Mais pour de nombreux médecins et patients d’Amérique latine, la réputation de l’ivermectine était déjà consolidée. Les médecins ont commencé à justifier l'utilisation du médicament contre le COVID-19, affirmant que même s'il ne fonctionnait pas, au moins il avait un profil d'innocuité prouvé pour le traitement des parasites, explique César Ugarte Gil, épidémiologiste à Cayetano Heredia qui mène l'essai clinique avec García.
L'empressement à utiliser le traitement n'a fait qu'augmenter avec la propagation agressive du virus dans toute l'Amérique latine. Environ 153000 personnes au Brésil sont mortes du COVID-19 - le deuxième plus grand nombre de morts au monde. Et l'Argentine, la Colombie et le Pérou ont tous enregistré certains des plus grands nombres de cas au monde. «Je ne juge pas un médecin qui a devant lui un patient mourant et, désespéré, essaie quoi que ce soit [to save her]», Déclare Carlos Chaccour, chercheur vénézuélien à l'Institut de santé mondiale de Barcelone en Espagne. «Le problème, c'est lorsque des politiques publiques non fondées sur des preuves sont élaborées.»
La mise en œuvre de ces politiques a débuté le 8 mai, lorsque le ministère péruvien de la Santé a recommandé l'utilisation de l'ivermectine pour traiter les cas légers et graves de COVID-19. Quelques jours plus tard, le gouvernement bolivien a ajouté le médicament à ses directives pour le traitement des infections à coronavirus. L'État brésilien du Natal l'a également promu comme un moyen préventif - à prendre par les professionnels de la santé et les personnes à risque accru de maladie grave due au virus, en raison de «son profil pharmacologique sûr, de l'expérience clinique de son utilisation contre d'autres maladies, de son coût et de son utilisation. la commodité du dosage ».
Le Pérou et la Bolivie ont été transparents sur la minceur des preuves de l'utilisation de l'ivermectine contre le COVID-19. «C'est un produit qui n'a pas de validation scientifique dans le traitement du coronavirus», a reconnu le ministre bolivien de la Santé Marcelo Navajas lors d'une conférence de presse le 12 mai.
La situation trouble les chercheurs qui tentent de mener des essais cliniques. Non seulement la popularité du médicament rend difficile le recrutement de personnes qui ne l'ont pas déjà pris - ce qui est nécessaire pour montrer l'efficacité du médicament - mais les médecins ne documentent pas non plus les effets secondaires possibles lorsqu'ils prescrivent le médicament, ce qui signifie que des données précieuses sur son innocuité sont être perdu, dit Ugarte Gil.
L'automédication est en hausse parce que les gens peuvent facilement acheter de l'ivermectine dans les pharmacies, explique le pharmacologue Carlos Calderón Ospina de l'Université d'El Rosario à Bogotá. En juin, certains de ses collègues ont publié un rapport suggérant qu'en raison de la façon dont il se lie aux protéines du plasma sanguin, le médicament devrait être administré à des concentrations élevées pour obtenir un effet antiviral chez l'homme2. «Ces doses très élevées entraîneraient un risque d'effets indésirables qui seraient inacceptables», dit-il.
Bien que la plupart des gens tolèrent bien l'ivermectine, elle a été associée à des tremblements, des convulsions, une léthargie et une désorientation. Une analyse de 2018 a révélé des cas de lésions cérébrales et de coma chez des personnes présentant une mutation génétique permettant à l'ivermectine de passer de la circulation sanguine au cerveau3.
"Ce que nous avons, c'est un traitement populiste, au lieu d'un traitement fondé sur des preuves", déclare García.
Les essais se fissurent
Mais cela ne signifie pas que les chercheurs ont renoncé à recueillir les preuves nécessaires. Fin septembre, Alejandro Krolewiecki, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université nationale de Salta à Orán, en Argentine, et ses collègues ont annoncé les résultats d’un petit essai clinique évaluant l’efficacité de l’ivermectine contre le COVID-19. Les chercheurs ont recruté 45 personnes atteintes de COVID-19 léger et modéré et ont administré de l’ivermectine à 30 d’entre eux pendant 5 jours consécutifs à une dose quotidienne environ 3 fois supérieure à celle utilisée pour traiter les infections parasitaires; le reste des participants n'a reçu que des soins standard pour le COVID-19. Leurs résultats suggèrent que chez les personnes qui ont absorbé une concentration plus élevée d'ivermectine, «une élimination virale plus claire, plus rapide et plus intense s'est produite», dit Krolewiecki.
Les nouvelles sont encourageantes, dit Chaccour, qui a critiqué l’utilisation de l’ivermectine en Amérique latine. Mais il ne suffit pas de donner le statut de médicament miracle à l’ivermectine, ajoute-t-il, en particulier parce que les résultats de Krolewiecki n’ont pas encore été publiés, évalués par des pairs ou reproduits.
Krolewiecki est d'accord. «Il est un peu imprudent de la part de quelqu'un de dire, d'après les études que nous avons menées à bien, que nous devrions prescrire ce médicament», dit-il.
D'autres données sont en route. Dans les prochaines semaines, Chaccour prévoit de soumettre les résultats d'une étude pilote pour publication. Son équipe a recruté 24 personnes atteintes du COVID-19 et a administré de l'ivermectine à certains d'entre eux et un placebo aux autres. Chaccour a refusé de dire La nature si les résultats semblent prometteurs, mais il est encouragé par le fait que les essais produisent des données, même lentement.
«C’est ce que nous avons demandé depuis le début», dit-il. «Il devrait y avoir des conseils avant de prendre des décisions de politique publique.»
Pourtant, les chercheurs pourraient ne jamais disposer de données suffisantes pour justifier l’utilisation de l’ivermectine si son administration à grande échelle se poursuit en Amérique latine. La popularité du médicament «annule pratiquement» la possibilité de mener des essais cliniques de phase III, qui nécessitent des milliers de participants - dont certains feraient partie d'un groupe témoin et ne pourraient donc pas recevoir le médicament - pour établir fermement l'innocuité et l'efficacité, dit Krolewiecki.
À mesure que l'utilisation incontrôlée de l'ivermectine se développe, dit-il, «plus il sera difficile de recueillir les preuves dont les organismes de réglementation ont besoin, que nous aimerions avoir, et cela nous rapprochera de l'identification du rôle réel de ce médicament».
