HEILIGENDAMM, Allemagne (AP) - Simone Ravera retrousse son pantalon, enlève ses chaussures et ses chaussettes, puis entre avec précaution dans les eaux froides de la mer Baltique.
L'infirmière en rhumatologie âgée de 50 ans retrouve lentement ses pieds après avoir été frappée par le COVID-19 l'automne dernier, apparemment en convalescence puis rechutant avec une fatigue intense et un «brouillard cérébral» quatre mois plus tard.
«Les symptômes étaient presque aussi graves qu'au début», a déclaré Ravera.
Au bord du désespoir, elle a trouvé une clinique spécialisée dans le traitement des personnes souffrant de ce qu'on a appelé les symptômes post-COVID-19, ou COVID-19 à long terme.
Située à Heiligendamm, un spa balnéaire du nord de l'Allemagne populaire depuis la fin du 18e siècle, la clinique se spécialise dans l'aide aux personnes atteintes de maladies pulmonaires telles que l'asthme, la bronchite chronique et le cancer.
Au cours de l'année écoulée, il est devenu un centre de réadaptation majeur pour les patients atteints de COVID-19, traitant 600 personnes de toute l'Allemagne, selon son directeur médical, le Dr Joerdis Frommhold.
Certains de ses patients ont failli mourir et doivent maintenant réapprendre à respirer correctement, retrouver leur endurance et surmonter une foule de problèmes neurologiques associés à une maladie grave.
Mais Frommhold traite également un deuxième groupe de patients qui ont présenté des symptômes légers à moyens du COVID-19 et n'ont passé que peu de temps à l'hôpital, voire pas du tout.
«Ces patients ont des symptômes de rebond après environ un à quatre mois», a déclaré Frommhold.
La plupart sont âgés de 18 à 50 ans et ne souffrent d'aucune maladie préexistante, a-t-elle déclaré. "Ce sont eux qui ne sont généralement jamais malades."
Après s'être remis d'un épisode de COVID-19, ces patients se retrouvent soudain à bout de souffle, déprimés et ont du mal à se concentrer, a déclaré Frommhold. Certains souffrent de symptômes ressemblant à ceux de la démence.
Une ancienne infirmière en dialyse a trouvé sa cuisine inondée parce qu'elle avait oublié de fermer le robinet. "D'autres sont incapables de faire leurs devoirs avec leurs enfants parce qu'ils ne comprennent pas les questions eux-mêmes", a déclaré Frommhold.
Leurs symptômes ne sont pas toujours pris au sérieux par les médecins.
Malgré une perte de cheveux, des douleurs articulaires et musculaires, une tension artérielle irrégulière et des étourdissements, les résultats des tests de routine pour ces patients reviennent généralement à la normale.
"Ils semblent jeunes, dynamiques et très performants, mais ils ne peuvent plus faire ce qu’ils faisaient auparavant", a déclaré Frommhold.
Les thérapeutes de la clinique se concentrent initialement sur la stabilisation de la respiration des patients. Ensuite, ils travaillent pour restaurer l'endurance et la coordination motrice à l'aide de l'ergothérapie et de la formation posturale. La thérapie cognitive et le soutien psychologique font également partie du programme.
Des cliniques similaires pour les «longs courriers» ont vu le jour dans le monde au cours de l'année écoulée, y compris aux États-Unis. En Allemagne, ce type de traitement est de plus en plus proposé par le réseau national de plus de 1 000 centres de réadaptation médicale, dont 50 sont spécialisés dans maladies pulmonaires.
«Cela n’existe pas encore dans de nombreux autres pays», a déclaré Frommhold.
On ne sait pas combien de personnes souffrent de COVID-19 à long terme, en partie parce que la condition n'est pas encore clairement définie. Les scientifiques tentent toujours de comprendre ce qui se cache derrière le large éventail de symptômes signalés par les patients.
«Il n'y a pas deux patients qui ont la même expérience et cela varie au sein des patients», a déclaré Elizabeth Murray, professeur de cybersanté et de soins primaires à l'University College London.
«Les symptômes qu'ils éprouvent cette semaine ne sont pas nécessairement un guide des symptômes qu'ils ressentiraient la semaine prochaine», a déclaré Murray, un ancien médecin généraliste. «Cela rend la tâche difficile pour tout le monde; cela rend les choses très, très difficiles pour les patients.
Le Bureau britannique des statistiques nationales a déclaré qu’une enquête menée auprès de 9063 personnes testées positives au COVID-19 a révélé que plus de 20% ont signalé la persistance de certains symptômes après cinq semaines. Pour environ 10% des répondants qui incluaient la fatigue, tandis que des nombres similaires ont signalé des maux de tête ou une perte de goût et d'odorat.
Plus de 140 millions d'infections à coronavirus ont été confirmées dans le monde à ce jour, selon un décompte de l'Université Johns Hopkins, ce qui signifie que même un petit pourcentage de personnes souffrant de COVID-19 à long terme suggérerait que des millions pourraient être affectés.
«C’est beaucoup de personnes supplémentaires à traiter et aucun système de soins de santé n’a beaucoup de capacité de réserve», a déclaré Murray. Elle a ajouté que l'impact économique d'un si grand nombre de personnes quittant le marché du travail pourrait être dévastateur, d'autant plus que de nombreuses victimes sont des femmes qui supportent également un fardeau disproportionné à la maison.
Murray développe un programme numérique, financé par l'Institut national britannique de recherche en santé, pour traiter les symptômes à long terme du COVID-19 et atteindre plus de patients plus rapidement que dans les centres de réadaptation traditionnels, en veillant à ce qu'ils ne se sentent pas abandonnés par le système médical.
Frommhold a déclaré qu'un programme similaire pourrait aider l'Allemagne à faire face à la flambée attendue du nombre de personnes souffrant de COVID-19 à long terme, mais a suggéré qu'une plus grande acceptation de la maladie serait également nécessaire pour ceux qui ne se rétablissent pas complètement.
«À mes yeux, nous avons d'abord besoin d'une campagne comme celle qui existait pour la sensibilisation au VIH, qui explique comment il existe différentes voies même après la guérison du COVID», a-t-elle déclaré.
Faire comprendre aux patients, à leurs familles et aux employeurs qu'ils souffrent désormais d'une maladie chronique pourrait empêcher les transporteurs de longue durée de sombrer dans une spirale de dépression et d'anxiété, a déclaré Frommhold.
Heike Risch, une enseignante de maternelle de 51 ans de la ville de Cottbus, dans l'est du pays, était à peine capable de marcher sans aide en quittant l'hôpital après s'être remise du COVID-19.
«J'avais l'impression d'avoir 30 ans en peu de temps», a-t-elle déclaré.
«Vous ne faites plus confiance à votre propre corps. Vous ne faites plus confiance à votre propre tête », a déclaré Risch.
Pourtant, elle espère retourner au travail un jour. «J'aime travailler avec les enfants, mais je dois être capable de me concentrer. Je dois être capable de faire deux choses à la fois de temps en temps», a-t-elle déclaré.
Ravera, l'infirmière, dit qu'elle a parcouru un long chemin grâce à la thérapie à Heiligendamm et se sent chanceuse d'avoir le soutien de ses amis et de sa famille.
Mais Ravera doute qu'elle recommencera à faire des week-ends de trois équipes à l'hôpital où elle travaillait en Bavière.
«Vous ne savez pas quand vous serez rétabli. La maladie vient par vagues », a-t-elle déclaré.
Au lieu de cela, Ravera envisage d'utiliser ce qu'elle a appris en réadaptation pour aider ceux qui ont du mal à respirer correctement après le COVID-19.
«C'est un peu un voyage dans l'inconnu», dit-elle.
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