Dans une annonce tant attendue lundi, la Food and Drug Administration des États-Unis a autorisé l'utilisation du vaccin à ARNm Pfizer-BioNTech COVID-19 chez les adolescents âgés de 12 à 15 ans. Les Centers for Disease Control and Prevention se sont réunis mercredi pour discuter de l'utilisation du vaccin chez les adolescents et ont formellement recommandé d'immuniser ce groupe d'âge.
Bien que le COVID-19 ne soit généralement pas aussi grave chez les enfants que chez les adultes, la maladie n'est pas nécessairement bénigne non plus chez les enfants. Et avoir plus d'infections dans la population expose tout le monde à un plus grand risque, dit Kawsar Talaat, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et chercheur principal des essais de vaccins Pfizer-BioNTech chez les adultes et les enfants âgés de six mois à 12 ans..
«Alors que nous vaccinons les personnes âgées, nous propulsons le virus dans les populations plus jeunes, et toute personne infectée par le virus peut potentiellement avoir une variante en elle», dit Talaat. «Du point de vue de la communauté, pour arrêter la transmission du virus et la formation de nouvelles variantes, nous devons vacciner tout le monde, y compris les enfants.» Les adolescents, en particulier, peuvent provoquer des infections en raison de leur comportement social, mais il est important de vacciner tous les enfants à terme, dit-elle, «parce que chaque personne vaccinée est un obstacle de plus à la transmission du virus.» Talaat s'inquiète également des effets potentiels à long terme du COVID-19 chez les enfants et de leur santé mentale. «La façon dont nos enfants retrouvent une vie normale est de se faire vacciner», dit-elle.
La vaccination des adolescents et des enfants est essentielle
Plus de 3,85 millions d'enfants ont été testés positifs au COVID-19 aux États-Unis, selon l'American Academy of Pediatrics. Le nouveau coronavirus a causé plus de 15700 hospitalisations et plus de 300 décès chez les enfants dans les États et territoires qui ont communiqué les données. Les enfants ont également commencé à constituer une plus grande proportion de cas de COVID-19 : ils représentent 24% des cas au cours de la première semaine de mai et 14% de tous les cas depuis le début de la pandémie, y compris une augmentation de 4% du 11 avril au 6 mai.
Certains experts ont commencé à douter de la probabilité d'obtenir une immunité collective contre le COVID-19 - avoir suffisamment de personnes immunisées contre la maladie dans la population pour s'assurer qu'elle ne peut pas continuer à se propager. Mais si l'immunité du troupeau est autrement possible, il est très peu probable que nous puissions l'atteindre sans vacciner les enfants, dit Talaat. Les experts estiment que 70 à 85% des personnes doivent être immunisées contre le COVID-19, soit par une infection antérieure, soit par la vaccination, pour obtenir l'immunité collective, ajoute-t-elle, et les personnes de moins de 18 ans représentent près d'un quart de la population américaine. Tous les adultes ne seront pas vaccinés, et certains resteront vulnérables par la suite en raison de la suppression immunitaire ou d'autres conditions sous-jacentes, dit Talaat. Et même si l'on ne tient pas compte de l'immunité collective, les vaccins sont essentiels pour enrayer la pandémie.
«Nous n’allons pas maîtriser la pandémie si nous excluons les enfants, en particulier les adolescents», déclare Nathan Boonstra, pédiatre au Blank Children’s Hospital de Des Moines, Iowa. «Il est important de vacciner tout le monde que nous pouvons si les vaccins sont disponibles.»
La nouvelle autorisation de la FDA est basée sur les données d'un essai de phase III contrôlé par placebo portant sur 2 260 adolescents âgés de 12 à 15 ans, dont 1 131 ayant reçu le vaccin Pfizer-BioNTech à deux doses. Comme chez les adultes, les effets indésirables les plus fréquemment rapportés étaient des douleurs au site d'injection, de la fatigue, des maux de tête, de la fièvre, des frissons et des douleurs musculaires ou articulaires - avec des réactions plus fortes après la deuxième dose. Le vaccin n'est pas recommandé à toute personne ayant des antécédents connus d'anaphylaxie sévère après une exposition à l'un de ses ingrédients.
Les principaux objectifs de l’essai étaient d’évaluer la sécurité du vaccin et sa capacité à induire une réponse immunitaire. Mais les données ont également montré qu'il empêchait 100 pour cent de COVID-19 symptomatique parmi les participants vaccinés. De plus, les vaccins à ARNm ont déjà montré une sécurité extraordinaire chez les adultes, dit Talaat.
«Jamais nous n’avons eu de vaccin disponible pour les enfants qui a déjà été mis dans plus de 100 millions d'adultes », dit-elle, se référant au total combiné des vaccins ARNm administrés aux États-Unis.« C'est un bilan de sécurité incroyable. »
Combien d'adolescents recevront le vaccin?
Il reste maintenant deux grandes questions: combien de parents feront-ils vacciner leurs adolescents? Et quand les vaccins pour les jeunes enfants seront-ils disponibles?
Pfizer a commencé des essais de phase I - la première étape vers l'approbation - chez des enfants âgés de 6 mois à 11 ans et espère demander l'autorisation de la FDA pour les enfants âgés de 2 à 11 ans début septembre. Les essais prennent plus de temps pour les groupes plus jeunes, car les chercheurs doivent tester différentes doses - 10, 20 ou 30 microgrammes de vaccin par injection - pour déterminer laquelle a les effets secondaires les plus minimes tout en restant efficace. Les enfants de 12 à 15 ans reçoivent les mêmes doses que les adultes.
«Lorsque vous vous adressez à des groupes d'âge plus jeunes, vous devez mener des études de dosage beaucoup plus approfondies pour vous assurer que vous avez clairement cela en main avant de passer à un environnement de phase III», déclare Paul Offit, pédiatre et directeur des maladies infectieuses. du Centre d'éducation sur les vaccins de l'hôpital pour enfants de Philadelphie. Offit fait partie d’un comité consultatif de la FDA qui se réunira le mois prochain pour déterminer les attentes de l’agence concernant les données nécessaires pour autoriser un vaccin chez les populations plus jeunes.
Quant au nombre d'adolescents qui recevront le vaccin, le paysage ressemble maintenant à celui des adultes. Selon des enquêtes en cours de la Kaiser Family Foundation, trois parents sur 10 (30%) prévoient de vacciner leurs enfants de 12 à 15 ans contre le COVID-19 dès que le vaccin sera disponible. Et un quart (26 pour cent) «attendra de voir» comment les autres adolescents s'en sortent avant de vacciner leur enfant. Un autre quart (23%) a déclaré qu'il ne le ferait certainement pas.
Certains adolescents voudront peut-être se faire vacciner même si leurs parents s'y opposent, c'est pourquoi le site Web VaxTeen a compilé les lois de consentement de chaque État concernant les endroits où les adolescents peuvent recevoir le vaccin sans autorisation parentale.
Boonstra discute déjà avec les familles du vaccin et dit que la plupart sont impatients de l'obtenir. Lorsqu'ils lui demandent son avis, il leur dit que sa sécurité semble bonne, puis partage ses préoccupations concernant le coronavirus. «Nous ne savons pas encore beaucoup de choses sur le virus et ses effets à long terme sur les enfants, et je crains de voir que le virus provoque des quantités importantes d’inflammation dans des endroits comme le cœur et les poumons», dit-il. «Il n’ya pas de comparaison. Je suis beaucoup plus préoccupé par les effets de la maladie sur les enfants que par le vaccin. »
Offit est également préoccupé par les effets à long terme du COVID-19 et le potentiel de plus de variantes à mesure que la transmission se poursuit. «Si le virus continue de se propager, vous permettez simplement à une plus grande probabilité de création de variantes, en particulier celle qui vous inquiète, qui est complètement résistante à l'immunité par infection naturelle ou immunisation», dit-il.. Offit souligne également que même si les décès dus au COVID-19 sont beaucoup plus faibles chez les enfants que chez les adultes, les taux sont similaires aux décès annuels de varicelle et de rougeole avant la vaccination généralisée contre ces maladies. Il en va de même pour la grippe, dit Talaat. «Nous perdons de 100 à 180 enfants par an à cause de la grippe et nous vaccinons contre la grippe chaque année, car un enfant qui meurt, c'est un enfant de trop», dit-elle.
Les vaccins signifient un retour à la normale
Cependant, la raison peut-être la plus convaincante pour les parents de vacciner leurs enfants est de restaurer un sentiment de normalité dans leur vie, déclare Karen Ernst, directrice exécutive du groupe national de défense des parents Voices for Vaccines.
«Il est très important que les enfants soient vaccinés parce que nous voulons qu’ils reviennent à une enfance normale, qu’ils soient à l’école, qu’ils puissent abandonner leurs masques et passer du temps avec leurs amis», dit Ernst. Elle se prépare à l'inévitable vague de désinformation qui accompagnera la vaccination des enfants. Mais elle pense que le meilleur moyen d'assurer une bonne adhésion est de rendre les vaccins aussi accessibles que possible, notamment en rencontrant les parents là où ils se trouvent - géographiquement et mentalement - et en répondant à leurs questions sans jugement.
«Les gens ont besoin que d’autres leur expliquent exactement pourquoi le vaccin est sans danger pour les adolescents et pourquoi il est important que les enfants le reçoivent», dit Ernst. Bien que les enfants ne puissent pas revenir l'année où ils ont déjà perdu, le vaccin peut les empêcher d'en perdre une autre, ajoute-t-elle. «Cela doit faire partie de l’analyse risques-avantages que font les parents au sujet du vaccin : il s’agit également de permettre à nos enfants de retourner en enfance maintenant», dit Ernst.
Le retour à la normale signifie également un retour à l’école en personne, ce qui est essentiel pour l’éducation de nombreux enfants et pour leur santé mentale et physique. «Si nous avons l’intention d’amener les enfants dans la salle de classe - comme je pense que nous devrions le faire -, nous devons nous assurer que ce soit aussi sûr que possible», dit Boonstra. «La chose la plus importante à faire est de s'assurer que le plus d'enfants possible sont vaccinés.»
