Une illustration photo montre des billets de banque de 100 dollars américains pris à Tokyo le 2 août 2011. REUTERS/Yuriko Nakao/File Photo
Les gouvernements du monde entier, confrontés à des preuves solides que les retombées du COVID-19 ont creusé les écarts de richesse et détruit les économies, ont élargi les filets de sécurité sociale et, dans certains cas, commencé à explorer des moyens plus audacieux de lutter contre les déséquilibres.
Les injections massives de stimulants fiscaux et monétaires et d'idées telles que des impôts ponctuels sur les riches et un soutien du revenu de base pour les pauvres ont potentiellement préparé le terrain pour le plus grand changement égalitaire depuis l'émergence d'États-providence généreux en Europe occidentale après la Seconde Guerre mondiale.
"Le bon côté de la pandémie est qu'il y a peut-être ici une opportunité pour nous de revoir et de renégocier le contrat social", a déclaré Francisco Ferreira, directeur de l'International Inequalities Institute de la London School of Economics (LSE).
Les programmes de relance ont mis de nombreuses grandes économies sur la voie de rebonds rapides après une année 2020 torride, et le Fonds monétaire international estime que le PIB mondial augmentera de 6% cette année, un taux sans précédent depuis les années 1970.
Mais derrière ce titre encourageant, les divisions s'élargissent.
Aux États-Unis, l'un des rares pays à fournir des ventilations ethniques détaillées des données économiques, les chiffres d'avril montrent que le chômage des Blancs est passé de 14,1% il y a un an à 5,3%; Le chômage des Noirs n'est passé que de 16,7% à 9,7%.
Un rapport de mars sur l'écart entre les sexes par le Forum économique mondial a conclu qu'il faudrait maintenant 135,6 ans en moyenne aux femmes pour atteindre la parité avec les hommes sur une série de facteurs, notamment les opportunités économiques et le pouvoir politique.
Cela représente une augmentation par rapport aux 99,5 ans décrits dans son rapport 2020, qui marquaient un gain de 36 ans.
Pendant ce temps, la prédominance des pays développés dans l'accès aux vaccins nécessaires pour assouplir les restrictions et relancer les économies a conduit à des avertissements urgents selon lesquels les disparités entre les nations riches et pauvres vont se creuser.
UNE NOUVELLE ÉCONOMIE?
La pandémie ayant mis en évidence les inégalités existantes - par exemple les travailleurs les moins bien rémunérés concentrés dans les emplois du secteur des services les plus durement touchés par les verrouillages - certains signes d'une réponse politique plus incisive émergent cependant.
"Un endroit important où cela se passe vraiment, ce sont les États-Unis, où l'administration (Joe) Biden représente une rupture sérieuse avec le passé", a déclaré Ferreira de la LSE.
Le plan présidentiel américain pour les familles, d'un montant de 1,8 billion de dollars, devrait sortir plus de 5 millions d'enfants de la pauvreté et comprend des propositions de congé familial payé et de congé médical.
La pression de son administration en faveur d'un impôt minimum mondial sur les sociétés de plus de 15 % gagne également du terrain.
Les économistes pensent que de telles politiques pourraient marquer une rupture avec l'ère Reagan-Thatcher du « petit gouvernement » qui a dominé la pensée des marchés financiers pendant une grande partie des quatre dernières décennies.
Le FMI prévoit de mieux prendre en compte les risques liés au changement climatique, aux inégalités et à la démographie dans ses évaluations économiques.
Il a exhorté les économies avancées à utiliser une fiscalité progressive pour atténuer les inégalités exposées par le COVID-19, y compris, comme les chiffres cités par Oxfam montrent que les milliardaires du monde se sont enrichis de 3,9 billions de dollars entre mars et décembre 2020, des impôts possibles sur la richesse accumulée.
Une redistribution plus radicale de la richesse, le revenu de base universel (UBI), suscite également un regain d'intérêt, le pays de Galles cherchant à piloter un tel programme. Il a été testé en Finlande en 2017.
"Il y a une direction de voyage, qui se dirige vers le modèle UBI", a déclaré Mike Savage, auteur de The Return of Inequality. "Je pense que COVID augmentera l'intérêt pour UBI en tant que perspective."
Les banques centrales – qui ont cherché à détourner les critiques selon lesquelles leurs aides, par le biais de programmes d'achat d'obligations, ont aggravé les inégalités en gonflant les prix des logements et d'autres actifs hors de portée de beaucoup – montrent un intérêt plus explicite pour les questions de société.
La Réserve fédérale s'est engagée en faveur du plein emploi «inclusif», invoquant le frein au potentiel économique des groupes marginalisés et l'inégalité des revenus. La lutte contre les inégalités est également sur le radar de la Banque centrale européenne.
LA MENACE POPULISTE
La question de savoir si tout cela équivaudra à un changement réel est discutable. Une hausse des rendements des obligations souveraines cette année suggère que les marchés ont pris en compte un certain abandon de l'austérité, mais rien de plus.
Pourtant, certains soutiennent que le statu quo pourrait s'avérer politiquement insoutenable.
"L'idée est qu'une crise peut être un tournant et il est trop tôt pour juger si des politiques réfléchies seront transformatrices", a déclaré Tina Fordham, associée et responsable de la stratégie politique mondiale au cabinet de conseil Avonhurst.
"Mais si nous n'utilisons pas l'opportunité offerte par la crise pandémique pour mieux reconstruire, alors nous devrions être très préoccupés par une résurgence du populisme qui ne se limitera pas aux 12 prochains mois mais au cours des un à deux prochains cycles électoraux."
La montée des inégalités est souvent citée comme un facteur de la montée du populisme depuis la crise financière mondiale et a alimenté les manifestations de Black Lives Matter qui ont éclaté l'année dernière.
Il pourrait figurer dans le vote le plus important d'Europe cette année, l'élection fédérale allemande de septembre. Les promesses d'augmenter le salaire minimum et de considérer les impôts sur la fortune font partie du débat, tout comme la flambée des prix des logements.
Mais alors qu'une crise peut être un catalyseur de changement, le risque de déception est élevé, les discussions passées sur des formes de capitalisme plus inclusives produisant souvent peu de résultats tangibles.
Ferreira, de la LSE, a déclaré que le gouvernement devrait réduire sa dépendance à des outils politiques "contondants" tels que de lourdes mesures de relance monétaire à mesure qu'ils émergent de la lutte contre la crise.
Selon le groupe de réflexion Resolution Foundation, la Grande-Bretagne, critiquée pour son intention de «niveler» l'économie avec 830 millions de livres (1,2 milliard de dollars) de projets de rénovation urbaine en dehors de Londres, n'a pas de plan pour relever les défis à long terme.
De même, des doutes persistent sur le plan de 750 milliards d'euros de l'Union européenne pour créer une économie plus résiliente et garantir que les nations riches et pauvres du bloc ne divergent pas davantage.
Ella Hoxha, gestionnaire principale des investissements, obligations mondiales chez Pictet Asset Management, a déclaré que si les mesures proposées par le Premier ministre italien Mario Draghi pour lutter contre les inégalités sont encourageantes, "une forte dose de prudence" s'impose car l'Italie a du mal à réformer son économie en le passé.
Fordham à Avonhurst a déclaré que les autorités devaient prendre en considération à la fois l'opportunité de réformer et l'impératif de le faire.
Sinon, « nous plantons simplement des graines qui reviendront nous hanter dans cinq à dix ans », a-t-elle déclaré.
