Il est devenu un fait bien connu et embarrassant que dans l'indice de sécurité sanitaire mondial 2019, les États-Unis étaient classés n ° 1 au monde pour la préparation à une pandémie (le Royaume-Uni, presque aussi embarrassant, était n ° 2). La manière exacte dont les États-Unis sont devenus le pays le plus touché au monde - plus de 590 000 Américains sont morts jusqu'à présent des suites de Covid - fait désormais l'objet de nombreux débats.
Récemment, la Prémonition de Michael Lewis s'est intéressée à un groupe de personnes travaillant dans le domaine de la santé publique aux États-Unis qui avaient mis en garde contre ce qui allait arriver mais qui ont été ignorées. Lawrence Wright, qui est un maître dans le tricotage de récits complexes, adopte une vision beaucoup plus large des débats de l'année de la peste.
Réputé pour ses recherches minutieuses, Wright commence là où le virus a commencé : la Chine. Dans tout le bruit et la controverse qui ont suivi la tactique de distraction de Donald Trump consistant à qualifier Covid-19 de «virus chinois», on peut oublier que la Chine a volontairement caché au monde des informations cruciales pendant la majeure partie d'un mois. Et cela à un stade où la divulgation complète aurait bien pu conduire à un résultat beaucoup moins catastrophique, à la fois en termes de mortalité et d'économie.
Wright n’hésite pas non plus à identifier le rôle compromis de l’Organisation mondiale de la santé, qui a pris la parole de la Chine selon laquelle il n’y avait aucune preuve de maladie transmissible alors qu'en fait toutes les preuves disponibles pointaient vers un nouveau virus mortel.
Il est important de rappeler ces échecs tout à fait évitables, car la Chine est en forme dans ce domaine et il y a tout lieu de croire que les leçons n’ont pas été tirées. Le pays abrite au moins 147 espèces de chauves-souris, qui à leur tour abritent des centaines de coronavirus différents. On pense que Sars et Sars-CoV-2, le virus qui cause Covid-19, sont originaires de chauves-souris et seul un optimiste aveugle ignorerait la possibilité que l'histoire se répète.
Trump est allé jusqu'à rallier le soutien à la lutte contre Covid en visitant une usine de masques - sans porter de masque ! Malheureusement pour l'Amérique, elle était gouvernée par un optimiste aveugle lorsque Covid a frappé ses côtes. Lorsque le virus a été identifié pour la première fois aux États-Unis, Trump a déclaré au Forum économique mondial de Davos qu'il était «sous contrôle». «Ça va être très bien», a-t-il déclaré.
Trump a en fait pris quelques premières décisions décentes en interdisant les voyages en provenance de Chine et d'Europe, contrairement aux conseils de santé publique. Mais à peu près tout ce qu’il a fait semblait destiné à saboter les efforts de son pays pour lutter contre la propagation du virus.
Il a demandé à des États individuels de se faire concurrence pour les EPI, comme s'ils se les procuraient d'eBay. Il a ignoré les conseils de son gouvernement et est presque certainement devenu un super-propagateur du virus au sein de la Maison Blanche. Et, comme Wright nous le rappelle, il est même allé jusqu'à rallier le soutien à la lutte contre Covid en visitant une usine de masques - sans porter de masque !
Il a également nommé des responsables douteux qui ont fini par diriger des établissements de santé essentiels pendant la pandémie. Robert Redfield, par exemple, ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), est un homme qui à un moment donné a refusé de soutenir l'utilisation des préservatifs pendant la crise du sida, insistant à la place sur l'abstinence sexuelle.
Le CDC a tardé à réagir aux nouvelles venant de Chine et a retardé le développement d'un test Covid, plaçant à nouveau les États-Unis des semaines vitales derrière le virus. Trump était en grande partie inconscient de l'incompétence qu'il avait instituée, principalement parce qu'il était incapable d'entendre de mauvaises nouvelles et que ceux qui lui avaient dit qu'elles avaient tendance à ne pas rester.
Très peu de personnalités du gouvernement émergent avec leur réputation renforcée, mais certains d'entre eux se trouvaient dans un véritable dilemme. Lorsque votre pays est en proie à une pandémie déchaînée, que faites-vous? Démissionnez et toute influence que vous pourriez avoir est perdue. Restez et vous êtes englouti dans le chaos et la folie que Trump a créés tout autour de lui.
Wright n'est pas antipathique envers Deborah Birx, l'ancienne coordinatrice de la réponse aux coronavirus de la Maison Blanche qui figurait dans le clip de presse atroce lorsque Trump a demandé son accord sur le fait que l'injection de désinfectant pourrait être le moyen de repousser l'infection. Elle a essayé obstinément de diffuser le message de distanciation sociale, alors même que Trump insistait pour organiser des rassemblements politiques propagateurs de virus.
Et Matt Pottinger, l'ancien conseiller adjoint à la sécurité nationale, a également mené une bataille d'arrière-garde contre les responsables. Mais ce n'est pas un livre de héros, à part peut-être Barney Graham, l'architecte en chef des vaccins Moderna et Pfizer. Au lieu de cela, c’est une histoire d’orgueil et de division, de complaisance et d’insularité, mais surtout de précarité.
«Covid-19», écrit Wright, «est un signe avant-coureur.» Il n'exclut pas la possibilité que le virus se soit accidentellement échappé de l'un des deux laboratoires de Wuhan qui recherchent des coronavirus de chauve-souris. Mais même s'il n'a pas été directement développé par l'humanité, il est très probablement le résultat de l'activité humaine - élevage intensif, empiétement sur les réserves naturelles et effets de la crise climatique.
L'ingéniosité humaine nous a fourni les vaccins qui pourraient encore maîtriser cette pandémie. Mais il n'y a aucune raison de supposer que nous serons aussi chanceux la prochaine fois.
The Plague Year : America in the Time of Covid de Lawrence Wright est publié par Allen Lane (20 £). Pour soutenir le Guardian, rendez-vous sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s'appliquer
