Le président Joe Biden a ordonné aux agences de renseignement américaines de déterminer si le virus covid, ou un proche ancêtre, a émergé d'une grotte, d'un marché d'animaux vivants, d'une ferme – ou d'un laboratoire chinois secret.
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Mais il est peu probable que cette sonde donne des informations définitives, et elle pourrait même se retourner contre elle.
Certains experts émettent l'hypothèse que la pression mondiale pourrait inciter un lanceur d'alerte scientifique chinois à présenter des preuves d'une fuite de laboratoire. Après tout, il est peu probable qu'un tel accident se soit produit sans que des dizaines de personnes ne découvrent la fuite ou une dissimulation qui s'ensuit.
Mais la pression politique croissante pour découvrir les malversations chinoises ou un accident de laboratoire à l'origine de la pandémie pourrait rendre une réponse définitive moins probable que plus probable, selon les virologues et les experts des échanges scientifiques américano-chinois.
"Nous devons réduire la tension politique et laisser les scientifiques faire le travail, pas les politiciens", a déclaré le Dr Jennifer Huang Bouey, chercheuse d'origine chinoise chez Rand Corp.
Pourtant, cela ressemble à une chimère. Aux États-Unis, la théorie des fuites de laboratoire fait partie de l'arsenal conservateur d'attaques contre les scientifiques et les médias qui ont critiqué la gestion de la pandémie par le président Donald Trump. Pour le Parti communiste chinois au pouvoir, les implications politiques de la reconnaissance d'une fuite de laboratoire et de la dissimulation qui s'ensuit sont vouées à l'échec. Cela laisserait la Chine essentiellement responsable du déclenchement d'une pandémie mondiale qui a tué 6 millions de personnes et paralysé les économies.
Alors que Biden a annoncé la semaine dernière un examen de 90 jours des preuves sur l'origine du virus – qui pourrait impliquer un examen des documents des agences américaines qui ont aidé à financer la recherche virale chinoise – les responsables chinois lors d'une réunion de l'Organisation mondiale de la santé ont rejeté l'examen et ont retiré leur promesse de coopérer avec des scientifiques examinant toutes les possibilités d'origine.
Lors de sa visite en Chine en février, une équipe d'enquête de l'OMS a reçu l'accord des banques de sang chinoises pour conserver des échantillons de dons qui pourraient indiquer quand et où le virus aurait pu circuler avant qu'il ne déferle sur la ville de Wuhan en décembre 2019.
L'équipe veut retourner en Chine, étendant son enquête aux marchés et aux fermes où des animaux comme les civettes, les chiens viverrins et les rats de bambou – porteurs potentiels du virus alors qu'il passait des chauves-souris à l'homme – ont été élevés dans le cadre d'un projet de 70 milliards de dollars. l'industrie de l'élevage d'animaux sauvages. En 2003, la Chine a interdit la vente de cette faune exotique sur les « marchés humides » – qui vendent principalement du poisson et du gibier comme des poulets vivants – après qu'ils aient été impliqués comme à l'origine de l'épidémie de SRAS, bien que ces animaux soient revenus sur les marchés au fil des ans.
Une étude plus approfondie est impossible sans la coopération chinoise, qui est embourbée dans la politique, selon les enquêteurs de l'OMS.
"Nous ne suivons pas toutes ces pistes évidentes maintenant", a déclaré la semaine dernière le Dr Marion Koopmans, une virologue néerlandaise de premier plan qui faisait partie de l'équipe de l'OMS. « Tout est bloqué. »
Son équipe a été critiquée pour avoir cédé à la pression chinoise en ne demandant pas un audit strict de l'Institut de virologie de Wuhan, le centre d'allégations concernant une fuite de laboratoire. Mais pour exiger avec force un tel audit, il faudrait des preuves d'une fuite, plutôt que des spéculations basées sur des rapports de renseignement classifiés et des lacunes théoriques dans les données, a déclaré Koopmans. De plus, le gouvernement chinois n'ouvrira pas ses livres. Il a fermé l'accès aux données, affirmant qu'il y avait eu des milliers de tentatives de piratage contre l'Institut de Wuhan.
Cette impasse délicate pourrait nuire à la coopération scientifique américano-chinoise, qui s'est progressivement étendue au cours des 40 dernières années et est restée forte malgré les attaques de l'administration Trump. Qu'une fuite de laboratoire se soit produite ou non, il est difficile de voir en quoi un affaiblissement des échanges scientifiques serait une bonne chose pour l'un ou l'autre pays.
Les étudiants chinois payant les frais de scolarité constituaient la majorité des inscrits internationaux dans les collèges et universités américains en 2019, bien que l'intérêt des Chinois pour les écoles américaines semble s'estomper. Les laboratoires américains dépendent d'universitaires chinois, dont beaucoup finissent par rester aux États-Unis. Les chercheurs des deux pays copublient des articles scientifiques plus souvent que toute autre « dyade » nationale, selon les recherches de Caroline Wagner de l'Ohio State University.
Mais ces partenariats ont connu des ratés, parfois pour des raisons politiques. Avec le SIDA et le SRAS, les Chinois étaient soit réticents à autoriser leurs scientifiques à publier des données, soit des décomptes que de nombreux experts occidentaux doutaient de l'exactitude.
Trump a restreint les échanges scientifiques dès 2017, en émettant moins de visas et en augmentant la vigilance du FBI envers les universitaires ayant des liens avec la Chine. Certains accords interinstitutions ont été autorisés à expirer et, en 2018, un contingent de 45 membres des Centers for Disease Control and Prevention en Chine a été réduit à 10. Trump a vu cela comme une punition des Chinois, mais cela a effectivement aveuglé les États-Unis sur les événements. en épidémiologie chinoise.
Sinon, "nous aurions peut-être eu une longueur d'avance sur l'épidémie", a déclaré Ben Corb, porte-parole de l'American Society for Biochemistry and Molecular Biology.
Malgré sa position anti-chinoise, Trump a renouvelé en 2018 un accord historique de 1979 autorisant la coopération scientifique et technologique entre les gouvernements chinois et américain. Cependant, ce document de renouvellement est secret – vraisemblablement, Trump n'était pas heureux de devoir suivre l'avis de ses conseillers scientifiques – et il est impossible d'en obtenir une copie, selon le professeur de commerce de l'Université Duke Denis Simon, un expert sur les États-Unis et la Chine. relation scientifique.
L'administration Biden favoriserait l'amélioration de la coopération scientifique – par exemple, en assouplissant les limites des visas pour les universitaires chinois. Et tandis que Trump considérait clairement l'hypothèse de fuite de laboratoire comme une opportunité de blâmer la Chine pour la réponse covid malheureuse de l'administration – une association qui a terni la plausibilité de la théorie pendant les années Trump – Biden semble vouloir une réponse à la question, au moins en partie pour empêcher futures pandémies.
Depuis le début du siècle et surtout depuis le SRAS, la Chine a envoyé de nombreux biologistes se former aux États-Unis, et ils craignent maintenant d'être considérés comme des partenaires peu fiables dans les enquêtes sur les maladies. Le gouvernement chinois a copié de nombreux aspects du système scientifique et de santé publique américain, a noté Bouey. Des collaborations et des amitiés étroites en ont résulté. Vers le début de la pandémie, le Dr Anthony Fauci, le plus grand spécialiste des maladies infectieuses des National Institutes of Health, était en contact régulier par courrier électronique avec George Gao, le scientifique formé à Oxford et à Harvard qui dirige l'équivalent chinois du CDC.
Même avec la coopération du gouvernement chinois, nous ne saurons peut-être jamais comment le covid a commencé. Mais si l'examen du renseignement suggère ou parvient à déterminer qu'une fuite de laboratoire a bien causé la pandémie, et que la Chine continue de se bloquer, il est difficile de prédire ce qui pourrait arriver.
"Je pense qu'il y aura un enfer à payer", a déclaré Simon. « Nous n’avons pas compris les conséquences de la réponse. Je suis très préoccupé par notre capacité à gérer les émotions libérées si cette hypothèse était acceptée.
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
Avec l'analyse des politiques et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée qui fournit des informations sur les problèmes de santé à la nation.
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