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L'idée qu'un supplément bon marché, sûr et facilement disponible peut aider à protéger les gens contre l'infection par le SRAS-CoV-2 et les maladies graves est attrayante.
Cependant, à ce jour, les preuves que la vitamine D protège réellement contre le COVID-19 sont mitigées.
La vitamine est essentielle au maintien de la santé des os et des muscles, mais il existe également de bonnes preuves qu'elle offre une certaine protection contre les infections des voies respiratoires.
Donc, en théorie, il pourrait protéger contre le COVID-19, principalement une infection respiratoire.
Une autre preuve en sa faveur est l'observation que les personnes sensibles à une carence en vitamine D – y compris celles souffrant d'obésité, les personnes âgées et les personnes d'origine ethnique noire ou asiatique – sont également vulnérables au COVID-19.
Une étude non publiée a trouvé un lien entre les niveaux moyens de vitamine D dans les populations de 20 pays européens et le nombre de cas de COVID-19 et les taux de mortalité dans les pays.
Plusieurs études ont trouvé une association entre le statut en vitamine D et une infection ultérieure au COVID-19.
Par exemple, une étude a découvert que les personnes déficientes en vitamine étaient plus susceptibles d'être testées positives pour l'infection jusqu'à un an plus tard.
Cependant, les scientifiques à l'origine de cette recherche ont souligné que seuls les essais cliniques randomisés pourraient fournir des preuves définitives que la supplémentation en vitamine D peut prévenir le COVID-19 et donc sauver des vies.
En effet, les études observationnelles comme la leur sont vulnérables à deux problèmes statistiques, connus sous le nom de « confusion » et de « causalité inverse ».
La confusion se produit lorsqu'une autre variable que les chercheurs n'ont pas entièrement prise en compte influence le résultat. Par exemple, l'âge avancé et les maladies chroniques affectent non seulement les niveaux de vitamine D d'une personne, mais également son risque de COVID-19.
La causalité inverse se produit lorsque le résultat lui-même affecte la variable étudiée. Par exemple, un COVID-19 sévère pourrait réduire les niveaux de vitamine D d'un individu.
Dans un essai clinique, les chercheurs évitent ces problèmes en attribuant au hasard aux participants le traitement ou un placebo, puis en les suivant pour voir ce qui se passe.
Mais les essais cliniques sont coûteux et longs à donner des résultats.
Des chercheurs de l'Université McGill à Montréal, au Canada, et des collaborateurs de l'Université de Sienne, en Italie, ont utilisé une technique appelée randomisation mendélienne, qui utilise la variation génétique entre les personnes pour simuler un essai contrôlé randomisé, afin d'étudier les effets de la vitamine D.
Ils ont d'abord identifié des variantes génétiques connues pour influencer le niveau de vitamine D d'une personne.
En effet, ces variantes sont attribuées au hasard aux personnes à leur conception par une combinaison des gamètes de leurs parents. Cela évite tout biais dans le résultat des variables confusionnelles - car les variantes peuvent rompre les associations avec d'autres facteurs de confusion ou de causalité inverse - car les variantes sont déterminées avant l'infection.
Les chercheurs ont ensuite utilisé la présence de ces variantes comme indicateur des niveaux de vitamine D chez 14 134 personnes de jusqu'à 11 pays testées positives pour COVID-19 et plus de 1,2 million de personnes sans la maladie.
Ils n'ont trouvé aucune association significative entre les niveaux prédits de vitamine D - par la constitution génétique de chaque individu - et l'infection au COVID-19, l'hospitalisation ou la gravité de la maladie.
L'étude apparaît dans PLOS Medicine.
"Je suppose que cet article ajoute une prudence supplémentaire à ceux qui pensent que les suppléments de vitamine D seront une solution miracle contre COVID-19, et nombreux sont ceux qui le pensent encore", a déclaré le professeur Naveed Sattar, Ph.D. de l'Institute of Cardiovascular and Medical Sciences de l'Université de Glasgow au Royaume-Uni.
Le professeur Sattar n'était pas impliqué dans cette recherche, mais lui et ses collègues ont récemment publié une étude observationnelle qui n'a trouvé aucune association entre les niveaux de vitamine D et le risque d'infection et de mortalité par COVID-19.
Quelques-uns sont déjà en cours.
"Il faut toujours être ouvert d'esprit quant au succès d'un tel essai, mais, compte tenu de ces nouvelles données génétiques ajoutées à nos travaux antérieurs et à ceux d'autres, je reste pessimiste, nous verrons un gain significatif avec les suppléments de vitamine D dans la prévention ou traitement du COVID-19 », a-t-il déclaré.
"Je peux avoir tort, mais je serai heureux, si c'est le cas", a-t-il ajouté.
Les auteurs du nouvel article mettent en garde que leur étude ne peut pas exclure la possibilité que les personnes déficientes en vitamine D - plutôt que d'avoir des niveaux insuffisants - pourraient bénéficier d'une supplémentation.
« La raison pour laquelle nous ne pouvons rien dire spécifiquement sur les personnes réellement carencées en vitamine D est que [Mendelian randomization] examine vraiment les effets moyens », a déclaré le premier auteur Guillaume Butler-Laporte, M.D.
Les chercheurs ont conçu l'étude pour étudier les effets des niveaux moyens de vitamine D dans une population.
« Chaque fois que nous regardons des moyennes dans les statistiques, il y a un [chance] que les valeurs aberrantes peuvent ne pas être bien représentées », a-t-il déclaré à MNT.
Cependant, il a souligné que les études de randomisation mendéliennes se sont avérées très efficaces pour prédire les résultats des essais cliniques sur la vitamine D dans d'autres maladies, notamment le cancer et l'asthme.
Dans leur article, le Dr Butler-Laporte et ses collègues suggèrent que le financement limité disponible pour les futurs essais contrôlés randomisés devrait donc se concentrer sur d'autres traitements potentiels pour COVID-19.
Ils notent que l'une des limites de leur étude était qu'elle ne portait que sur des individus d'ascendance européenne. Il est possible que les niveaux de vitamine D aient des effets différents sur les résultats du COVID-19 dans d'autres populations.
Cependant, écrivent-ils, les essais cliniques de supplémentation en vitamine D pour d'autres maladies ont donné des résultats similaires dans des populations d'ascendances diverses.
