Des scientifiques des National Institutes of Health qui ont étudié des échantillons de sang à travers les États-Unis ont découvert que pour chaque infection à coronavirus enregistrée au printemps et à l'été 2020, près de cinq autres n'ont pas été détectées, soit près de 17 millions de cas supplémentaires d'ici juillet 2020.
La découverte, publiée cette semaine dans la revue Science Translational Medicine, révèle que le coronavirus était beaucoup plus répandu dans les premiers mois de la pandémie de COVID-19 qu'on ne le pensait auparavant, et pourrait aider les scientifiques et les responsables de la santé à mieux répondre aux futures épidémies.
Au début de la pandémie, les experts ont réalisé que de nombreuses infections glissaient sous le radar. Mais sans les moyens de mettre en œuvre un programme de tests complet, l'étendue du sous-dénombrement était inconnue, a déclaré le Dr Ellen Foxman, immunologiste à l'Université de Yale.
« C'était la grande question : pour chaque infection que nous diagnostiquons réellement, combien ne diagnostiquons-nous pas ? » a déclaré Foxman, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle recherche.
De nombreuses études ont tenté d'aborder cette question de diverses manières. "Mais le problème est que beaucoup d'entre eux avaient une petite population très spécifique qui était examinée", a-t-elle déclaré – un bateau de croisière, par exemple, ou un abri.
Une équipe d'immunologistes, d'ingénieurs, de cliniciens et de statisticiens du NIH a travaillé ensemble pour essayer de mieux gérer le nombre d'infections à coronavirus non diagnostiquées en recherchant des anticorps dans des échantillons de sang. Si des anticorps contre le SRAS-CoV-2 étaient présents, ce serait un signe irréfutable que le système immunitaire de la personne a rencontré le virus.
Certains des chercheurs ont affiné un système de trousse de test par la poste qui permettait aux participants de prélever leur propre sang à la maison au lieu d'avoir à se rendre dans une clinique pour une prise de sang. Les volontaires ont utilisé une lancette pour se piquer le bout du doigt et extraire les gouttelettes de sang qu'ils ont déposées dans des dispositifs de prélèvement. Les taches de sang séché pourraient ensuite être envoyées au NIH, où les échantillons ont été testés pour les anticorps.
Ce format postal convivial signifiait que les scientifiques pouvaient recueillir des échantillons de partout, a déclaré Kaitlyn Sadtler, immunologiste et bioingénieur à l'Institut national d'imagerie biomédicale et de bioingénierie du NIH et l'un des auteurs principaux de l'article.
"Nous avions des échantillons d'Alaska, nous avions des échantillons d'Hawaï", a déclaré Sadtler. En gros, « si un camion de livraison peut se rendre chez vous, nous pourrions obtenir un échantillon de votre part ».
Les scientifiques avaient prévu de recruter environ 10 000 participants. Grâce à la publicité sur le travail, ils se sont retrouvés avec plus de 240 000 volontaires - bien plus qu'ils ne pourraient étudier. Ils ont donc utilisé les informations démographiques et géographiques fournies par les volontaires pour sélectionner un groupe représentatif de la population du comté sur la base du recensement américain.
Les scientifiques ont envoyé environ 11 000 kits à la fin du printemps et en été et en ont reçu un peu plus de 9 000, la plupart entre le 10 mai et le 31 juillet. Environ 1 000 avaient des informations incomplètes, mais le reste pouvait être analysé.
Les résultats : L'été dernier, après la première vague de la pandémie, il y avait environ 16,8 millions d'infections à coronavirus non diagnostiquées en plus des quelque 3 millions qui ont été confirmées. Les chercheurs ont calculé que pour chaque infection officiellement comptabilisée, environ 4,8 autres n'étaient pas comptabilisées.
Avec une image plus complète des infections à coronavirus, l'équipe de recherche a rapporté que :
– La présence d'anticorps était beaucoup plus élevée chez les femmes (5,5 %) que chez les hommes (3,5 %).
– Les Noirs américains avaient le taux le plus élevé d'infection passée (14,2%), suivis des Amérindiens/Natifs de l'Alaska (6,8%), des Latino (6,1%), des Blancs (2,5%) et des Asiatiques (2%).
– Le plus jeune des participants adultes – ceux âgés de 18 à 44 ans – avait la prévalence d'anticorps la plus élevée (5,9%).
– Les personnes vivant dans les zones urbaines étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir des anticorps (5,3 %) que celles des zones rurales (1,1 %).
– Les habitants des régions du centre de l'Atlantique et du Nord-Est avaient la prévalence d'anticorps la plus élevée (8,6% et 7,5%, respectivement), tandis que le taux le plus bas était dans le Midwest (1,6%).
L'étude montre que ces différences existent, et non pourquoi elles apparaissent. Mais les experts évaluent les explications possibles pour au moins quelques-unes de ces tendances – certaines biologiques, certaines comportementales et certaines systémiques.
Par exemple, il est possible que de nombreuses personnes plus jeunes qui ont été infectées ne l'aient pas réalisé car, contrairement aux personnes âgées, elles ne sont pas particulièrement malades. Il est également possible que les jeunes soient plus susceptibles d'être en public et d'interagir avec les autres, ce qui leur donne plus d'occasions de rencontrer le virus.
Le taux d'anticorps plus élevé dans les zones urbaines densément peuplées n'a pas été une surprise. La prévalence plus élevée dans les régions du centre de l'Atlantique et du Nord-Est suit également, car elles ont été les premières régions à connaître de graves épidémies.
Quant à la prévalence plus élevée des anticorps chez les Noirs américains et les autres personnes de couleur : cela reflète probablement des disparités de longue date en matière de soins de santé que la pandémie a rendues encore plus apparentes.
« Nous voyons également ce schéma dans les cas diagnostiqués et les décès, et cela reflète les inégalités qui empêchent un accès égal aux diagnostics, aux soins et au traitement », a déclaré Sadtler.
La reconnaissance de tous ces cas auparavant négligés signifie-t-elle que le pays est plus près d'atteindre l'immunité collective qu'on ne le pensait auparavant ?
Pas nécessairement, a déclaré Sadtler. On ne sait pas combien de temps dure l'immunité acquise grâce à une infection à coronavirus, et si cette soi-disant immunité naturelle offre une forte protection contre un éventail de variantes virales. (C'est une grande préoccupation maintenant que la variante Delta, qui peut être deux fois plus transmissible que la souche conventionnelle, se répand aux États-Unis)
"Les vaccins induisent un niveau très élevé d'anticorps – donc une immunité beaucoup plus forte qu'une infection précédente", a-t-elle déclaré. « Nous devons toujours nous assurer que tout le monde est vacciné, afin que tout le monde ait une immunité forte et durable. »
Sadtler a déclaré que l'équipe continuait d'analyser les échantillons de suivi envoyés par le même groupe de participants, dans l'espoir de voir si l'un d'entre eux avait une deuxième infection à coronavirus d'ici janvier ou février de cette année.
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