Alors que le pays se rapproche de l'objectif du président Biden d'un taux de vaccination de 70%, de nombreuses personnes commencent à se demander combien de temps durera leur protection.
Pour l'instant, les scientifiques se posent beaucoup de questions sur les rappels de Covid-19, mais ils n'ont pas encore beaucoup de réponses. Les National Institutes of Health ont récemment annoncé qu'ils avaient commencé un nouvel essai clinique sur des personnes entièrement vaccinées – avec n'importe quel vaccin autorisé – pour voir si un rappel du vaccin Moderna augmenterait leurs anticorps et prolongerait la protection contre l'infection par le virus.
Bien que de nombreux scientifiques estiment que les vaccins Pfizer-BioNTech, Moderna et Johnson & Johnson autorisés aux États-Unis dureront au moins un an, personne ne le sait avec certitude. On ne sait pas non plus si les variantes émergentes du coronavirus modifieront nos besoins en matière de vaccination.
"Nous sommes dans des eaux inexplorées ici en termes de boosters", a déclaré le Dr Edward Belongia, médecin et épidémiologiste au Marshfield Clinic Research Institute à Marshfield, Wis.
Pourquoi devons-nous nous faire vacciner contre la grippe chaque année, mais deux vaccins contre la rougeole pendant l'enfance peuvent nous protéger à vie ?
Différents agents pathogènes affectent notre système immunitaire de différentes manières. Pour certaines maladies, comme la rougeole, tomber malade une fois conduit à une protection à vie contre une autre infection. Mais pour d'autres agents pathogènes, nos défenses immunitaires diminuent avec le temps.
À certains égards importants, les vaccins imitent les infections naturelles – sans exiger que nous tombions réellement malades. Les vaccins contre la rougeole peuvent produire une immunité à vie. Les vaccins contre le tétanos, en revanche, génèrent des défenses qui s'estompent d'année en année. Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent de recevoir un rappel antitétanique une fois par décennie.
Et parfois, le virus lui-même peut changer, créant un besoin de rappel pour produire une nouvelle défense sur mesure. Les virus de la grippe sont si mutables qu'ils nécessitent un nouveau vaccin chaque année.
Comment les vaccins Covid-19 se comparent-ils aux autres en termes de protection ?
La réponse courte est que nous ne pouvons pas encore en être sûrs, car les gens ont commencé à se faire vacciner en grand nombre il y a seulement quelques mois.
"Même dans les essais, nous ne savons pas quelle est la réponse immunitaire dans un an", a déclaré le Dr Kirsten Lyke, expert en vaccins à la faculté de médecine de l'Université du Maryland et chef de file de l'essai de rappel du N.I.H.
Mais les premiers signes sont encourageants. Les chercheurs ont prélevé du sang sur des volontaires lors d'essais de vaccins et mesuré leurs niveaux d'anticorps et de cellules immunitaires qui ciblent le coronavirus. Les niveaux baissent, mais progressivement. Il est possible qu'avec ce lent taux de déclin, la protection vaccinale reste forte pendant longtemps. Les personnes qui ont été précédemment infectées puis ont reçu le vaccin peuvent bénéficier d'une protection encore plus durable.
"Je pense qu'il y a une réelle possibilité que l'immunité puisse durer des années contre la souche d'origine", a déclaré le Dr Belongia.
Si cette possibilité se confirme, les boosters Covid-19 pourraient ne pas être nécessaires pendant des années. Mais c'est un grand si.
Certains vaccins Covid dureront-ils plus longtemps que d'autres ?
Peut-être. Les scientifiques ont déjà découvert que les vaccins utilisant différentes technologies peuvent varier dans leur efficacité. Les vaccins les plus puissants incluent Moderna et Pfizer-BioNTech, tous deux basés sur des molécules d'ARN. Les vaccins reposant sur des virus inactivés, tels que ceux fabriqués par Sinopharm en Chine et Bharat Biotech en Inde, se sont avérés un peu moins efficaces.
Ce n'est pas tout à fait clair pourquoi c'est le cas, a déclaré Scott Hensley, immunologiste à l'Université de Pennsylvanie. Les vaccins à ARN sont relativement nouveaux et l'immunité qu'ils provoquent n'a donc pas été étudiée en profondeur. Dans ses propres recherches sur des souris recevant différents types de vaccins contre la grippe - certains fabriqués avec de l'ARN et d'autres des virus inactivés - le Dr Hensley voit une différence similaire. Le niveau d'anticorps produits par les deux types de vaccins est "outrageusement différent", a-t-il déclaré.
Il est possible que la protection contre les vaccins Covid-19 moins efficaces s'estompe plus rapidement. Le vaccin de Sinopharm montre peut-être déjà des signes de ce déclin. Les essais cliniques indiquent qu'il a une efficacité de 78 pour cent. Mais les Émirats arabes unis et Bahreïn proposent déjà des rappels aux personnes ayant reçu le vaccin Sinopharm pour renforcer leur immunité en déclin.
Comment saurons-nous quand nos vaccins perdent de leur efficacité ?
Les scientifiques recherchent des marqueurs biologiques qui pourraient révéler quand la protection d'un vaccin n'est plus suffisante pour contenir le coronavirus. Il est possible qu'un certain niveau d'anticorps marque un seuil : si votre sang mesure au-dessus de ce niveau, vous êtes en bonne forme, mais si vous êtes en dessous, vous courez un plus grand risque d'infection.
Certaines études préliminaires suggèrent que ces marqueurs – connus sous le nom de corrélats de protection – existent pour les vaccins Covid-19. Des recherches sont en cours pour les retrouver.
Mise à jour 5 juin 2021, 23h37 HE
"Cela nous apprendra beaucoup", a déclaré le Dr H. Clifford Lane, directeur adjoint de la recherche clinique et des projets spéciaux à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Et les variantes ?
Nous pourrions très bien avoir besoin de boosters pour bloquer les variantes, mais ce n'est pas encore clair.
L'émergence de variantes ces derniers mois a accéléré les recherches sur les boosters. Certaines variantes ont des mutations qui les ont amenées à se propager rapidement. D'autres portent des mutations qui pourraient émousser l'efficacité des vaccins autorisés. Mais à ce stade, les scientifiques n'ont encore qu'une poignée d'indices sur la façon dont les vaccins existants fonctionnent contre différentes variantes.
Le mois dernier, par exemple, des chercheurs du Qatar ont publié une étude sur le vaccin Pfizer-BioNTech, qui a été administré à plus d'un quart de million d'habitants du pays entre décembre et mars.
Les essais cliniques ont montré que le vaccin avait une efficacité de 95% contre la version originale du coronavirus. Mais une variante appelée Alpha, identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne, a abaissé l'efficacité à 89,5%. Une variante identifiée pour la première fois en Afrique du Sud, connue sous le nom de bêta, a encore réduit l'efficacité du vaccin, à 75 %. Contre les deux variantes, cependant, le vaccin était efficace à 100 pour cent pour prévenir les maladies graves, critiques ou mortelles.
Ce n'est pas parce qu'une variante peut esquiver les vaccins existants que cela deviendra un problème répandu, cependant. Le bêta, par exemple, est resté rare dans les pays dotés de programmes de vaccination solides, comme Israël, la Grande-Bretagne et les États-Unis. Si la bêta reste rare, elle ne constituera pas une menace sérieuse.
Mais l'évolution a encore beaucoup de place pour jouer avec le coronavirus. Les scientifiques ne peuvent exclure la possibilité que de nouvelles variantes émergent dans les mois à venir qui se propagent rapidement et résistent aux vaccins.
"Il est clair que les variantes sont inévitables", a déclaré le Dr Grace Lee, médecin-chef adjointe pour l'innovation dans la pratique et médecin spécialiste des maladies infectieuses à Stanford Children's Health. « Je pense que la question est de savoir quel impact auront-ils ? »
Aurions-nous besoin d'un booster spécial adapté à une variante particulière ?
Ce n'est pas encore clair. Certains scientifiques soupçonnent qu'une réponse immunitaire élevée à la version originale du coronavirus fournira également une protection suffisante contre les variantes. Mais il est également possible qu'un vaccin conçu pour contrecarrer une variante en particulier soit plus efficace.
Pfizer a commencé un essai pour tester les deux options. Certains volontaires ayant déjà reçu deux doses de leur vaccin recevront une troisième dose de la même injection en guise de rappel. Dans le cadre du même essai, les chercheurs donneront à d'autres volontaires un rappel expérimental conçu pour se protéger contre la variante bêta.
« Sur la base de ce que nous avons appris jusqu'à présent, notre réflexion actuelle est que jusqu'à ce que nous voyions une réduction de la circulation du SRAS-CoV-2 et de la maladie Covid-19, nous pensons qu'il est probable qu'une troisième dose, un coup de pouce de notre vaccin, dans les 12 mois après l'administration du vaccin, seront probablement nécessaires pour aider à fournir une protection contre Covid-19 », a déclaré Jerica Pitts, directrice des relations avec les médias mondiaux pour Pfizer.
Puis-je changer de marque de vaccin lorsque je reçois un rappel ?
Peut-être. En fait, de nombreuses recherches sur d'autres maladies suggèrent que le changement de vaccin peut renforcer les rappels. "C'est un concept éprouvé et vrai d'avant Covid", a déclaré le Dr Lyke.
Le Dr Lyke et ses collègues testent cette option de mix-and-match pour les boosters dans le cadre de leur nouvel essai. Ils recrutent des volontaires qui ont été entièrement vaccinés par l'un des trois vaccins autorisés aux États-Unis – Johnson & Johnson, Moderna et Pfizer-BioNTech.
Tous les volontaires reçoivent un booster Moderna. Les chercheurs observeront ensuite la force de la réponse immunitaire qu'il produit.
Il est possible que d'autres vaccins encore en essai clinique fonctionnent encore mieux en tant que boosters Covid. Novavax et Sanofi, par exemple, mènent tous deux des essais cliniques aux États-Unis sur des vaccins constitués de protéines virales. Le Dr Lyke et ses collègues ont conçu leur étude de manière à pouvoir ajouter plus de vaccins de ce type au mélange plus tard.
"Dans les coulisses, nous travaillons sur d'autres contrats afin de pouvoir déplacer des boosters supplémentaires dans l'essai", a-t-elle déclaré. Ces boosters supplémentaires peuvent également inclure ceux adaptés aux variantes, comme celui développé par Pfizer-BioNTech.
D'autres essais de rappels mixtes sont également en cours. En Grande-Bretagne, des scientifiques donnent à des volontaires des vaccins d'AstraZeneca, CureVac, Johnson & Johnson, Moderna, Novavax, Pfizer-BioNTech et Valneva comme rappels. ImmunityBio teste son vaccin en Afrique du Sud comme rappel pour le vaccin Johnson & Johnson, tandis que Sanofi se prépare à tester son vaccin comme rappel pour ceux de plusieurs autres sociétés.
Le N.I.H. l'essai pourrait commencer à donner des résultats dès les prochaines semaines. Si la décoloration des vaccins et l'augmentation des variantes créent une explosion de nouvelles infections cet hiver, le Dr Lyke souhaite disposer de données qu'elle puisse partager avec les décideurs politiques.
"Pour nous, obtenir une réponse le plus rapidement possible était d'une importance cruciale", a-t-elle déclaré. "Nous n'avons tout simplement pas ce luxe de temps."
Qu'en est-il de toutes les personnes qui n'ont pas encore reçu leurs premières doses ?
Le Dr Hensley dit qu'il est sage de se préparer à la possibilité que des rappels soient nécessaires. Mais il espérait qu'ils ne deviendraient pas une distraction du besoin pressant d'obtenir les premières doses à des milliards de personnes à travers le monde.
« Si davantage de personnes sont protégées immédiatement, le virus aura alors moins d'hôtes à infecter et moins d'opportunités d'évoluer vers de nouvelles variantes », a-t-il déclaré.
"Je veux voir ces virus distribués dans le monde, car je veux protéger les gens à travers le monde", a ajouté le Dr Hensley. "Mais même si vous ne vous souciez que de vous-même, vous devriez également soutenir cet effort, car c'est la seule façon de mettre fin à la pandémie et de limiter la capacité des variantes à survenir."
Noah Weiland a contribué au reportage.
