Derrière des lunettes rondes à monture métallique, les yeux de Jose Chavez passaient entre sa mère et ses mains sur ses genoux.
Ses poumons - nouveaux pour lui - émettaient des respirations superficielles alors qu'il parlait lentement de son expérience avec le COVID-19, qu'il a contracté en septembre 2020. Il avait alors 16 ans, et il ne rentre que quelques jours au lycée virtuel.
Aujourd'hui âgé de 17 ans, Jose a subi une double transplantation pulmonaire en janvier, ce qui en fait l'une des plus jeunes «transplantations COVID» au monde, selon son chirurgien, le Dr Gabriel Loor, directeur chirurgical de la transplantation pulmonaire au Baylor St. Luke’s Medical Center.
«Les médecins disaient que ses poumons étaient comme des roches», a déclaré sa mère, Ana, qui a reçu un diagnostic de COVID-19 en même temps que son fils. Elle n'a jamais été hospitalisée pour son infection.
Un an après le début de la pandémie de coronavirus, les greffes de COVID sont de plus en plus courantes chez les patients qui surmontent l'infection initiale mais ne peuvent pas respirer sans l'aide d'un ventilateur ou d'une machine d'oxygénation à membrane extracorporelle (ECMO), a déclaré Loor.
Mais les greffes pulmonaires, même pour COVID-19, sont extrêmement rares pour les garçons de 17 ans.
Une grande partie du cas de Jose est rare, a déclaré Loor. "Non. 1, il est un patient plus jeune, et n ° 2, le patient n'est pas non plus décédé du COVID, et il ne s'est pas rétabli non plus », a déclaré Loor. «Il était quelque part entre les deux.
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Le COVID-19 a frappé quatre membres sur cinq de la famille Chavez l'automne dernier.
Bien qu’ils ne soient pas sûrs de son origine, le père de Jose a été le premier à se sentir malade et à être testé positif. De là, Jose, sa mère et son jeune frère ont ressenti des symptômes et ont passé de nombreux tests COVID.
Comparé à Jose, le reste de sa famille avait des cas bénins. Mais il a eu une fièvre de 105 degrés pendant plusieurs jours - Tylenol et les fluides n'ont rien fait pour aider, a déclaré sa mère.
Environ huit jours après son test COVID positif, l'adolescent de Brownsville a été admis à l'hôpital. Et tandis qu'il a été transféré dans des hôpitaux de trois villes différentes - Harlingen, San Antonio et Houston - une chose est restée constante pendant les cinq mois suivants: il a vécu dans un lit d'hôpital.
Il a perdu sa capacité à discerner le lieu et le temps, a déclaré sa mère. Dans les rares occasions où il ouvrait les yeux, Jose demandait groggy où il était.
La réponse est toujours venue : à l'hôpital. Mais il ne comprenait pas pourquoi.
«Parce que tu es très malade. Le COVID n'est jamais parti », répondait sa mère, ajoutant que l'état de ses poumons n'avait fait qu'empirer.
Alors même que l’infection diminuait, Jose n’allait pas mieux, à la grande confusion de ses médecins.
Jose était un adolescent actif, jouant du saxophone ténor dans la fanfare de son lycée - une activité qui nécessite une bonne forme pulmonaire. En tant que jeune enfant, il souffrait d'asthme léger mais n'avait jamais besoin d'un inhalateur.
Au cours des premières semaines à l'hôpital, Jose a été intubé et placé sous un ventilateur qui respirait à sa place. Après son transfert à San Antonio, il a été placé sur un support ECMO, ce qui signifie qu'il a respiré à travers un poumon artificiel.
Début 2021, le personnel COVID de St. Luke's à Houston avait commencé à développer ses propres pratiques pour les 100 à 150 patients à long terme bénéficiant d'un soutien ECMO.
Lorsque le processus fonctionne correctement, les patients ECMO récupèrent lentement, jusqu'à ce qu'ils soient retirés de cette machine. En règle générale, ils restent plus longtemps sur le ventilateur. Une fois qu'ils sont retirés du ventilateur, ils sont lentement sevrés d'oxygène supplémentaire, a déclaré Loor.
Mais le cas de Chavez était une «impasse», a déclaré Loor. Bien que sa santé ne s’améliore pas, le garçon était assez bien pour être inscrit sur une liste de transplantation pulmonaire.
Et d'autres preuves indiquaient son besoin de nouveaux poumons. Bien que le virus ne soit plus dans son corps, il «a fait tellement de ravages» que les conséquences sur les poumons de Jose entraîneraient des lésions pulmonaires irréversibles et une maladie pulmonaire chronique, a déclaré Loor.
Sans les greffes, il était probable que Jose serait connecté à une machine ECMO pour rester en vie, a ajouté Loor.
Loor a commencé à contacter des programmes de transplantation à travers le pays pour savoir comment ils traitaient des patients similaires. Bien qu’il n’existe pas encore de registre officiel de transplantation COVID, tout ce que Loor a appris du petit réseau de chirurgiens de transplantation dans le monde le porte à croire que Jose pourrait être la plus jeune transplantation pulmonaire du pays.
Le jeune âge de Jose a été une «lueur d'espoir» en termes de chirurgie de transplantation et de convalescence, a déclaré Loor.
«Il a plus de réserve que la personne moyenne qui souffre d'une maladie respiratoire chronique depuis de nombreuses années», a déclaré Loor. «S'il était plus âgé, subir une greffe de greffe met le corps à rude épreuve. Les patients plus jeunes se lèvent et se lèvent dans un jour ou deux. »
L’âge et les niveaux d’activité de Jose avant de tomber malade l’ont aidé à respirer plus profondément et à se déplacer rapidement, a déclaré Loor. Son corps plus jeune répondra probablement mieux aux médicaments d'immunosuppression qu'il devra prendre pour le reste de sa vie.
Environ trois semaines après son opération, Jose a finalement été libéré pour vivre dans une maison de location à Houston avec sa famille pendant 95 jours. Il fait un suivi avec son médecin toutes les deux semaines et pratique la thérapie physique pour ses nouveaux problèmes d'équilibre.
Loor pense que les patients plus jeunes qui reçoivent des greffes font preuve d'un bon jugement et comprennent les risques liés à la prise de médicaments immunosuppresseurs, comme une réponse immunitaire plus faible.
«Ils peuvent même faire du parachutisme, des expéditions ou des randonnées», a déclaré Loor. «Il peut vraiment mener une vie normale, ce que nous voulons vraiment, s'il est prudent et prend ses médicaments immunosuppresseurs.»
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Parfois, les sept derniers mois ont semblé irréels pour Jose - du long séjour à l'hôpital à la vie à Houston en passant par la prise de nouveaux médicaments qui agissent pour empêcher son corps de rejeter ses nouveaux poumons.
Il est prêt à retourner dans la vallée et à assister virtuellement à sa dernière année, a-t-il déclaré. Sa mère hésite à laisser l’un de ses trois fils retourner à l’école en personne après l’épreuve de Jose.
Depuis son téléphone portable, Jose montre fièrement des photos de sa greffe. Il s'intéressait au domaine médical avant son expérience avec COVID, et sa chirurgie a solidifié cet objectif.
«Je veux être chirurgien», dit-il.
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