SEATTLE (AP) – Leroy Pascubillo a raté le premier pas de sa fille, son premier mot et d'innombrables autres étapes précieuses. Après être née accro à l'héroïne, elle avait été placée dans une famille d'accueil, et il comptait anxieusement les jours entre leurs visites alors qu'il tentait de récupérer la garde. Mais à cause de la pandémie, les visites ont diminué et sont devenues virtuelles, et tout ce qu'il pouvait faire était de regarder sa fille – trop jeune pour s'engager via un ordinateur – essayer de ramper à travers l'écran.
La diminution du nombre d'enfants quittant les familles d'accueil signifie que les familles s'attardent plus longtemps dans un système censé être temporaire, car les services essentiels ont été fermés ou limités. Les familles vulnérables subissent des dommages à long terme et peut-être irréversibles, selon les experts, qui pourraient laisser les parents avec des liens affaiblis avec leurs enfants.
L'analyse de l'AP a révélé au moins 8 700 regroupements de moins au cours des premiers mois de la pandémie par rapport à la période de mars à décembre de l'année précédente – une diminution de 16%. Les adoptions ont également chuté de 23 %, selon l'analyse. Dans l'ensemble, au moins 22 600 enfants de moins ont quitté le placement familial par rapport à 2019.
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« Tout le monde avait besoin d'une aide supplémentaire, et personne ne recevait d'aide supplémentaire », a déclaré Shawn Powell, coordinateur du programme de plaidoyer Parents for Parents dans le comté de King, Washington.
Pendant des mois, le comté de King, comme de nombreuses régions du pays, a suspendu presque toutes les audiences, à l'exception des ordonnances d'urgence, ce qui a conduit à donner la priorité aux retraits d'enfants – déclenchés par des rapports de protection de l'enfance ou d'autres drapeaux rouges – par rapport aux regroupements familiaux. Les adoptions ont ralenti à un filet. Les services nécessaires à la réunification – évaluations psychiatriques, dépistage aléatoire des drogues, thérapie de groupe, conseils en santé mentale, aide au logement et transports en commun pour accéder à ces services – étaient également limités.
Pour les enfants placés en famille d'accueil, même les rendez-vous chez le médecin doivent être approuvés par un juge, et les avocats frustrés disent que les choses sont aussi courantes que celles qui ont été affectées.
Au cours de la période examinée dans l'analyse d'AP, la population totale des familles d'accueil a chuté de 2% dans l'ensemble - probablement en raison de la diminution significative des signalements de maltraitance et de négligence d'enfants, où commence généralement le processus de retrait d'un enfant d'un foyer.
Les données nationales montrent que le séjour moyen en famille d'accueil est d'environ 20 mois, ce qui signifie que les enfants les plus touchés au cours des premiers mois de la pandémie étaient ceux du système de placement en famille d'accueil bien avant la pandémie.
Les personnes placées en famille d'accueil sont de manière disproportionnée des enfants de couleur et issus de familles pauvres, selon les données nationales. Ces groupes ont tendance à avoir plus de contacts avec les agences de services sociaux qui sont mandatées pour signaler les abus et la négligence potentiels, ce qui signifie que la pandémie a amplifié non seulement les défis de la mauvaise parentalité, mais aussi celle de la parentalité pauvre.
« Les problèmes systémiques autour du racisme et de la pauvreté dans COVID et la façon dont les gens sont traités dans le système de protection de l'enfance peuvent s'aggraver », a déclaré Sharon Vandivere du groupe de réflexion national Child Trends, qui a noté que les séjours plus longs en famille d'accueil sont intrinsèquement traumatisants et rendent les regroupements sont moins probables. "C'était mauvais avant, et c'est probablement encore pire."
Pour D.Y. un adolescent noir vivant dans un foyer de groupe de la région de Seattle, la pandémie a amplifié la solitude et l'isolement d'être pris en charge par les services de protection de l'enfance. Il est hors de la garde de sa mère depuis 2016, après qu'un rapport d'abus a révélé qu'elle avait physiquement discipliné ses enfants. Il lui a rendu visite dans les années qui ont suivi, et les avocats s'attendaient à ce que sa mère retrouve la garde et D.Y. pourrait rentrer chez lui à l'automne 2020. Ensuite, la pandémie a frappé et a secoué son cas et sa vie.
En raison des nouveaux protocoles COVID-19 et des pénuries de personnel, les privilèges déjà limités du foyer de groupe institutionnel ont été réduits ou révoqués. Les visites en personne avec sa mère ont pris fin. Les activités de groupe ont pratiquement disparu. À l'intérieur, il en voulait de porter un masque et de se laver les mains constamment. À chaque alerte d'exposition dans l'établissement de vie, lui et d'autres ont dû se mettre en quarantaine.
Lorsqu'il a repris l'école en personne, il espérait que les autorités trouveraient également sûr de revoir sa mère – mais cela ne s'est pas produit pendant des mois. Il a regardé, impuissant, sa sœur – qui a été placée chez des proches et avait un cas plus avancé dans le système lorsque la pandémie a commencé – a été renvoyée chez sa mère l'été dernier. D.Y. était content pour eux, mais il veut la même chose : goûter la cuisine de sa maman, faire des œufs dans sa propre cuisine, s'asseoir sur le canapé avec sa famille sans masques.
"Je veux toujours qu'elle me garde", a déclaré le garçon de 13 ans à propos de sa mère, qui a refusé de commenter cette histoire alors que les cas de D.Y. et son troisième enfant restent actifs. «Je peux dire qu'elle a une grande confiance en mon retour à la maison. Je ne sais pas si ça va encore arriver.
L'AP ne nomme pas D.Y. mais se réfère plutôt à lui par les initiales utilisées dans son procès contre le Département de l'enfance, de la jeunesse et des familles de l'État de Washington. Le procès accuse l'État de fournir des soins inadéquats alors que D.Y. a rebondi sur 50 placements avant la pandémie, certains jours le logeant dans un motel ou dans l'immeuble de bureaux de l'agence. L'État a refusé de commenter son affaire et son procès.
Mais Frank Ordway, chef de cabinet de l'agence de protection de l'enfance de l'État, a blâmé les fermetures du système judiciaire pour la baisse des regroupements et a imploré ceux qui n'ont toujours pas complètement rouvert de donner la priorité à des cas comme celui de D.Y.
"Lorsque ces systèmes ne fonctionnent pas, ces familles et ces enfants sont laissés dans les limbes", a déclaré Ordway. "Notre travail en tant qu'agence est d'aider à garder ces familles ensemble et à les rassembler. Ne pas pouvoir le faire à cause de la pandémie a été une expérience déchirante."
La commissaire de la Cour supérieure du comté de King, Nicole Wagner, présidente du système des tribunaux de la famille, a déclaré que le personnel du tribunal, les avocats, les travailleurs sociaux et les conseillers faisaient de leur mieux, mais que personne ne savait comment résoudre les problèmes sans précédent de la pandémie. Par exemple, a-t-elle déclaré, elle souhaitait des visites en personne pour les enfants, mais ne pouvait pas ordonner aux travailleurs sociaux souffrant d'affections sous-jacentes de les surveiller lorsque la loi l'exigeait.
Wagner a déclaré qu'elle espère que les leçons de la pandémie aideront à redéfinir la façon dont le système soutient les familles déjà en difficulté dans le processus de réunification.
"C'est effrayant, c'est accablant, c'est effrayant. Et il s'agit des choses les plus importantes de votre vie : vos enfants », a déclaré Wagner. « Il ne fait aucun doute dans mon esprit que la pandémie a absolument, à 100%, un impact disproportionné sur les populations les plus vulnérables. »
L'Illinois était le seul État à maintenir le rythme de ses sorties de placement en famille d'accueil. D'autres dans l'analyse d'AP ont reconnu une baisse significative, mais ont déclaré que chaque cas de placement en famille d'accueil présentait des circonstances uniques sous les chiffres.
De nombreux États, par exemple, ont étendu leur soutien à ceux qui étaient sur le point de sortir des soins de l'État pendant la pandémie. Ce changement de politique a effectivement protégé les jeunes placés en famille d'accueil d'être expulsés de leurs conditions de vie s'ils avaient encore besoin d'un endroit où rester, mais il a également affecté le nombre de sorties de famille d'accueil.
Le Connecticut – qui a connu l'une des plus fortes baisses de sorties, à 36% – a attendu jusqu'en mai 2021 pour revenir pleinement aux visites en personne, qui servent de mesure clé pour juger si les parents sont prêts à retrouver la garde et la garde de leurs enfants.
L'État "n'a jamais cessé de servir les enfants et les familles, et nous avons constaté que mener une partie de notre travail virtuellement est à la fois plus efficace et, dans certains cas, préféré par nos clients", a déclaré un porte-parole du Département de l'enfance et de la famille du Connecticut dans un communiqué.
Leroy Pascubillo, maintenant âgé de 51 ans, avait consommé de la drogue au cours des quatre dernières décennies, mais a déclaré qu'il avait commencé à travailler pour la sobriété immédiatement après la naissance de sa fille en février 2019.
Le tribunal l'a placé dans le seul centre de désintoxication de la région de Seattle qui permet aux enfants de rester sur place avec leurs pères. Il a eu quelques visites en personne avec sa fille chaque semaine, et on lui a dit que s'il franchissait les premières étapes du programme, elle pourrait le rejoindre là-bas en mars 2020 pendant qu'il terminait son traitement. La pandémie a bouleversé ce plan.
"Vous commencez à construire cette relation, puis elle est supprimée et vous essayez de tout recommencer", a-t-il déclaré. D'autant plus douloureux qu'il savait que sa fille, maintenant âgée de 2 ans, n'avait également aucun contact avec sa mère. Pascubillo a déclaré qu'elle n'avait pas participé à l'affaire de garde à vue et qu'elle n'avait pas pu être jointe par l'AP.
Une fois que les tribunaux ont recommencé à entendre les affaires existantes, Pascubillo a pu retrouver sa fille, terminer sa réadaptation et obtenir un appartement à Seattle avec l'aide de services publics et à but non lucratif. Il veut travailler en tant que défenseur des parents pour aider d'autres pères à retrouver le chemin de leurs enfants. Il pleure encore le temps qu'il a perdu et le retard de quatre mois pour retrouver sa fille.
« Cela faisait 40 ans. Je pensais qu'elle m'aurait oublié. Mais dès que je l'ai regardée et que j'ai chanté "bébé, bébé, bébé", elle a commencé à donner des coups de pied comme si elle était dans l'utérus", a déclaré Pascubillo. "Nous avons ce lien."
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