La crise dévastatrice des coronavirus qui accable l'Inde fait des ravages au Népal voisin, où la flambée des cas a poussé les hôpitaux au bord de l'effondrement et menacé l'industrie de l'escalade qui est cruciale pour l'économie himalayenne.
Les nouvelles infections au Népal ont augmenté parallèlement à celles de l'Inde, passant de 136 cas quotidiens confirmés le 1er avril à environ 9 000 par jour. Beaucoup d’entre eux n’ont pas pu obtenir d’assistance médicale du système de santé surchargé du Népal, aggravé par un manque criant d’oxygène respirable dont les patients en détresse respiratoire avaient besoin.
«Nous avons vu des jeunes mourir», a déclaré le Dr Roshan Pokharel, spécialiste du ministère de la Santé du Népal. «À moins que nous n'ayons de l'oxygène... nous ne serons pas en mesure de gérer. »
Il a souligné que la crise était enracinée dans les événements qui se déroulent en Inde, avec laquelle le Népal partage une longue frontière et des liens socioculturels et économiques étroits. Les pèlerins religieux et les travailleurs migrants fuyant les confinements font partie de ceux qui sont rentrés au Népal depuis l'Inde ces dernières semaines.
Katmandou et les régions frontalières ont été les plus durement touchées. Le virus a également trouvé son chemin vers le camp de base du mont Everest, où environ 1500 alpinistes, porteurs et membres du personnel de soutien se sont rassemblés pour ce qui était censé être l'une des saisons d'escalade les plus chargées de tous les temps.
L’industrie de l’escalade et de la randonnée, centrée sur la plus haute montagne du monde dans la spectaculaire vallée du Khumbu, constitue l’une des épines dorsales de l’économie népalaise.
Lukas Furtenbach, un Autrichien qui dirige une équipe pour l'Everest, a déclaré que l'Association de sauvetage de l'Himalaya, qui gère une clinique médicale au camp de base, avait confirmé au moins 30 infections virales, bien qu'il y ait eu des rumeurs de nombreux autres cas.
«Chaque équipe a des précautions différentes. Il n'y a pas de directives officielles », a déclaré Furtenbach, ajoutant que son équipe avait fermé son camp aux étrangers, imposé des règles d'hygiène strictes et des tests Covid-19 réguliers.
C'est stupide pour quelqu'un de se rendre à Everest pendant une pandémie. Nous nous sentons surtout mal pour les Sherpas locaux
«Pour le nombre de personnes [at base camp] la situation semble sous contrôle, mais cela pourrait changer rapidement si les équipes ne respectent pas les précautions de sécurité », a-t-il ajouté.
Le Népal n'a pas confirmé le nombre de cas de virus au camp de base, mais les alpinistes ont signalé que des hélicoptères évacuaient des personnes présentant des symptômes de coronavirus hors de la montagne.
Rojita Adhikari, une journaliste népalaise qui a été testée positive pour Covid-19 après son retour du camp de base le mois dernier, a soupçonné que le gouvernement était réticent à confirmer l'étendue de l'épidémie d'Everest. "S'ils acceptent Covid, ils doivent annuler [the climbing season] car ils ne peuvent pas mettre la vie des grimpeurs et des Sherpas en danger », a-t-elle déclaré au Financial Times depuis Katmandou.
Pokharel a minimisé les risques et a déclaré que les grimpeurs avaient été testés avant de pouvoir continuer. "Il n'y a pas un nombre significatif de cas" parmi les alpinistes, a-t-il dit. «Nous ne sommes pas inquiets que les alpinistes le diffusent dans la communauté», a-t-il ajouté.
Les tentatives de conquête de l'Everest se sont poursuivies cette semaine. Au moins 150 grimpeurs avaient atteint le sommet mardi, selon Alan Arnette, qui dirige un blog Everest étroitement suivi.
La Chine, qui a fermé son flanc de la montagne aux alpinistes étrangers cette année, a annoncé la semaine dernière qu'elle établirait une «ligne de séparation» au sommet pour empêcher ceux sur la route népalaise d'entrer en contact avec l'un des 21 ressortissants chinois en ascension. la montagne du Tibet.
Furtenbach doutait que quiconque avec Covid-19 soit assez fort pour terminer la poussée de quatre jours vers le toit du monde. «Nous ne verrons pas beaucoup de malades au sommet», a-t-il déclaré.
Certains ont critiqué le gouvernement népalais et les alpinistes pour avoir encouragé et poursuivi l'alpinisme comme une variante dangereuse déchirée à travers l'Asie du Sud.
«C'est stupide pour quelqu'un de se rendre à Everest» pendant une pandémie, a déclaré au FT le Dr Sunil Sharma, chef du service de chirurgie à l'hôpital Nepal Mediciti de Katmandou. «Nous nous sentons surtout mal pour les Sherpas locaux.»
Malgré un verrouillage dans une grande partie du Népal, les nouvelles infections devraient encore augmenter dans les semaines à venir. Les décès sont également en augmentation, avec un record de 225 morts mercredi.
Mediciti, qui compte environ 130 personnes atteintes de Covid-19, a cessé d'accepter de nouveaux patients atteints de coronavirus en raison du manque d'oxygène et a envoyé certains malades dans d'autres hôpitaux.
"Nous n'avons pas atteint notre apogée [but] il semble que notre système de santé pourrait s'effondrer », a déclaré Sharma. "Il y a une grande possibilité que dans les 10 prochains jours, nous puissions lever la main et dire" nous ne pouvons plus rien faire "."
La montée en flèche de Covid a été alimentée en partie par les quelque 50 000 Népalais qui se seraient rendus aux festivités de Kumbh Mela après que le gouvernement indien ait encouragé une participation à grande échelle.
Le festival qui a attiré des millions de fidèles hindous était également un foyer de l'agent pathogène. Parmi les personnes infectées figurait l'ancien roi du Népal, Gyanendra Shah.
Les analystes ont déclaré que le gouvernement népalais était trop préoccupé par les luttes intestines politiques pour s'attaquer à la crise. Le KP Sharma Oli, Premier ministre du Népal qui a appelé à l’aide internationale, a perdu cette semaine un vote de censure et dirige une administration intérimaire.
«Le leadership politique [in Nepal] a été complètement désengagé par la crise sanitaire parce qu'ils étaient hypnotisés par leurs querelles politiques », a déclaré Meenakshi Ganguly de Human Rights Watch.
