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Après des années à chercher un moyen de financer un vaste programme de construction de prisons, le gouverneur de l'Alabama Kay Ivey a trouvé sa vache à lait : l'aide fédérale contre les coronavirus.

L'Alabama dépensera près de 20% de son argent de secours fédéral COVID pour construire des cages humaines : Mother Jones

En vertu d'une législation signée par Ivey à la fin d'une session extraordinaire il y a un peu plus d'une semaine, l'Alabama dépensera 400 millions de dollars en aide COVID - environ 20 % de l'allocation de 2,1 milliards de dollars de l'American Rescue Plan Act - sur un plan de construction qui préconise la peur conduira à plus de personnes à être enfermées dans un système pénitentiaire qui fait actuellement l'objet de poursuites par le ministère de la Justice pour violences endémiques, abus sexuels, force excessive et mauvaises conditions de vie.

L’État justifie de puiser dans l’aide COVID en désignant les 400 millions de dollars comme une « perte de revenus » estimée – de l’argent que l’État aurait eu dans ses coffres, à dépenser comme il le souhaitait, sinon pour la pandémie. Alors que l'utilisation de l'argent de secours COVID est régie par une règle intérimaire compliquée du département du Trésor, les fonds de sauvetage utilisés pour remplacer les « revenus perdus » sont assortis de relativement peu de conditions.

"C'est l'opportunisme à son meilleur", déclare Jim Carnes, directeur des politiques de l'association anti-pauvreté Alabama Arise et expert en budgets d'État. « Ce qui est étrange, c'est que nos budgets se sont plutôt bien comportés. »

En plus des 400 millions de dollars en espèces COVID, la législation signée par Ivey la semaine dernière permettra à l'État d'émettre jusqu'à 785 millions de dollars d'obligations et de puiser dans 154 millions de dollars de son fonds général pour le projet de construction de prison. Si le plan se concrétise, voici ce que l'État obtiendra pour son (et notre) argent : deux nouvelles méga-prisons pour hommes de 4 000 lits chacune, une nouvelle prison pour femmes de 1 000 lits et des rénovations d'autres établissements.

Le président du pouvoir judiciaire de la Chambre, Jerry Nadler, a demandé au département du Trésor de bloquer l'utilisation des fonds COVID pour le projet, au grand dam d'Ivey.

Pour le contexte, l'Alabama a l'un des taux de mortalité par COVID les plus élevés du pays, et son taux de vaccination se classe au 45e rang parmi les États, selon la Kaiser Family Foundation. « Pour que vous utilisiez l'argent qui a été alloué pour les secours, la sécurité et les soins de santé liés au COVID-19, et que vous le mettiez dans des prisons, où le ministère de la Justice vous a déjà déclaré inhumain dans votre traitement, cela montre clairement que vous êtes inhumain. », déclare le pasteur Kenneth Glasgow, un militant de la réforme de la justice pénale en Alabama. « Non seulement à ceux qui sont incarcérés, mais aussi à ceux qui ne le sont pas. »

Pour comprendre comment l'Alabama est arrivé ici, il faut remonter au moins quatre décennies en arrière. Dans les années 1980, le système pénitentiaire de l'État était déjà en proie à la surpopulation, à la violence et aux problèmes de santé mentale. Les responsables de l'Alabama, confrontés à une prise de contrôle fédérale du système pénitentiaire de l'État, se sont lancés dans une vague de construction de prisons tout en adoptant des lois sur les peines extrêmes et en résistant aux efforts visant à libérer plus de personnes. (L'année dernière, les prisons de l'Alabama ont accumulé 1 milliard de dollars d'entretien différé, selon Ivey.)

« La population carcérale ne faisait que grandir, grandir, grandir. »

"Nous avions des lois sur les peines très sévères, l'une des pires lois sur les trois grèves du pays, des lois qui autorisaient de longues peines de prison pour possession de drogue, des procureurs vraiment agressifs", a déclaré Carla Crowder, directrice exécutive de l'Alabama Appleseed Center for Law and Justice.. « Donc, la population carcérale augmentait, augmentait, augmentait. » L'État a construit de nouvelles prisons dans les années 80 et 90, mais n'a jamais alloué suffisamment d'argent pour s'occuper d'elles, dit Crowder. Pendant ce temps, la machine à incarcération de masse a aspiré de plus en plus d'Alabamans.

Ces nouvelles prisons n'ont pas réglé les anciens problèmes. Pendant des décennies, le système pénitentiaire de l'Alabama est resté largement surpeuplé et en sous-effectif, certains établissements abritant le triple du nombre de personnes qu'ils étaient censés incarcérer. Les quelques modestes projets de loi sur la réforme des peines qui pourraient passer par la législature républicaine n'ont pas fait grand-chose pour fournir une soupape de décharge à un système déjà sur le point d'exploser. En 2016, c'est finalement chose faite : deux soulèvements violents dans un établissement pour hommes, ainsi que des abus sexuels endémiques dans une prison pour femmes, ont de nouveau placé le système correctionnel de l'État sous contrôle fédéral. En octobre 2016, le ministère de la Justice a ouvert une enquête sur les sévices physiques et sexuels commis par les gardiens et les prisonniers, le recours excessif à la force par les agents pénitentiaires et les mauvaises conditions de vie dans l'ensemble du système pénitentiaire. Ils ont trouvé des niveaux de violence astronomiques, y compris des viols ; une pénurie de personnel de plus de 2 000 agents correctionnels et superviseurs; overdoses fréquentes; et des armes largement disponibles.

Et bien qu'ils aient trouvé des preuves de bâtiments pénitentiaires décrépits – serrures et caméras cassées, systèmes de plomberie et d'électricité défaillants, moisissures et parasites – les enquêteurs fédéraux ont averti que les problèmes avec les prisons de l'Alabama étaient bien plus profonds. « Les nouvelles installations ne résoudront pas à elles seules les facteurs qui contribuent à l'état inconstitutionnel général des prisons de l'ADOC, tels que le sous-effectif, la culture, les lacunes en matière de gestion, la corruption, les politiques, la formation, les enquêtes inexistantes, la violence, les drogues illicites et les abus sexuels », enquêteurs écrit dans leur rapport final. "Et les nouvelles installations tomberaient rapidement dans un état de délabrement avancé si les prisonniers ne sont pas surveillés et en grande partie laissés à eux-mêmes, comme c'est actuellement le cas."

Néanmoins, les hauts dirigeants de l'État se sont concentrés sur la construction de prisons pour sortir de leurs problèmes, à commencer par le plan de 2016 de l'ancien gouverneur Robert Bentley d'emprunter 800 millions de dollars pour quatre nouvelles prisons, et la poursuite des efforts de construction massifs d'Ivey. Mais jusqu'à présent, ces plans ont échoué, d'abord soutenus par des législateurs sceptiques quant aux plans de financement, puis par une coalition de défenseurs des droits civiques, d'étudiants et de propriétaires fonciers à proximité des lieux de détention proposés qui, plus tôt cette année, ont réussi à faire pression sur les banques (y compris Barclays de Londres) pour se retirer d'un accord dans lequel la société pénitentiaire privée CoreCivic aurait construit deux prisons et les aurait louées à l'État pendant 30 ans.

« Il y a tellement de leviers que l’État peut utiliser pour réduire le nombre de personnes incarcérées. »

Les critiques du plan soulignent la nécessité de changements culturels dans le département des services correctionnels de l'Alabama et de changements drastiques dans les lois et les pratiques en matière de détermination de la peine. « Il y a tellement de leviers que l'État peut utiliser pour réduire le nombre de personnes incarcérées », explique Lauren-Brooke Eisen, directrice du programme Justice du Brennan Center. « Ils peuvent se concentrer sur la libération par compassion. Ils peuvent veiller à ce que les personnes de 65 ans et plus puissent exécuter le reste de leur peine à la maison. Ou le gouverneur pourrait accorder la clémence. L’État pourrait se concentrer sur le détournement du système pénitentiaire des personnes qui n’ont tout simplement pas besoin d’être là. »

Cela ne semble pas probable. L'un de ces changements potentiellement plus efficaces – un projet de loi modeste qui rendrait rétroactives les récentes réformes de la détermination de la peine, permettant à certains prisonniers de demander une nouvelle peine – a été déposé par la législature lors de la même session extraordinaire au cours de laquelle ils ont adopté les projets de loi sur le financement des prisons.

"L'Alabama est trop pauvre pour continuer dans la même direction que nous avons toujours suivie, c'est-à-dire essayer de s'appuyer sur les prisons, par opposition aux investissements dans les personnes et les communautés", a déclaré Crowder. Elle se demande ce qui se passera lorsque l'argent COVID sera épuisé. «Où les coins vont-ils être coupés? Où les services ne seront-ils pas fournis? Où les gens vont-ils être blessés ? » elle demande. « Parce que l'histoire de notre État montre que cela arrive toujours. »