La professeure Catherine Bennett se souvient avoir été dans un supermarché la première fois qu'elle a été reconnue.

« Une femme a appelé en reconnaissant qu'elle m'avait vu à la télévision. Elle a crié : "Je t'aime ! "

Bennett, la première chaire d'épidémiologie à l'Université Deakin, est l'un des nombreux experts australiens qui ont été mis sous les projecteurs par la pandémie de Covid-19. Depuis mars 2020, l'appétit du public pour l'information et l'analyse a fait des chercheurs des noms familiers.

Tout au long de la pandémie, Bennett a communiqué au public les derniers développements et recherches sur Covid-19, par le biais d'entretiens avec les médias et d'analyses écrites. Désormais, elle ne va presque nulle part sans être reconnue.

"Bien que cela se soit produit progressivement, c'est toujours une chose très étrange", dit-elle.

« En tant que chercheur dans une université… vous voulez réellement rendre la vie des gens plus saine et plus sûre. Mais vous avez rarement l'occasion d'entendre le public comme nous le sommes maintenant. C'est une marque de combien ces temps sont étranges, mais en même temps c'est le peu qui renforce votre volonté de contribuer.

La professeure Mary-Louise McLaws a également été approchée en public.

"Les gens viendront et diront :" merci beaucoup de nous avoir parlé de manière apolitique ", ou" vous me rassurez sur ce qui se passe "", dit-elle.

Le jour, McLaws est professeur d’épidémiologie à l’Université de NSW et membre du groupe de travail sur la prévention et le contrôle des infections Covid de la commission d’excellence clinique de NSW. La nuit, elle est conseillère indépendante du programme d'urgence sanitaire de l'Organisation mondiale de la santé sur l'infection et le contrôle de Covid.

"Pendant deux décennies, personne ne connaissait le travail que j'ai fait à l'OMS ou avec l'OMS", déclare McLaws, qui a travaillé à la fois directement pour l'organisation et en tant que conseiller externe. « Je le faisais souvent pendant mes vacances.

« C’est le problème des épidémiologistes… [normally] tout est dans les coulisses.

En raison du décalage horaire, ses réunions de l'OMS durent souvent jusqu'au petit matin.

"Vous êtes constamment en décalage horaire et vous n'avez pas de vie sociale", dit McLaws. Mais elle est heureuse de sacrifier le sommeil pour être informée par des recherches scientifiques de pointe et en constante évolution.

«Nous avons des réunions de mise à jour sur les variantes préoccupantes et l'impact que cela a sur le contrôle des infections, puis on nous demande de déterminer si nous devons ou non modifier les directives et les approches», dit-elle.

La responsabilité d'informer les décisions politiques et de communiquer au public est une responsabilité qu'elle ne prend pas à la légère.

"Quand on me demande des opinions en Australie, on m'a reproché de ne pas tenir compte de l'économie ou de la santé mentale", dit-elle. «Mais j'essaie de rappeler aux auditeurs ou aux lecteurs que cela ne fait pas partie de la responsabilité d'un épidémiologiste – c'est le leadership. Vous vous concentrez donc sur une seule chose, et c'est votre compréhension de la gestion des épidémies et des pandémies. »

médecin spécialiste des maladies infectieuses et premier directeur du Peter Doherty Institute for Infection and Immunity, partage un point de vue similaire.

Lewin copréside le comité consultatif national australien sur la santé et la recherche Covid, qui conseille le médecin-chef. Lors de la deuxième vague de Victoria l'année dernière, elle faisait également partie d'un groupe consultatif auprès du trésorier victorien.

«Je pense que mon rôle en tant que scientifique est de veiller à ce que le gouvernement et les dirigeants aient accès à la meilleure synthèse scientifique du moment et que leur politique soit influencée par la science», dit-elle.

« Vous ne pouvez pas vaincre une crise de santé publique avec la science seule. Vous avez besoin d'un leadership politique et vous avez besoin de la société civile.

En Angleterre, le médecin-chef, Chris Whitty, et son adjoint, Jonathan Van-Tam, ont tous deux été maltraités dans la rue, mais Lewin dit qu'elle n'a rien vu de semblable en Australie.

« J'ai été un peu horrifié de voir ce qui est arrivé aux scientifiques dans d'autres pays. Je n'ai pas vécu cela moi-même », explique Lewin, un expert en VIH qui est ami avec le Dr Anthony Fauci. « Il y a eu un réel respect pour l’expertise dans ce pays. »

Hassan Vally, professeur agrégé à l'Université de La Trobe, souhaitait initialement rester à l'écart des projecteurs médiatiques.

"Lorsque tout cela a commencé, j'ai pris la décision de ne pas être impliqué dans les commentaires publics, ce qui est assez ironique", dit-il.

« Il y avait beaucoup de bruit, beaucoup de commentaires de non-experts et beaucoup de commentaires d'experts dans d'autres domaines », se souvient-il. "Je pensais que c'était un gâchis complet au début et je ne voulais pas y contribuer."

Au cours de la deuxième vague victorienne, Vally a pris un congé sans solde de son poste universitaire pour prêter son expertise au centre d'intervention pour personnes âgées de Victoria pendant deux mois.

Au fur et à mesure que la pandémie avançait, Vally a estimé que les messages importants de santé publique n'étaient pas communiqués de manière adéquate. « Finalement, j'ai été contacté par les médias et j'ai décidé de répondre », dit-il. "Avant que je le sache, c'était un peu une avalanche."

Le partage de ses opinions scientifiques a parfois fait de lui une cible des antivaxxers. "Il y a beaucoup d'agendas et des gens assez puissants qui répandent de la désinformation", dit Vally.

« Ma motivation en tant que scientifique puis en tant que communicateur scientifique est de faire le bien », dit-il. "[It’s] pas facile parfois.

McLaws, dont l'expérience comprend l'examen de la réponse à l'épidémie de SRAS, dit qu'elle reçoit parfois des courriels de « certaines personnes très stressées ».

«Je ne le prends pas personnellement», dit-elle. « Je pense que les épidémiologistes de [an] épidémie sont habitués à l'incertitude et le grand public ne le sont pas.

"Nous devons développer la résilience, en particulier chez nos 20 ans et un peu plus, car ce ne sera pas la seule période incertaine de leur vie."

Une liste des engagements médiatiques de la journée pour le Dr Catherine Bennett. Photographie  : Chris Hopkins/The GuardianBennett dit que les réponses négatives ont formé « la minorité absolue » de ses interactions avec le public, mais qu'il a fallu un certain temps pour s'y habituer. "Vous pourriez écrire quelque chose sur les masques ou les vaccins et vous pourriez avoir un anti-masqueur vous attaquer et un pro-masqueur vous attaquer pour le même commentaire", dit-elle.

Elle a été submergée par la générosité et la gentillesse du public tout au long de la pandémie.

Après des interviews télévisées, des gens l'ont contactée au sujet de vieilles tasses sur son étagère et des livres qu'elle est en train de lire. Sans le lui dire, le partenaire de Bennett avait changé le livre bien en vue sur l'étagère derrière elle, en commençant par The Plague d'Albert Camus.

« Là où les gens m'ont fait un petit merci, je le mets souvent sur l'étagère derrière moi. C'est ma façon de dire : merci, je l'ai reçu.

"Que vous soyez un scientifique, quelqu'un qui recherche des contacts, quelqu'un qui a été exposé à un cas, quelqu'un qui essaie de maintenir son entreprise en vie, tout le monde est tellement touché par cela", a déclaré Bennett.

"Ce fut juste une période extraordinaire pour être poussé au milieu dans un rôle public … qui vous relie d'une manière ou d'une autre à tout cela."