Sur l'île de Chongming, juste à l'extérieur de Shanghai, la ville la plus peuplée de Chine, les travailleurs ramassent et emballent des tomates et des concombres dans une serre en verre exploitée par la société néerlandaise FoodVentures, qui a récolté leur premier lot de produits sur le site en mai.
L'installation fait partie des dizaines d'installations à la périphérie des mégapoles chinoises qui utilisent une technologie haut de gamme pour gérer les systèmes d'irrigation, de température et d'éclairage afin de cultiver des légumes à portée de main d'une base de consommateurs importante et aisée.
"Il y a une tendance vers un approvisionnement plus durable et professionnel", a déclaré Dirk Aleven, directeur de FoodVentures.
« Nous avons assisté à une énorme accélération depuis (le) coronavirus, c'est encore plus important maintenant que les produits frais sont produits à l'endroit où ils sont consommés. Avant cela, ils étaient transportés sur des milliers de kilomètres, même à l'intérieur des frontières de la Chine. "
De loin le plus grand producteur de légumes au monde, la Chine utilise des serres depuis des décennies, mais les perturbations de l'approvisionnement alimentaire provoquées par les fermetures de coronavirus en 2020 ont accéléré le développement d'installations de serre en verre de haute technologie.
Pour éviter de futures perturbations, les gouvernements municipaux ont déclaré qu'ils visaient à constituer des réserves de produits de base essentiels et à développer des installations de distribution et de logistique.
Une classe moyenne aisée en croissance, prête à payer plus pour des aliments de meilleure qualité produits avec moins de pesticides, alimente également la tendance, ont déclaré les développeurs de serres.
La superficie utilisée pour les serres en verre a augmenté de 28% en 2020, bien au-dessus de l'augmentation de 5,9% observée en 2019, et plus rapide que la croissance de 6% observée l'année dernière dans les zones abritant des serres en plastique moins chères, selon le cabinet de conseil Richland Sources.
Les serres en plastique aident à protéger les cultures, mais sont considérées comme moins efficaces que les serres en verre. Ces derniers peuvent produire des produits de haute qualité qui sont vendus directement aux détaillants, réduisant ainsi la dépendance vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement traditionnelles.
"Nous constatons une tendance irréversible depuis la pandémie chez les consommateurs qui achètent davantage de leurs produits d'épicerie en ligne et dépensent davantage pour des choix plus sains et des marques agricoles en lesquelles ils ont confiance", a déclaré Lim Xin Yi, directeur exécutif du développement durable chez Pinduoduo, la plus grande plate-forme de commerce électronique de Chine en utilisateurs.
CONTOURNER L'HOMME DU MILIEU
Historiquement, la production de légumes de la Chine était concentrée dans certaines régions et nécessitait des réseaux logistiques complexes de chaîne du froid pour que les aliments atteignent les marchés de gros des grandes villes.
La vulnérabilité de ce système centré sur les hubs est devenue apparente en 2020. Des épidémies de COVID-19 sur un marché de fruits de mer à Wuhan - point zéro pour la pandémie de coronavirus en Chine - et sur un grand marché de produits frais à Pékin ont provoqué une rupture du flux de marchandises vers les consommateurs, entraînant une pénurie alimentaire et la détérioration des récoltes.
"La pandémie a poussé l'industrie des aliments frais à réduire le nombre d'intermédiaires dans son réseau de chaîne d'approvisionnement", a déclaré Gayathree Ganesan, analyste à l'Economist Intelligence Unit.
Construites dans les limites de la ville pour réduire la distance aux acheteurs, les serres sont généralement des entreprises collaboratives entre des sociétés immobilières chinoises et des sociétés de serres des Pays-Bas, un acteur clé de la technologie agricole.
La serre de FoodVentures à l'extérieur de Shanghai en est un exemple typique.
Sur trois terrains de football de long et deux étages de haut, l'une des unités de l'installation abrite des rangées uniformes de plants de tomates cerises qui serpentent vers le plafond. Elle est capable de produire jusqu'à 120 tonnes par mois de tomates cerises.
"Être en bonne santé est déjà une première protection contre tout virus, donc les gens se soucient encore plus de ce qu'ils mangent", a déclaré Aleven. "Deuxièmement, … nous voulons nous débarrasser de la longue logistique parce que nous ne savons pas si cela fonctionne toujours et c'est ce que nous avons vu pendant cette pandémie."
"Le localiser autant que possible est la seule réponse", a-t-il ajouté.
Les produits cultivés en serre sont généralement vendus directement aux plateformes de commerce électronique et aux supermarchés, contournant les nombreux intermédiaires et marchés de gros qui constituent une caractéristique traditionnelle de la chaîne d'approvisionnement en légumes de la Chine.
Carrefour Chine, détenu à 80 % par le géant chinois de la distribution Suning, a déclaré que sa coopération avec les serres autour des villes s'était régulièrement développée au cours des deux dernières années pour répondre à la demande des consommateurs.
EXPANSION SOUTENUE
Une nouvelle croissance dans les villes clés est probable, avec un récent document gouvernemental montrant que Pékin vise à plus que doubler ses « terres agricoles à haute efficacité énergétique » à plus de 300 hectares d'ici 2025.
Cette croissance pourrait renforcer le statut de la Chine en tant que premier producteur de légumes. Le pays représente déjà 75 % ou plus de la production mondiale de concombres, haricots verts, épinards et asperges.
Xu Dan, PDG de l'exploitant de serres Beijing HortiPolaris, a déclaré que son entreprise avait bénéficié l'année dernière lorsqu'une deuxième vague de coronavirus a frappé Pékin en juin, fermant un important marché de gros et faisant augmenter ses commandes quotidiennes de 300 %.
"(À cette époque) les supermarchés recherchaient des producteurs capables de livrer dans les 24 heures et ils n'avaient pas le temps de chercher de nouveaux fournisseurs", a-t-il déclaré.
Mais Xu a déclaré que la Chine pourrait faire face à certains obstacles alors qu'elle se lance dans l'agriculture moderne.
« Les plus grands défis sont les gens, les gens qui ont les connaissances nécessaires pour gérer des serres pour produire des légumes de qualité », a-t-il déclaré.
"La plupart des agriculteurs vieillissent et leur mode de production est également obsolète, remplacer un si grand nombre d'agriculteurs est vraiment un grand défi."
