Buenos Aires, Argentine - Les rues de Buenos Aires appartiennent à des gens comme Gabriel Martinez ces jours-ci, alors qu'il cherche haut et bas des morceaux de carton qui se transforment en argent liquide à l'époque canine de la pandémie.

Son fils de neuf ans, Benjamin, balance ses jambes sur le bord du chariot, alors que son père revient les mains vides d'un arrêt au stand d'une station-service.

L'Argentine lutte contre les crises sanitaires et économiques alors que les cas de COVID montent en flèche

Martinez collectionne le carton pour gagner sa vie depuis l'âge de 19 ans, et maintenant il en a 34.

Il vit dans la banlieue de la capitale, mais il va dormir avec son fils, dans une chambre qu'ils louent dans le dépôt de Buenos Aires où il vend son trésor de marchandises récupérées, afin qu'ils puissent commencer tôt et recommencer demain.

"C'est mauvais. Parce qu’il n’y a rien dans les rues. Nous marchons pendant des heures et des heures, de cinq heures du matin à minuit », dit-il. «Il y a beaucoup plus de gens qui essaient de survivre ici maintenant.»

Un homme pousse une charrette lors d'un verrouillage de la pandémie de COVID-19 à Buenos Aires, Argentine [File : Mario De Fina/AP Photo]La métropole rugissante a de nouveau été étouffée alors que l'Argentine tente d'apprivoiser une deuxième vague de COVID-19 qui est pire que la première.

L'année dernière, le pays a maintenu la contagion relativement faible dans un verrouillage strict qui a traîné pendant des mois. Cela a permis au gouvernement de renforcer son système de santé, mais a battu une économie faible et a eu un lourd tribut émotionnel sur la société.

Maintenant, après un été de restrictions assouplies et de nouvelles variantes de COVID, le nombre d'infections et de décès a explosé de façon exponentielle.

«Le système s’effondre»

Les unités hospitalières débordent alors que les agents de santé épuisés implorent le public de tenir compte des avertissements de distanciation et de prendre des précautions. Dans la province de Buenos Aires, le gouvernement a commencé à produire son propre oxygène pour faire face à une pénurie imminente.

Les expéditions de vaccins arrivent, mais comme dans de nombreux pays d'Amérique latine, la campagne a mis du temps à démarrer dans un contexte de concurrence mondiale féroce. Environ 20 pour cent de la population ont reçu leur première injection.

«Le système s'effondre», écrivait le mois dernier le Dr Emmanuel Alvarez dans une lettre ouverte intitulée «un cri désespéré du conurbano», l'anneau de municipalités densément peuplées et majoritairement ouvrières autour de la capitale.

ce sont nos collègues morts, les patients de plus en plus jeunes entre 30 et 50 ans qui sont intubés et deviennent incontrôlables, les souches mutantes en circulation, le plus grand nombre d'enfants hospitalisés», a-t-il écrit.

«Ce sont les ambulances qui se tiennent aux portes des cliniques attendant un lit qui n'arrivera pas et le tube à oxygène qui s'épuisera… les morts dans les maisons, dans les rues, les morts qui mourront sans respirateur.»

Trois semaines plus tard, le 19 mai, l'Argentine a enregistré un record de 39 652 cas quotidiens de COVID-19. Depuis le début de la pandémie, le troisième plus grand pays d'Amérique du Sud, avec une population de 45 millions d'habitants, a enregistré plus de 3,6 millions de cas et plus de 75 000 décès.

«Nous vivons le pire moment depuis le début de la pandémie», a affirmé le 20 mai le président Alberto Fernandez lors d'un discours national dans lequel il a annoncé une nouvelle fermeture. «La situation est très grave dans tout le pays.»

Cette quarantaine n'est pas aussi sévère que celle de 2020. Les gens sont autorisés à circuler près de chez eux de 6h à 18h pour acheter des produits essentiels ou se promener. Dans certaines juridictions, les magasins et les restaurants sont ouverts au service des fenêtres.

Mais tous les rassemblements sociaux à l'intérieur ou à l'extérieur ont été interdits - les églises, les lieux de divertissement et les bâtiments scolaires sont fermés.

Flambée de l'inflation

Pendant ce temps, la tension autour de la préservation de la santé et de la survie économique est plus vive que jamais dans un pays où l'inflation est chroniquement élevée - qui atteint désormais 46% par an.

L'économie s'est contractée de 9,9% l'année dernière, selon l'Institut national des statistiques et du recensement en Argentine. Le nombre de personnes vivant sous le seuil de pauvreté est passé à 42 pour cent.

Mason Helius, 26 ans et originaire du Venezuela, explique comment la boucherie dans laquelle il travaille sur l'avenue Scalabrini Ortiz de Buenos Aires a survécu.

Le nombre d'employés est passé de sept à trois; ses journées s'étirent sur 14 heures, et il couchait dans un espace loft au-dessus de la boutique. Les ventes, estime-t-il, ont chuté de 50 à 60%.

«Nous avons un restaurant qui achetait 90 kilos de bœuf haché par mois. Maintenant, ils prennent 15 kilos. De 90 à 15, cela signifie qu’ils ne vendent pas non plus. S'ils ne vendent pas, nous non plus », dit-il.

Son collègue, Mauricio Quiroz, 48 ans, bouillonne de dédain. Il ne fait pas confiance au bilan officiel des morts et pense que le gouvernement a échoué lamentablement. «Ils auraient dû stabiliser l'économie», dit-il, entre les clients qui viennent acheter du bondiola (un produit carné) et des œufs.

Helius doute également de la gravité de la crise sanitaire. «Je prends à peine soin de moi. Je me déplace, je travaille et je n’utilise pas d’alcool désinfectant. Je n’ai pas reçu le COVID-19. Ni ma femme, ni ma mère, qui vit avec nous. Et je ne connais personne qui l’ait fait », a-t-il déclaré. «Où sont tous les morts? Cela doit se produire quelque part où je ne suis pas. "

Manifestations anti-verrouillage

La méfiance à l’égard des chiffres officiels n’est que l’un des sentiments qui ont poussé les habitants des villes argentines à manifester contre la quarantaine le 25 mai - le jour qui marque la révolution de 1810 qui a conduit à l’indépendance du pays.

Fuyant les masques faciaux et refusant les ordres de dispersion en raison de la quarantaine, des escarmouches ont éclaté avec la police dans certaines villes et ont conduit à des arrestations.

Il ne s'agissait pas des premières manifestations du genre ici et ont été en partie alimentées par l'opposition politique de droite, se préparant pour des élections de mi-mandat plus tard cette année et attaquant le gouvernement de centre-gauche Fernandez au sujet de l'administration de vaccins et de restrictions.

Un manifestant tient un drapeau argentin lors d'une manifestation contre les mesures de verrouillage du président argentin Alberto Fernandez pour freiner la propagation du coronavirus [File : Agustin Marcarian/AP]Pour Angelica Graciano, enseignante à Buenos Aires, le débat politique a servi à détourner l'attention et à banaliser la tragédie.

«Il n'y a pas de lits d'hôpitaux disponibles. Nous avons déjà perdu 18 collègues et il y en a beaucoup plus qui sont hospitalisés ou isolés », déclare Graciano, 60 ans, et secrétaire général du plus grand syndicat d'enseignants de la ville de Buenos Aires.

Il se bat depuis des semaines pour revenir à un modèle virtuel d'éducation alors que les cas montent en flèche, ce que le gouvernement Fernandez a également cherché à imposer. Mais le gouvernement de la ville de Buenos Aires a soutenu qu'il était essentiel de garder les écoles ouvertes.

«Ils utilisent des statistiques pour effacer ce qui est humain. Un numéro vous transforme en quelque chose d'anonyme », dit Graciana. «Chaque vie compte et je suis en faveur de mesures fermes d’isolement et que le gouvernement fournisse l’aide économique nécessaire jusqu’à ce que nous soyons tous vaccinés. Il ne s’agit pas de confinement, il s’agit de protéger la vie. »

Miriam Zambrano, vivant dans la province méridionale de Chubut, est d'accord. L'infirmière à la retraite a vu comment les gens baissaient la garde dans sa ville de Comodoro Rivadavia alors que les vaccins commençaient à arriver.

Les hôpitaux ont également connu des difficultés là-bas - et les enfants qui étaient dans un état critique ont dû être transportés par avion à Buenos Aires pour y être soignés. Sa propre petite-fille de sept ans avait le virus. «Pauvre petite, elle ne peut toujours pas goûter les biscuits au chocolat», dit Zambrano.

«Aucune pandémie n’a duré moins de 10 ans, donc ce n’est pas pour un, deux ou cinq ans», ajoute-t-elle. "Cela va nous prendre au moins 10 ans et nous devons apprendre à prendre soin les uns des autres."