Cela pourrait également ouvrir l'administration à un examen plus approfondi d'une stratégie frontalière qui a harcelé le président Joe Biden pendant des mois, alors que les responsables de l'administration luttent pour endiguer le flux de dizaines de milliers d'enfants non accompagnés aux États-Unis.

À eux seuls, les 2,13 milliards de dollars d’argent détourné dépassent le budget annuel du gouvernement pour le programme des enfants non accompagnés au cours de chacun des deux derniers exercices. C'est également bien au-dessus des quelque un demi-milliard de dollars que l'administration Trump a transféré en 2018 pour abriter une population d'enfants migrants qui avait gonflé en raison de ses politiques d'immigration strictes, notamment en séparant les enfants des adultes à la frontière.

L'administrateur de Biden réachemine des milliards de stocks d'urgence et les fonds de Covid vers le resserrement des frontières

En plus de transférer de l'argent de la réserve nationale stratégique et des tests de Covid-19, HHS a également retiré environ 436 millions de dollars d'une gamme d'initiatives de santé existantes à travers le département.

«Ils ont dû étendre très rapidement leurs capacités, et les capacités d'urgence sont beaucoup plus chères», a déclaré Mark Greenberg, chercheur principal au Migration Policy Institute qui a dirigé l'administration du HHS pour les enfants et les familles de 2013 à 2015. «Vous ne pouvez pas simplement dire qu'il y aura une liste d'attente ou que nous allons fermer l'admission. Il n’ya littéralement pas le choix. »

Le porte-parole du HHS, Mark Weber, a déclaré à POLITICO que le département avait travaillé en étroite collaboration avec le Bureau de la gestion et du budget pour trouver des moyens de maintenir le financement de son opération mineure non accompagnée face à la hausse des coûts.

«Toutes les options sont sur la table», a-t-il déclaré, ajoutant que HHS avait traditionnellement cherché à obtenir des fonds de parties du département où l'argent n'est pas immédiatement nécessaire. «Ce programme repose, année après année, sur le transfert de fonds.»

Le secrétaire à la Santé Xavier Becerra a la capacité de transférer de l'argent entre les programmes au sein du département tentaculaire tant qu'il en informe le Congrès, une autorité à laquelle ses prédécesseurs ont souvent eu recours lors des afflux passés d'enfants migrants.

Mais ces transferts interviennent alors que HHS a publiquement cherché à injecter de nouveaux fonds dans le stock national stratégique et les efforts de test de Covid-19 en mettant l'accent sur le rôle critique que les deux jouent dans la réponse à la pandémie et les futurs efforts de préparation.

"La lutte contre Covid-19 n'est pas encore terminée", a déclaré Becerra devant un panel de la Chambre mercredi pour défendre une demande de budget qui allouerait 905 millions de dollars pour le stock. «Alors même que HHS s'efforce de vaincre cette pandémie, nous nous préparons également à la prochaine crise de santé publique

Becerra a souligné plus tard la nécessité de «nous assurer que nous avons les ressources» pour reconstituer le stock national stratégique, qui a fait l'objet d'un examen minutieux au début de la pandémie après que les responsables ont découvert qu'il manquait à peu près la quantité d'équipement de protection et de fournitures médicales nécessaires pour répondre la crise.

«Nous avons appris que cela va être un élément essentiel pour pouvoir répondre de manière adéquate et rapide à toute future crise des soins de santé», a-t-il déclaré à la représentante Debbie Dingell (D-Mich.).

Dans un autre échange, le représentant Markwayne Mullin (R-Okla.) A pressé à plusieurs reprises Becerra pour savoir si HHS bénéficierait du Congrès investissant davantage dans d'autres parties de son opération, plutôt que de financer une nouvelle expansion des tests Covid. Mullin a spécifiquement cité le nombre record d'enfants migrants arrivant à la frontière.

Mais Becerra a rejeté cette suggestion, lui disant que "nous devons continuer une stratégie de test agressive."

«Nous devons continuer à faire des investissements pour empêcher la propagation de Covid et de ses variantes», a-t-il déclaré.

Au-delà du financement de la réserve et des tests Covid, Weber ne pouvait pas dire immédiatement quels autres domaines du HHS avaient été affectés.

Mais détourner de l'argent des programmes HHS existants risque de saper d'autres initiatives de santé essentielles et d'irriter les groupes de santé publique et les législateurs qui plaident en faveur du financement chaque année.

L'administration Trump a fait face à de vives critiques en 2018 pour avoir transféré des centaines de millions de dollars destinés à la recherche biomédicale, aux services de lutte contre le VIH / sida et à d'autres fins pour couvrir les dépenses liées à une population d'enfants non accompagnés qui culminerait à près de 14000 cette année-là.

Cet examen a été motivé en partie par la désapprobation bipartisane de la politique de «tolérance zéro» du président de l'époque Donald Trump qui séparait les enfants de leurs parents, ce qui a laissé à HHS la responsabilité de mener à bien un effort de réunification coûteux.

L’administration Biden, en revanche, a décidé de dénouer plusieurs des politiques d’immigration les plus restrictives de l’ère Trump. Pourtant, alors qu'il fait face à la nécessité de s'occuper d'un nombre encore plus grand d'enfants migrants, les groupes de santé se sont hérissés de la perspective que cela pourrait retirer des priorités de santé publique alors même que les États-Unis combattent une pandémie.

«Il est préoccupant à chaque fois que des fonds doivent être détournés de leur objectif initial en raison de ressources limitées», a déclaré Erin Morton, directrice exécutive de la Coalition for Health Funding. «Nous avons constamment demandé à notre système de santé publique de faire plus avec moins et nous avons sous-financé des programmes essentiels qui sont aujourd'hui essentiels pour relever la multitude de défis auxquels le pays est confronté.

Les transferts pourraient également étirer le financement d'autres programmes au sein de l’Administration du HHS pour les enfants et les familles, qui supervise divers services sociaux, notamment la garde d’enfants et le soutien aux réfugiés nouvellement arrivés.

Biden a fait part de ses préoccupations concernant la pression exercée sur le bureau des réfugiés du HHS impliqué à la fois dans l'aide aux réfugiés et dans la prise en charge des enfants non accompagnés dans son refus initial de relever le plafond d'admission des réfugiés à partir de ses plus bas historiques - une décision qu'il a ensuite annulée face à un retour de flamme rapide.

«De toute évidence, cela aura un impact significatif sur la capacité de l'ORR à servir les réfugiés et les demandeurs d'asile», a déclaré Bob Carey, qui a dirigé le Bureau de réinstallation des réfugiés de 2015 à 2017, à propos du besoin potentiel de transférer davantage de fonds vers l'hébergement des enfants migrants.

Pourtant, Carey et d'autres ont défendu les transferts comme malheureux mais nécessaires, et une conséquence de la nécessité urgente de faire sortir un nombre croissant d'enfants non accompagnés des établissements de type prison à la frontière.

Après avoir effectivement scellé la frontière sud l'année dernière, l'administration Trump n'a jamais élargi sa capacité d'abri au niveau que HHS a jugé essentiel à sa préparation, a déclaré Greenberg, laissant le département en désavantage numérique lorsque Biden a recommencé à autoriser les enfants migrants dans le pays.

La pandémie a encore handicapé le HHS, réduisant de moitié le nombre de lits disponibles en raison de la nécessité de suivre les précautions de Covid-19. Cela a forcé une ruée vers la construction d'une douzaine d'abris d'urgence qui, historiquement, ont coûté en moyenne plus du double du montant quotidien pour héberger chaque enfant que dans des établissements agréés.

Plus de la moitié des enfants migrants placés sous la garde du HHS sont désormais hébergés dans des abris d'urgence, a confirmé Weber.

Au cours des derniers mois, HHS a également accepté des centaines de millions de dollars dans des contrats sans appel d'offres avec un éventail de sociétés d'intervention d'urgence et de logistique pour développer des services et du personnel dans les abris d'urgence.

«S'ils avaient commencé cette année avec 16 000 lits au lieu de 8 000, ils auraient pu réussir en février et avoir eu le temps de déterminer comment augmenter de manière ordonnée la capacité pour les très grands nombres en mars», a déclaré Greenberg. "Fondamentalement, il s'agit de cette combinaison de : les nombres étaient plus élevés que prévu, la capacité était inférieure aux besoins et il y avait une pression énorme pour réduire l'encombrement à [the border]. »

Cette dynamique devrait durer au moins pendant les deux prochains mois, alors que des centaines de nouveaux mineurs non accompagnés arrivent chaque jour à la frontière et sont transférés aux soins du département de la santé.

Et sans aucune indication pour l'instant que l'administration Biden recherchera une nouvelle aide d'urgence aux frontières du Congrès, cela signifie que les dépenses de HHS ne feront que monter en flèche, ce qui obligera à des transferts coûteux supplémentaires au sein du département.

«Cela va coûter cher», a déclaré Carey. "Je ne peux pas penser à une situation plus complexe que celle-ci."