Heather Simpson s'est déguisée en rougeole pour Halloween en 2019 parce que c'était, comme elle l'a dit à sa suite grandissante sur les réseaux sociaux, la «chose la moins effrayante à laquelle je pouvais penser». La maman de Dallas était alors une influente anti-vaccin à part entière, attirant des dizaines de milliers de likes et de commentaires sur ses publications Facebook qui niaient la sécurité et la nécessité des vaccinations infantiles.
Mais aujourd'hui, la plupart des milliers de personnes qui ont recirculé ces postes l'ont abandonnée et l'ont évitée. Un après-midi de mi-avril, Simpson a lutté contre la circulation dans le centre-ville de Dallas pour atteindre le Baylor University Medical Center pour sa première dose du vaccin Pfizer-BioNTech contre COVID-19. Vêtue d'un jean et d'un t-shirt noir «Kiss Me I'm Vaccinated» - et d'un masque - la joyeuse trentenaire a dit qu'elle ne reculerait pas, malgré son anxiété.
"Je pète un cable. Je déteste les aiguilles. Je vais m'évanouir », dit-elle. «Mais je fais confiance à la science.» La veille, elle avait emmené sa fille de trois ans pour recevoir son tout premier vaccin contre la polio. C'était maintenant son tour. «Je crois maintenant pleinement aux vaccins, et je crois que le vaccin COVID est le moyen par lequel nous allons mettre fin à la pandémie», a-t-elle déclaré.
Le parcours de Simpson, de sa chute dans le monde de l’activisme anti-vaccin à sa sortie et même à la promotion de la vaccination elle-même, révèle non seulement la facilité avec laquelle le mouvement piège les gens, mais aussi qu’il est possible - bien que beaucoup plus difficile - que les esprits changent. La façon dont Simpson était accro et ce qu'elle en est venu à croire mettent en évidence le type de désinformation insidieuse qui a entravé la réponse du pays à la pandémie, alimenté l'hésitation envers les vaccins COVID-19 et sapé les efforts des responsables de la santé publique.
Simpson n’a pas toujours été anti-vaccin. Elle a grandi en recevant tous ses vaccins recommandés, et jusqu'à la naissance de sa fille, le seul vaccin qu'elle avait refusé était le vaccin contre la méningite B avant de commencer l'université - et seulement parce qu'elle détestait les aiguilles. Mais en 2015, après qu'elle et son mari aient commencé à essayer de concevoir, elle est allée en ligne pour en savoir plus sur les vaccinations recommandées pour les enfants.
«Nous avons pensé, que devons-nous faire? Devrions-nous simplement y aller? Se souvient Simpson. Le lendemain, une publicité Facebook l'a conduite à un documentaire autodéclaré de neuf heures sur la «vérité» sur les vaccins produits par Ty et Charlene Bollinger, un couple extrêmement influent dans le monde de la médecine alternative et de l'activisme anti-vaccins. Ty Bollinger, un ancien culturiste sans formation médicale, et sa femme profitent de livres et de vidéos faisant la promotion de faux remèdes contre le cancer, de désinformation sur les vaccins et, plus récemment, de fausses déclarations sur le COVID-19. «Nous avons fini par regarder les neuf heures, et ils attribuent fondamentalement toutes les mauvaises choses sous le soleil aux vaccins», dit Simpson. "Pour être honnête, toute personne sujette à la peur, tout nouveau parent qui le regarde, va avoir du mal à ne pas tomber dans le piège, et je suis tombé sous le charme." Les plus convaincants ont été la demi-douzaine de médecins anti-vaccins qui ont affirmé que les vaccins sont nocifs.
La plus grande crainte de Simpson était que les vaccins puissent causer le syndrome de mort subite du nourrisson, mais elle s'inquiétait également de l'autisme, du cancer ou des lésions cérébrales causées par l'aluminium qu'ils contiennent. La recherche a montré de manière concluante que les vaccins ne causent pas de SMSN, d'autisme ou de cancer, et bien que certains vaccins contiennent une petite quantité d'aluminium, ils ne causent aucun dommage.
Lorsque sa fille est née deux ans plus tard, Simpson et son mari ont sauté toutes les vaccinations recommandées. Pourtant, ce n'est que lorsque sa fille était toute petite que Simpson a fait part pour la première fois de son inquiétude face aux vaccins sur les réseaux sociaux, avec une publication publique sur son compte Facebook en février 2019.
"Ce n'était même pas super anti-vax, mais il a été partagé des centaines de fois, et j'ai reçu toutes ces demandes d'amis", dit-elle. Une communauté de mères anti-vaccins l'avait embrassée et elle était également sur le radar des défenseurs des vaccins. Plus d'une douzaine de pages Facebook sont apparues pour attaquer Simpson. Elle se réveillait au milieu de la nuit en tremblant du vitriol dirigé contre elle. «Personne ne vous conseille vraiment sur la façon de gérer cinq mille commentaires haineux», dit-elle. La rancœur «pro-vax» a également solidifié sa résolution - dans une certaine mesure. «Je pensais que la haine signifiait que je faisais quelque chose de bien», dit-elle.
Simpson est loin d'être la seule mère du Texas à avoir été victime de désinformation anti-vaccinale, malgré un nombre impressionnant de preuves scientifiques démontrant que les vaccins sont sûrs et efficaces. Deux dirigeants du mouvement international anti-vaccin ont même élu domicile au Texas. Andrew Wakefield, le gastro-entérologue anglais discrédité qui a publié une étude frauduleuse liant les vaccins à l'autisme, a possédé une maison à Austin pendant plus d'une décennie jusqu'à ce que son récent divorce la laisse avec son ex-femme, et Del Bigtree, un cinéaste anti-vaccin, a déménagé à Spicewood en 2019.
Bien que le mouvement anti-vaccin de l'État ait commencé petit dans les années 2000, il est né à nouveau en 2015 après qu'un législateur de l'État a présenté un projet de loi (jamais adopté) pour supprimer toutes les exemptions pour les exigences de vaccination scolaire qui n'étaient pas fondées sur des raisons médicales. Une nouvelle marque de défenseurs anti-vaccin plus avisés sur le plan politique a émergé et a formé le premier comité d'action politique anti-vaccin à l'échelle de l'État, Texans for Vaccine Choice.
Il est difficile de suivre l’influence du mouvement au fil du temps, mais l’État suit les exemptions de vaccination qu’il accorde. En 2003, lorsque la législation a facilité leur obtention, l'État ne disposait que de 2 300 exemptions non médicales. Aujourd'hui, plus de 2 pour cent (près de 7 700) des enfants de la maternelle de l’État commencent l’école sans avoir reçu tous les vaccins nécessaires, et le Texas a accordé plus de 72 000 exemptions aux élèves de la maternelle à la 12e année. Cependant, tous les parents qui demandent des exemptions pour les étudiants ne sont pas des «anti-vaxxers». Certains peuvent sauter un seul vaccin. D'autres retardent les vaccins ou n'ont tout simplement pas eu le temps de les obtenir. Il est difficile de déterminer combien de personnes composent le principal mouvement anti-vaccin au Texas, mais les experts conviennent que le groupe est petit.
«C’est une infime partie de notre population avec une voix extrêmement démesurée parce qu’elle est forte, méchante et agressive», déclare Lacy Waller, organisatrice d’Immunize Texas, un groupe de défense des vaccins à la base. «Il faut beaucoup de coordination pour que le mouvement paraisse bruyant.»
Cette coordination s’est développée pendant la pandémie, à mesure que les défenseurs des vaccins se joignaient aux «anti-masques», aux défenseurs de l’anti-lock-out et aux groupes de défense des armes à feu. L'expansion du sentiment anti-vaccin des vaccinations infantiles au vaccin COVID-19 inquiète les experts de la santé publique.
«Nous devons reconnaître que la raison pour laquelle un demi-million d'Américains ont perdu la vie à cause du COVID-19 était en partie à cause du coronavirus du SRAS de type 2, mais cela a été aggravé par le défi délibéré des masques et de la distanciation sociale et maintenant des vaccins», explique Peter Hotez, doyen de la National School of Tropical Medicine et codirecteur du Texas Children Hospital's Center for Vaccine Development au Baylor College of Medicine, qui lutte contre le mouvement anti-vaccin depuis son arrivée au Texas en 2011. «La désinformation anti-scientifique est un tueur. "
Les vaccins sont devenus disponibles pour tous les Texans âgés de seize ans et plus à la fin du mois de mars, mais moins de la moitié des personnes éligibles (48 pour cent) ont reçu au moins une dose d'un vaccin COVID-19, et seulement un sur trois (33 pour cent) a reçu des vaccins. été entièrement vacciné. Bien que les taux soient plus élevés chez les personnes de 65 ans et plus - 75% ont reçu au moins une dose et 62% sont entièrement vaccinés - le directeur du CDC a récemment averti que les jeunes avaient commencé à conduire des infections. La demande de vaccins a commencé à baisser au Texas. L'État est également à la traîne au niveau national dans la distribution des vaccins COVID-19, se classant au trente-septième rang pour le pourcentage de ses vaccins qui ont été administrés (74 pour cent).
Bien qu'il soit difficile de mesurer le rôle des militants anti-vaccination au sens large dans la contribution à l'hésitation à la vaccination contre le COVID-19, «ils sèment définitivement le doute», déclare Rekha Lakshmanan, directrice du plaidoyer et des politiques pour le Partenariat d'immunisation, à Houston. à but non lucratif axé sur l'éducation communautaire et la politique législative. «Je ne pense pas que cela vient d’eux, mais je pense qu’ils le nourrissent, en ajoutant de l’amadou au feu pour le faire continuer.»
Simpson a vu cela jouer dans son fil Facebook, où des amis anti-vaccin ont également exprimé leur opposition au port de masques pour réduire la transmission du COVID-19 et ont vanté les théories du complot sur l'origine de la pandémie. Plusieurs événements l'avaient éloignée de ses penchants anti-vax. Lorsqu'elle est devenue angoissée par le tétanos après que sa fille ait été griffée par un chat, son pédiatre lui a rappelé que le vaccin contre le tétanos pouvait dissiper cette inquiétude. Lorsqu'elle a dit à des amis qu'elle allait subir une intervention chirurgicale à venir, ses amis anti-vaccins l'ont exhortée à sauter les analgésiques ou à renoncer complètement à la chirurgie, affirmant qu'un mode de vie sain résolvait tout problème médical - une affirmation que Simpson a mise en doute. Puis une semaine avant sa chirurgie - un an après son premier article anti-vaccin - Simpson a écrit sur Facebook qu'elle ne voulait pas «abolir les vaccins, juste pour les rendre plus sûrs, car je sais qu'à un moment donné, au moins un vaccin quelque part a sauvé une vie.
«Les anti-vaxxers m'ont juste perdu», se souvient-elle. «Je me suis retrouvé aux urgences avec une crise de panique, et c'était le début de la fin.» Au cours de l'été pandémique, Simpson a recherché des livres et des experts en faveur des vaccins pour se renseigner. Elle a publié des commentaires pro-masques sur Facebook et a vu ses amis anti-vaccin disparaître.
"Ayant été un anti-vaxxer, je comprends ce qu'ils pensent et pourquoi ils pensent de cette façon", a déclaré Simpson juste avant d'entrer à l'hôpital de Baylor en avril pour recevoir le vaccin. «Je sens que je peux aider les parents qui sont sur la clôture parce que je peux comprendre et faire preuve de sympathie. Je peux dire : "J'y suis allé, et c'est pourquoi j'ai changé, et c'est pourquoi vous n'avez pas à avoir peur." "
Une fois à l'intérieur de l'hôpital, Simpson a rempli les documents relatifs aux vaccins, puis a suivi une infirmière dans un couloir détourné jusqu'à une chambre privée. Deux infirmières étaient assises de chaque côté d’une table devant un fond blanc orné du logo de l’hôpital et une seringue au-dessus des mots «Vacciné contre Covid-19».
Simpson se prépara, déposa une bouteille d’eau à côté d’elle et sortit de son sac à main la sucette qu’elle avait glissée au bureau du pédiatre la veille, lorsque sa fille avait été vaccinée contre la polio. Puis elle prit une profonde inspiration alors que l'aiguille pénétrait.
«Je me sens bien», a-t-elle dit par la suite. «Je pensais que je deviendrais étourdi, mais ce n’est vraiment pas le cas.»
Cependant, elle s'est retrouvée aux urgences ce soir-là avec un mal de tête sévère et des démangeaisons partout. Le personnel lui a dit qu'elle avait une réaction au vaccin et lui a administré Benadryl par voie intraveineuse avec des analgésiques.
Est-ce qu'elle recommencerait? Obtiendra-t-elle le deuxième coup? Oui et oui. Elle est jeune et en bonne santé, mais elle ne veut pas risquer de transmettre le COVID-19 à quelqu'un d'autre ni prendre le moindre risque de laisser sa fille sans mère.
«C’est bien de savoir que je vais être protégée contre le COVID», dit-elle. «C’est la façon de mettre fin à cette pandémie, et je suis heureux de pouvoir faire ma part.»
