PITTSBURGH - Avant que la pandémie de coronavirus ne s'installe, le psychiatre Garrett Sparks traitait généralement une douzaine de patients pendant son quart de nuit au service des urgences de l'hôpital psychiatrique Western, le plus grand hôpital de santé mentale de cette ville. Un jeudi soir récent, il a vu 21 cas.
Alors que la nuit commençait, un homme agité assis sur un canapé dans un espace réservé aux cas aigus a réclamé bruyamment des sandwichs à la dinde. Les parents d'un enfant de 7 ans qui avait été expulsé de l'école pour des crises émotionnelles sont venus, affirmant que le comportement de leur enfant montait en flèche et qu'il devenait plus agressif. Quelques heures plus tard, la police a fait venir un garçon de 17 ans qui avait tenté de se suicider en sautant d'un pont.
"Il semble que tout le monde retienne son souffle depuis un an, et maintenant, c'est juste une explosion totale de tout, à la fois en termes de volume élevé mais aussi de gravité des cas", a déclaré le Dr Sparks. "Vous voyez beaucoup plus de gens qui étaient, avant la pandémie, un peu dépassés et stressés, et maintenant ils souffrent de troubles anxieux ou de dépression."
Dans la pandémie de coronavirus, une vague de crises de santé mentale s'est transformée en tsunami, inondant un système de soins déjà taxé. Alors que le pays semble sortir du pire de la crise de Covid-19, les services d'urgence se disent débordés par des patients qui ont différé ou n'ont pas pu accéder à un traitement ambulatoire, ou dont les symptômes se sont intensifiés ou n'ont pas été diagnostiqués pendant les fermetures.
Hôpital psychiatrique de l'Ouest de l'UPMC, centre ; les services d'urgence sont inondés de patients qui ont différé le traitement ou n'ont pas été diagnostiqués pendant les blocages de Covid-19.
Les médecins disent qu'il pourrait s'écouler des années avant que nous voyions le plein impact de la pandémie sur la santé mentale, mais une multitude d'études indiquent à quel point le système est devenu tendu. Les visites d'urgence pour les patients cherchant de l'aide pour les surdoses et les tentatives de suicide ont augmenté respectivement de 36% et 26% entre la mi-mars et la mi-octobre de l'année dernière, a annoncé en mars le Government Accountability Office des États-Unis. Et les enquêtes des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont révélé que 38% des personnes interrogées ont signalé des symptômes d'anxiété ou de dépression entre avril de l'année dernière et février, contre environ 11% en 2019.
Les enfants ont été particulièrement touchés. Les fermetures d'écoles ont permis à de graves problèmes de santé mentale de passer inaperçus, car les enseignants et les psychologues scolaires sont la principale source de références, selon les médecins. Même avant la pandémie, le pays était confronté à une pénurie de professionnels de la santé mentale pour servir les mineurs ; l'American Academy of Pediatrics a estimé l'année dernière le besoin de pédopsychiatres à 47 pour 100 000 personnes, soit environ quatre fois le nombre en pratique.
Les visites aux urgences pour des crises de santé mentale chez les 12 à 17 ans ont augmenté de 31% entre 2019 et 2020, a rapporté le CDC en juin. Au sein du même groupe, les visites aux urgences pour tentatives de suicide présumées ont augmenté de 22 % l'été dernier par rapport à l'année précédente et de 39 % l'hiver dernier par rapport à l'hiver précédent.
Au centre médical de l'Université de Pittsburgh, qui comprend la psychiatrie occidentale, le volume des patients pédiatriques ambulatoires a augmenté de 30 % au cours des quatre premiers mois de 2021 par rapport à l'année précédente.
"Nous avons plus d'enfants en attente de soins que jamais auparavant", a déclaré Abigail Schlesinger, chef de la psychiatrie pour enfants et adolescents de l'hôpital. « Nous sommes dans la phase d’urgence en santé mentale de cette pandémie. »
Le Dr Abigail Schlesinger, chef de la psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent à l'UPMC Western Psychiatric Hospital et à l'Hôpital pour enfants de Pittsburgh, a déclaré : "Nous sommes dans la phase d'urgence de santé mentale de cette pandémie".
Les cas de crise de santé mentale se retrouvent en plus grand nombre dans les salles d'urgence, en partie parce que les établissements de soins ambulatoires, y compris les cabinets de psychiatres privés, les cabinets de thérapie et les centres de crise, sont saturés de patients dont les problèmes de santé mentale se sont aggravés pendant la pandémie, de médecins et d'hôpitaux disent les administrateurs.
"Pour nous, il s'agit certainement de nombreuses personnes qui souffraient d'affections préexistantes ou qui ont négligé de traiter leur nouveau déséquilibre émotionnel", a déclaré Damir Huremovic, psychiatre au North Shore University Hospital à Long Island. "Beaucoup ont développé de l'anxiété ou de l'insomnie, et ils ont essayé de voir un prestataire mais personne ne prenait de nouveaux patients, puis les choses ont fait boule de neige."
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Pour les patients souffrant de dépression, d'anxiété ou de troubles de l'alimentation, les médecins recommandent de sortir de la maison, de voir les gens et d'établir une routine normale, a déclaré Jeanne Noble, médecin urgentiste à l'Université de Californie à San Francisco.
"C'est exactement le contraire de ce qui s'est passé avec les fermetures et les fermetures d'écoles", a déclaré le Dr Noble.
Alyssa Bauman, à gauche, et Iren Evans, cliniciennes de crise mobiles quittant Resolve Crisis Services ; les cliniciens travaillent en binôme pour fournir un soutien en face à face aux personnes qui en ont un besoin urgent et sérieux.
Un récent après-midi dans le quartier économiquement déprimé de Homewood à Pittsburgh, des cliniciens portant des casques d'écoute ont utilisé les téléphones dans une pièce ressemblant à un centre d'appels à Resolve Crisis Services, un centre de crise de santé mentale desservant le comté d'Allegheny, avec une population de 1,2 million d'habitants, y compris Pittsburgh.
Les téléphones sonnaient régulièrement : une femme a déclaré que son voisin avait avalé plusieurs pilules de Xanax et était au milieu de la route en train de crier des menaces de mort ; une mère et un père ont appelé pour dire que leur jeune de 23 ans, qui a lutté contre la dépendance, déballait à plusieurs reprises des cartons de déménagement et devenait agressif; un homme de 33 ans entendait des voix lui disant de se suicider.
Au cours des six derniers mois, Resolve a traité des centaines d'appels téléphoniques par jour. Jusqu'à 50 d'entre eux sont suffisamment graves pour nécessiter une visite à domicile par des cliniciens qualifiés, soit deux à trois fois le niveau d'il y a deux ans, a déclaré Jack Rozel, psychiatre et avocat qui dirige le centre depuis une décennie.
Le volume global de Resolve de janvier à avril a augmenté de 27% par rapport à la période de l'année précédente, selon l'UPMC, qui administre le programme.
« Dans les cliniques qui pouvaient faire entrer les gens en quelques jours, cela prend maintenant quelques semaines ou quelques mois », a déclaré le Dr Rozel. L'année dernière a "brisé tous les paradigmes" sur la façon de traiter les cas de santé mentale dans la communauté, a-t-il ajouté.
"L'isolement est le thème dominant", a déclaré Jeff McFadden, un clinicien de crise téléphonique au centre qui dit que le volume d'appels est le plus élevé qu'il ait vu au cours de ses 13 années chez Resolve. « C'est tout, de 'Je suis seul' ou 'Ma petite amie a rompu avec moi' à 'J'ai une arme juste à côté de moi, donne-moi une raison de vivre'… Il y a cette tempête parfaite où les gens se sentent piégés leurs propres maisons et seuls. On le voit de plus en plus. »
Le Dr Garrett Sparks, directeur médical adjoint des services d'hospitalisation pour enfants et adolescents à l'hôpital psychiatrique occidental UPMC, se détend à la maison après un quart de travail de nuit.
À Western Psychiatric, le Dr Sparks a terminé son quart de travail à 7 heures du matin. «C'est une de ces nuits où chaque cas est compliqué», a-t-il déclaré. Pour certains, la famille était inaccessible. D'autres s'étaient montrés peu coopératifs ou avaient besoin de soins et de soutien qu'il ne pouvait pas fournir.
Au lever du soleil, le Dr Sparks est rentré chez lui pour promener ses chiens et discuter avec sa femme avant qu'elle ne parte travailler comme avocate. Après la plupart de ses quarts de nuit, il dort pendant la journée, une routine qui lui a valu le surnom de « vampire des urgences ».
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La pandémie a également fait des ravages sur les fournisseurs de soins de santé mentale. Pendant son temps libre, le Dr Sparks s'entraîne pour des marathons, écoute des livres audio et consulte un thérapeute pour traiter sa propre dépression de longue date. Au cours des derniers mois, dit-il, ses quarts de travail l'ont laissé épuisé et sans concentration.
"Vous ne pouvez en prendre autant lorsque vous êtes privé de sommeil, épuisé et que vous jonglez avec les problèmes des autres comme des balles en feu pendant tant de nuits d'affilée", a-t-il déclaré.
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