Lorsque Sahar Aubon a appelé ses jeunes sœurs Nasim et Sousan « Juju » Arabes le 10 juillet 2020, comme elle le faisait chaque matin, elle était inquiète.
Nasim avait quitté son ex-petit ami Arian Hojat deux semaines plus tôt, après que son comportement – possessivité, tempérament rapide, fixation avec les armes à feu – soit devenu trop troublant pour être ignoré. Il devait venir chercher ses affaires dans son appartement à Houston plus tard dans la journée, et Sahar craignait ce qu'il pourrait faire.
"Je l'ai suppliée :" S'il vous plaît, ne le rencontrez pas. Laissez vos affaires au bureau de location », a déclaré Sahar à FRONTLINE. "J'ai littéralement dit:" Il pourrait te tuer, Nasim. ""
C'était la dernière fois qu'ils parlaient. En quelques heures, les sœurs de Sahar ont été tuées par balle, Hojat étant le seul suspect. Il sera retrouvé dans sa voiture quelques jours plus tard, mort d'un coup de feu auto-infligé.
Nasim et Juju faisaient partie des plus de 2 000 personnes tuées par des fusillades liées à la violence domestique en 2020 – une augmentation de 4 % à l'échelle nationale par rapport à 2019, selon les données du Gun Violence Archive, une organisation à but non lucratif qui suit les fusillades à travers les États-Unis.
Mais cette hausse n'a pas été également répartie. Alors que certains États ont vu les décès par balles dues à la violence domestique rester au niveau ou même diminuer en 2020, une analyse des données des archives sur la violence armée a révélé que d'autres ont connu des pics importants. Pour savoir pourquoi, FRONTLINE s'est entretenu avec des chercheurs, des avocats et des forces de l'ordre de quatre des États les plus touchés du pays.
Les défenseurs de la violence domestique dans trois de ces États – le Texas, l'Utah et le Missouri – ont déclaré que les faibles lois sur les armes à feu de leurs États pourraient être un facteur, mais un quatrième, le Maryland, a certaines des lois sur les armes à feu les plus strictes du pays. Les données et les questions qu'elles suscitent ont poussé les défenseurs et les forces de l'ordre à alerter et à chercher des réponses.
Les données : sous-déclarées et non disponibles
Les experts savent depuis longtemps que les meurtres liés à la violence domestique ont un impact disproportionné sur les femmes. Une étude menée en 2017 par les Centers for Disease Control a révélé que près de la moitié des femmes victimes d'homicide ont été tuées par un partenaire masculin actuel ou ancien. Dans l'ensemble, 23% de tous les meurtres américains de 2010 à 2019 étaient des homicides domestiques, dont plus de la moitié impliquaient des fusillades, selon les statistiques du CDC et les données compilées par le criminologue de la Northeastern University, James Fox.
En réalité, le nombre de femmes touchées par la violence domestique est probablement sous-estimé. De nombreuses victimes d'agressions domestiques ne demandent pas l'aide des autorités judiciaires, pour des raisons telles que la peur des représailles de leurs agresseurs, le manque de confiance dans le système judiciaire, la stigmatisation sociale et le risque d'intervention de la police parmi les groupes vulnérables, tels que les sans-papiers. Une étude du Bureau of Justice Statistics de 2017 a estimé que 40 % des incidents de violence domestique ne sont pas signalés à la police.
Ajoutez à cela la pandémie de COVID-19, qui a à la fois augmenté le risque de violence domestique et rendu l'accès à l'aide plus difficile, selon les défenseurs interrogés par FRONTLINE. Alors que la pandémie se propageait, des rapports troublants ont émergé à travers le pays. Les appels aux lignes d'assistance téléphonique pour abus étaient en hausse, mais les services en personne ont été perturbés par les fermetures et les victimes ont été empêchées de quitter des relations abusives en raison des ordonnances de séjour à domicile et des restrictions de capacité dans les refuges.
Même lorsque la violence domestique est signalée, elle est difficile à suivre. Les informations annuelles ne seront publiées par le FBI – la seule agence fédérale qui collecte et fournit des statistiques nationales sur les homicides par violence domestique – qu'en septembre, ce qui rend les premières informations sur 2020 si rares.
En raison de sa dépendance à l'égard des rapports publics, le Gun Violence Archive ne capture pas tous les tirs américains qui se produisent. Mais ses méthodes ont des avantages majeurs. La GVA suit les fusillades au jour le jour, au fur et à mesure qu'elles se produisent, et les catégorise de manière cohérente d'un État à l'autre. Compte tenu de la nature décentralisée des forces de l'ordre américaines, dans lesquelles environ 18 000 services de police rapportent individuellement des statistiques sur la criminalité au FBI, le GVA est unique en ce qu'il fournit des données détaillées et en temps réel sur les fusillades à l'échelle nationale.
Les résultats : des augmentations spectaculaires dans les États limités
En analysant les données GVA, FRONTLINE a constaté une augmentation de 69 % des décès par balles liés à la violence domestique au Texas de 2019 à 2020. Dans le Maryland, il était de 93 % ; dans le Missouri, il était de 67 % ; et dans l'Utah, il était de 160 %.
Lorsqu'on leur a demandé pourquoi ces États avaient connu une augmentation aussi spectaculaire, des experts en violence domestique et certains responsables de l'application des lois ont souligné les faiblesses des lois sur les armes à feu dans le Missouri, le Texas et l'Utah, ce qui rend difficile la saisie des armes à feu des agresseurs - même ceux qui sont légalement interdits de posséder des armes à feu.
Mais les États avec des lois sur les armes à feu n'étaient pas les seuls touchés. Le nombre de décès dans le Maryland a presque doublé, malgré certaines des lois sur les armes à feu les plus strictes du pays. Et la Géorgie, qui a des lois plus souples sur les armes à feu, a connu une diminution des décès par balle dans le pays.
Des chercheurs et des défenseurs ont déclaré à FRONTLINE qu'un certain nombre de facteurs ont probablement contribué à une augmentation du nombre de décès par balle dans le pays pendant la pandémie, notamment des fermetures qui ont maintenu les victimes à proximité de leurs agresseurs, une augmentation du stress financier et du chômage.
Les organismes chargés de l'application des lois contactés par FRONTLINE ne disposaient pas de données à l'échelle de l'État sur les décès par balles de violence domestique et n'étaient pas disposés à spéculer sur les raisons pour lesquelles les États voyaient des résultats aussi variables. Les départements locaux de Houston, Baltimore et Kansas City ont partagé des données qui indiquaient une augmentation globale de la violence domestique, tandis que les données de Salt Lake City s'écartaient des conclusions à l'échelle de l'État.
Un facteur qui augmente le risque d'homicide domestique, selon des études, est la présence d'une arme à feu à la maison et les ventes d'armes à feu ont augmenté pendant la pandémie, a déclaré David Keck, directeur du Centre national de ressources sur la violence domestique et les armes à feu. Même le Maryland, avec ses lois strictes sur les armes à feu, a vu son nombre de vérifications d'antécédents d'armes à feu fédérales plus que doubler par rapport à 2019 – l'une des augmentations les plus marquées du pays et une indication que le nombre de ventes d'armes à feu dans le Maryland a bondi à mesure que COVID-19 se propage. À l'échelle nationale, les vérifications des antécédents ont augmenté de 39 % de 2019 à 2020.
Mais pourquoi certains États ont été touchés tellement plus durement que d'autres n'est pas clair, ont déclaré des experts à FRONTLINE. Keck et April Zeoli, professeur agrégé de justice pénale à la Michigan State University et auteur d'articles largement cités sur les facteurs à l'origine des homicides familiaux, ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas spéculer sur les raisons, sur la base des données disponibles.
« Puis-je expliquer pourquoi un état peut vivre plus qu'un autre ? Je ne sais pas », a déclaré Keck.
Jacquelyn Campbell, professeur à la Johns Hopkins School of Nursing et l'un des principaux chercheurs américains sur la violence domestique, a déclaré à FRONTLINE qu'elle travaillait sur une étude à grande échelle sur les homicides domestiques qui pourrait fournir des réponses, mais que cette recherche est à des années de la fin.
« Je pense que ce que vous avez est réel, mais en avez-vous un sens ? Cela devient vraiment difficile sans une analyse plus sophistiquée », a déclaré Campbell.
Les communautés : à la recherche de réponses
À Houston, la plus grande ville du Texas et foyer des sœurs arabes, la gravité de la violence domestique a augmenté l'année dernière, selon Art Acevedo, alors chef du département de police de Houston, qui est parti pour devenir chef de la police de Miami en mars 2021. les fusillades violentes ont également fait des ravages dans les forces de police de Houston, a-t-il déclaré : «En l'espace de 10 mois, nous avons perdu deux de nos sergents de patrouille à cause des coups de feu de suspects de violence domestique.»
Acevedo a attribué les fusillades, en partie, aux difficultés à saisir les armes des agresseurs domestiques au Texas. Bien que de nombreux agresseurs domestiques condamnés ne soient pas légalement autorisés à posséder des armes à feu, la loi ne s'applique pas aux partenaires non mariés qui ne vivent pas ensemble. Acevedo a qualifié les programmes locaux d'abandon d'armes à feu de "coup ou de manque".
« C'est le Texas. Il est difficile de retirer des armes à feu », a-t-il déclaré. "Une grande partie de cela finit par être volontaire."
Une première accalmie dans les demandes de services de violence domestique pendant la pandémie s'est transformée en un pic une fois que les ordonnances de séjour à domicile ont été levées dans tout l'État en mai 2020, a déclaré Maisha Colter, PDG de l'association à but non lucratif AVDA, qui fournit une assistance juridique aux survivants de la violence domestique au Texas..
Colter a déclaré à FRONTLINE que son organisation avait aidé à obtenir cinq ordonnances de protection à vie – généralement réservées aux cas les plus dangereux – en trois mois de 2020 après avoir obtenu cinq ordonnances, au total, en 2019.
« La violence domestique est une crise de santé publique qui existait avant COVID. Mais certainement, comme pour toutes les choses que nous voyons concernant COVID, c'est presque comme une boîte de Pétri », a déclaré Colter. « Si vous aviez un problème avant COVID dans n’importe quel domaine – violence domestique, problèmes de santé, racisme – COVID l’a élevé. »
Dans le Missouri, un porte-parole de la State Highway Patrol a déclaré que les statistiques de FRONTLINE sur les homicides liés à la violence domestique pour 2020 n'avaient pas encore été publiées. À Kansas City, les homicides par violence domestique, quelle qu'en soit la méthode, ont augmenté de 57 % d'une année sur l'autre, selon les données publiées par le service de police de la ville.
Matthew Huffman, directeur des affaires publiques de la Missouri Coalition Against Domestic and Sexual Violence, a déclaré que son organisation avait remarqué une augmentation de ces meurtres. "Nos lois laxistes sur les armes à feu créent une probabilité accrue que davantage de femmes meurent aux mains de leurs partenaires masculins à cause de la violence armée", a-t-il déclaré, citant l'absence d'un permis de l'État nécessaire pour le port d'armes de poing dissimulé et l'absence d'un État. loi interdisant aux auteurs de délits d'acheter des armes à feu.
Dans l'Utah, les homicides pour violence domestique à l'aide d'armes à feu ont triplé de 2018 à 2020, selon Liz Sollis, porte-parole de la Utah Domestic Violence Coalition. Le nombre total de l'État – 26 meurtres de ce type en 2020, selon le Gun Violence Archive – peut sembler faible par rapport au Texas. Mais le taux d'homicides par habitant dans l'Utah en 2020 était quatre fois supérieur à celui de New York, selon les données de la GVA. Ce pic semble avoir été provoqué par une série de meurtres impliquant plusieurs membres de la famille et de meurtres-suicides, a déclaré Sollis.
Les porte-parole du gouverneur de l'Utah Spencer J. Cox et du ministère de la Sécurité publique de l'Utah n'ont pas renvoyé les demandes de commentaires. Salt Lake City n'a pas connu d'augmentation des homicides par arme à feu pour violence domestique l'année dernière, a déclaré à FRONTLINE un agent d'information du service de police de Salt Lake City. Au contraire, tous les meurtres de l'État, sauf un, ont eu lieu en dehors de la ville, selon les archives de la violence armée.
En plus d'exacerber l'isolement et la détresse économique, COVID a conduit à des fermetures de tribunaux dans l'Utah, ce qui signifie des retards de plusieurs mois dans les procès pour agression domestique qui ont mis les victimes en danger, selon Sollis.
"Ce retard dans la justice pourrait être une question de vie ou de mort", a-t-elle déclaré.
De l'autre côté du pays, le Maryland Network Against Domestic Violence a enregistré une augmentation de 93% du nombre total d'homicides liés à la famille de 2019 à 2020 – un bond que la directrice exécutive par intérim de l'organisation, Jennifer Pollitt Hill, a déclaré probablement dû aux victimes et aux agresseurs. d'être contraints à l'étroitesse, ainsi que le stress des pertes d'emplois.
"C'est une augmentation assez spectaculaire", a déclaré Hill. « Pendant toute cette pandémie, tous les centres de lutte contre la violence domestique ont répété à plusieurs reprises que le niveau de violence signalé par les gens est nettement plus grave que par le passé. »
Malgré cela, Hill a déclaré : "Vous entendre dire que cela ne correspond pas à d'autres endroits du pays est vraiment déroutant."
Le bureau du gouverneur du Maryland Larry Hogan n'a pas renvoyé de demande de commentaire. La police de l'État du Maryland a déclaré à FRONTLINE qu'elle n'avait pas encore de statistiques sur les homicides par violence domestique disponibles pour 2020.
La ville de Baltimore a connu une augmentation de quatre à sept meurtres domestiques liés aux armes à feu en 2020, selon les données fournies par la police de la ville – une augmentation de 75 % mais une petite proportion des chiffres globaux du Maryland.
La violence domestique a continué de s'intensifier à Baltimore en 2021. La police de Baltimore, les US Marshals et les autorités de l'État ont lancé une initiative ciblant la violence domestique en mars, après une augmentation de 31 % d'une année sur l'autre de tous les crimes violents liés à la violence domestique, les meurtres et sinon, a déclaré un représentant du service de police. La campagne a conduit à 58 arrestations, dont des mandats d'arrêt pour meurtre au deuxième degré et tentative de meurtre.
Que ce passe t-il après? Cela, comme la plupart des données sur les fusillades pour violence domestique, reste flou. Les archives sur la violence armée ne montrent pas de changement significatif dans le nombre de décès par balles de violence domestique au cours des premiers mois de 2021 par rapport à la même période en 2020.
En attendant, pour la famille de Nasim et Juju Arab, la douleur ne s'est pas dissipée. Dix mois après la fusillade des sœurs, leur mère, Karen Sweet-Angel, ressent encore chaque jour le poids de leur mort.
« Vous pensez que parce que ce sont deux jeunes femmes incroyablement belles, incroyablement talentueuses et instruites, comment quelque chose comme ça pourrait-il leur arriver ? Comment quelque chose comme ça a-t-il pu arriver à notre famille ? Sweet-Angel a déclaré à FRONTLINE. « Si cela arrivait à mes filles, cela pourrait arriver à n’importe qui. »
Dan Glaun, Abrams Journalism Fellow, FRONTLINE/Columbia Journalism School Fellowships
