Lorsqu'un groupe indien de défense des droits des enfants a retrouvé deux garçons âgés de 6 et 8 ans après avoir appris que leurs parents étaient tous deux gravement malades avec le COVID-19 et incapables de prendre soin d'eux, les enfants n'avaient pas mangé depuis des jours.
L'affaire, rapportée par le groupe Bachpan Bachao Andolan (BBA) qui a localisé les garçons dans une petite ville du cœur rural de l'Inde, était l'une des urgences croissantes impliquant des enfants touchés par la crise dévastatrice du coronavirus en Inde.
L'augmentation exponentielle des infections et des décès a laissé certains enfants, en particulier dans les communautés pauvres, sans soignant parce que leurs parents ou d'autres proches sont trop malades pour faire face ou sont décédés.
"Parce que le nombre de décès a augmenté, la crise est que soit les enfants perdent leurs parents, soit leurs soignants sont hospitalisés, et il n'y a personne pour s'occuper d'eux", a déclaré Dhananjay Tingal, directeur exécutif de BBA.
Les services sociaux sous-financés de l'Inde ont du mal à faire face, et dans certaines régions du pays, la stigmatisation entoure les personnes qui contractent le virus, laissant certains enfants isolés.
«Les voisins et la famille élargie ne veulent pas aider parce qu'ils ont peur de l'infection, traitant ces familles presque comme des parias», a déclaré Tingal.
Il n'a pas partagé plus de détails sur les deux garçons par souci de confidentialité.
Tingal a déclaré que BBA, dirigée par le lauréat du prix Nobel de la paix Kailash Sayarthi, avait commencé à recevoir des appels concernant des enfants dans des situations désastreuses liées à l'épidémie de COVID-19 début avril. Le volume d'appels a augmenté après que Sayarthi a publié un numéro d'assistance sur Twitter le 29 avril.
BBA reçoit désormais environ 70 appels par jour pour demander de l'aide aux enfants dont les parents sont décédés ou gravement malades, et un plus grand nombre d'appels de parents qui ont été testés positifs et veulent savoir si le groupe peut prendre soin de leurs enfants en cas de problème de santé.
"BESOIN D'UN DONNEUR DE LAIT MATERNEL"
Avec 3,57 millions de cas actifs de COVID-19, l'Inde a enregistré plus de 400 000 nouvelles infections au cours des dernières 24 heures - le décompte quotidien le plus élevé signalé au monde - tandis que les décès ont augmenté d'un record de 3 980. Lire la suite
Les experts disent que les chiffres réels pourraient être cinq à dix fois plus élevés. Les citoyens de tout le pays, les deuxièmes plus peuplés du monde, ont du mal à trouver les lits, l'oxygène ou les médicaments nécessaires au traitement, et beaucoup meurent faute de traitement.
Des appels désespérés pour aider les enfants sont apparus sur les réseaux sociaux.
"Besoin d'une donneuse de lait maternel pour un bébé d'un jour à Delhi. Sa mère est décédée à cause du COVID", lit-on dans un Tweet. La personne a dit plus tard que de l'aide avait été trouvée.
La Protsahan India Foundation, une ONG de défense des droits des enfants, a déclaré que ses agents de première ligne s'occupaient récemment des enfants qui étaient restés sans nourriture pendant des jours après le décès de leur mère, la principale soignante.
«Le père est un travailleur salarié quotidien et est lui-même en état de choc et de traumatisme. Nous aidons avec la nourriture et les soins immédiats, l'éducation et les besoins de protection de ces enfants», a déclaré Sonal Kapoor, directeur fondateur de Protsahan.
Dans l'État du Karnataka, qui abrite la ville technologique de Bengaluru et un épicentre de la deuxième vague, le gouvernement a nommé un responsable pour identifier les enfants rendus orphelins par COVID-19 afin de s'assurer qu'ils reçoivent un soutien approprié.
Cette semaine, l'État a également intensifié ses messages sur la sécurité des enfants et a appelé les citoyens à ne pas demander de l'aide en ligne à des groupes inconnus.
Dans la capitale New Delhi, le service de protection de l'enfance de la cité-État a écrit cette semaine à la police pour lui demander d'enquêter sur les publications sur les réseaux sociaux appelant à des adoptions urgentes.
"Il peut également s'agir de cas de traite et de vente-achat d'enfants", a averti la Commission de Delhi pour la protection des droits de l'enfant.
