'efficacité des vaccins. Et il doit y avoir un plus grand effort pour vacciner les travailleurs des soins résidentiels âgés et handicapés. Cela doit se produire avec une urgence désespérée.
Des mesures décisives doivent être prises pour gagner cette course contre les nouvelles variantes et la série apparemment interminable de violations de la quarantaine – une course pour protéger efficacement nos plus vulnérables. J'attends d'entendre le coup de canon.
Michael Toole est professeur de santé internationale au Burnet Institute de Melbourne
