Baldeo Paswan, 40 ans, est décédé moins de 24 heures après avoir été testé positif au COVID-19. Dans son petit village natal de Muradpur Bangra, dans l'État indien du Bihar, dans l'est de l'Inde, sa femme et ses enfants ont été dévastés par sa mort subite et ne savaient pas par où commencer la procédure de crémation. Paswan appartenait à la communauté de caste historiquement opprimée appelée «intouchables», et les préjugés persistants, associés à la peur du coronavirus, leur ont rendu difficile de trouver quelqu'un pour aider à déplacer le corps vers le terrain du crématorium à plusieurs kilomètres de là. Et les membres de la famille eux-mêmes, pour la plupart sans instruction, ont eu du mal à trouver du soutien. Ils ont contacté un centre d'appels d'assistance COVID-19 géré par le gouvernement local, mais personne n'a répondu ou ne les a rappelés.
« La famille était inquiète, et ils n'ont même pas de fils – seulement des filles », m'a raconté leur voisin Harindar Paswan, maçon de profession, à propos de l'incident qui a eu lieu le 30 avril au plus fort de la deuxième vague de COVID en Inde. "Personne n'était prêt à s'approcher de sa maison." C'est à ce moment-là que Paswan (qui n'a aucun lien de parenté) a donné un "appel manqué" - la pratique consistant à raccrocher l'appel avant que le récepteur ne décroche - à un service appelé Mobile Vaani. En une minute, il avait reçu un rappel avec un menu automatisé. Il a appuyé sur le numéro 3 de son téléphone de base et a laissé un message vocal expliquant la situation difficile de la famille. Un volontaire à l'autre bout du fil a entendu le message enregistré, a rappelé Paswan et a organisé un véhicule pour emmener le corps au crématorium ainsi que pour fournir un kit d'EPI.
Mobile Vaani puise dans l'ancienne culture des Indiens consistant à passer des appels manqués à leur famille et à leurs amis. Chaque jour, plus de 10 000 Indiens des villages du Bihar, du Jharkhand et du Madhya Pradesh utilisent leur téléphone pour passer des appels dont ils savent qu'ils ne seront pas pris. Mobile Vaani est une réponse vocale interactive intelligente. Les gens composent le numéro de Mobile Vaani et l'appel reste sans réponse. En une minute, Mobile Vaani rappelle, donnant à la personne la possibilité de laisser un message ou d'écouter des promotions, des nouvelles hyperlocales, des mises à jour et des messages laissés par d'autres. Les messages SOS sont entendus par les bénévoles et traités en fonction du niveau d'urgence.
L'avantage ici est qu'en Inde, les gens ne sont pas facturés pour recevoir des appels. Ainsi, les gens n'ont besoin que d'une très petite quantité de leurs minutes prépayées pour passer l'appel initial, qui lui-même ne leur coûtera aucune minute. Il est également accessible aux personnes peu alphabétisées : composez un numéro, raccrochez, recevez un rappel, appuyez sur quelques chiffres et laissez un message vocal. Un autre avantage est que l'utilisateur n'a pas à attendre en attente, ce qui pourrait l'inciter à raccrocher par impatience. Mobile Vaani est devenu une bouée de sauvetage pendant la pandémie, en particulier dans certaines régions de l'Inde où l'accès à Internet et les smartphones restent rares. Considérez-le comme un service de radio locale ou un réseau de médias sociaux basé sur la voix qui fonctionne sans Internet.
Contrairement à la première vague de COVID-19 en Inde, lorsque les infections dans les régions rurales du pays se sont propagées à un rythme plus lent, cette fois les villages indiens ont été fortement touchés à un rythme beaucoup plus rapide, avec la moitié des infections et des décès COVID du pays venant des zones rurales. Alors que l'Inde urbaine s'est tournée vers Twitter et d'autres plateformes de médias sociaux en avril et mai pour mobiliser des ressources pour l'aide au COVID-19, les Indiens des zones rurales, dont beaucoup sans smartphone ni Internet et confrontés à une infrastructure de santé faible, ne savaient pas vers qui se tourner pour aider pendant cette pandémie dévastatrice. (L'Inde compte près de 700 millions d'internautes, mais cela signifie que près de la moitié de ses 1,36 milliard d'habitants n'est pas en ligne.)
Mobile Vaani a été lancé en 2013 par une entreprise de technologie sociale appelée Gram Vaani, pour aider les Indiens des zones rurales sans Internet à rester connectés aux mises à jour locales. Au cours de la première vague de la pandémie en 2020, les travailleurs migrants indiens ont utilisé les services d'appels manqués de Mobile Vaani pour recevoir de l'aide alors qu'ils étaient bloqués sur les autoroutes, après qu'un verrouillage national les a forcés à retourner dans leurs villages à pied. À la mi-avril, Mobile Vaani a commencé à se concentrer sur les services liés au COVID-19. Le réseau de bénévoles de Mobile Vaani est basé dans la communauté qu'il dessert, ce qui contribue à renforcer la confiance et la compréhension. Environ 25 modérateurs écoutent les messages vocaux laissés par les gens chaque jour et les transmettent aux volontaires concernés d'un réseau actif de 300 répartis dans plusieurs districts du nord et du centre de l'Inde.
Mobile Vaani a aidé les habitants de ces villages à recevoir des soins de santé, des services de téléconsultation et des bouteilles d'oxygène. Dans de nombreux cas, ses messages préenregistrés ont aidé les gens à surmonter leurs peurs ou leurs doutes. « Dans les villages, les gens ne veulent pas accepter qu'ils ont le COVID et ne veulent même pas se faire tester », explique Sultan Ahmad, directeur des médias et de la gouvernance chez Mobile Vaani. «Nous avons donc commencé à donner des informations sur le fait que si vous présentez des symptômes de toux et de fièvre, vous devez immédiatement vous faire tester. Et puis beaucoup de gens se sont fait tester après nous avoir écoutés en raison de la prise de conscience créée par les promotions vocales. »
Il existe également une application Mobile Vaani pour le rare utilisateur qui possède un smartphone à ces endroits. Par exemple, Rakesh Kumar, un enseignant d'une école primaire publique dans un village du Bihar, a un smartphone, mais il doit généralement se rendre sur le toit de sa maison pour une bonne connexion Internet. Il est également un auditeur régulier de Mobile Vaani depuis près d'un an maintenant. Lorsqu'il n'a pas pu réserver un créneau pour les vaccins via le portail de réservation en ligne du gouvernement, CoWin, il a décidé de se tourner vers ses services pour l'aider à réserver un créneau pour les vaccins. Ça a marché. "Je n'ai pas pu réserver pour ma femme et moi, alors Mobile Vaani a été utile pour cela", dit-il Kumar. Ils sont maintenant vaccinés.
Mobile Vaani est également utile avec l'hésitation vaccinale qui sévit actuellement en Inde rurale, en raison de la désinformation et d'un faible taux d'alphabétisation. Plusieurs personnes du Bihar – un État qui a fait près de 9 500 morts à ce jour – qui avaient programmé leurs tirs avec l'aide de Mobile Vaani ont refusé de recevoir le jab à la dernière minute. « Ils avaient peur de perdre la vie », dit Ahmad. « Alors nos bénévoles les ont appelés régulièrement – environ quatre à cinq fois – et leur ont expliqué qu'ils avaient également été vaccinés, avaient eu de la fièvre pendant une journée et qu'ils allaient bien. Cela a contribué à renforcer la confiance et ils ont accepté de se faire vacciner. » Jusqu'à présent, l'équipe a pu aider 200 personnes à s'inscrire, dont environ 80 ont été vaccinées. Ce nombre peut sembler faible, mais avec 60 pour cent des habitants des zones rurales ne sachant pas comment s'inscrire pour la vaccination, ces chiffres sont prometteurs.
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Les experts en santé publique affirment que même si des groupes de bénévoles et des services locaux tels que Mobile Vaani se réunissent pour aider les habitants des zones rurales de l'Inde, cela ne devrait pas dépendre d'eux. "Les réseaux locaux ne peuvent avoir qu'une portée limitée", déclare Sulakshana Nandi, co-responsable nationale de Jan Swasthya Abhiyan ou People's Health Movement-India. « Il est important que le gouvernement entreprenne ces tâches pour avoir un impact plus important. Il est également du devoir du gouvernement de fournir ces services. Cela comprend non seulement la diffusion des bonnes informations, mais également la fourniture de ressources et de services suffisants, des installations de test et du traitement aux vaccins. »
Plus d'un mois s'est écoulé depuis la mort de Paswan. Sa femme et ses neuf filles (dont quatre sont mariées) continuent de pleurer sa mort tout en trouvant des moyens d'apporter de la nourriture à table, ayant perdu leur seul soutien de famille à cause de COVID-19. Les bénévoles de Mobile Vaani aident actuellement la famille à se procurer des pièces d'identité officielles pour pouvoir réclamer certaines des prestations gouvernementales auxquelles elles ont droit.
Le futur
est un partenariat de
Ardoise,
Nouvelle Amérique, et
Université de l'État d'Arizona
qui examine les technologies émergentes, les politiques publiques et la société.
