Ce mois-ci marque un an depuis que la pandémie de coronavirus a rapidement bouleversé la vie quotidienne aux États-Unis. En 2020, mars a entraîné des déclarations d'état d'urgence et des fermetures d'écoles pour une durée indéterminée, suivies de demandes de chômage record et de dizaines d'ordonnances de maintien à la maison. À la fin du mois, des millions de personnes se sont vu dire soit de rester à l'intérieur sous clé, soit de continuer à effectuer des travaux jugés essentiels pour maintenir la société en marche.
À l'époque, des termes comme «distanciation sociale» et «quarantaine» commençaient tout juste à façonner notre lexique pandémique précoce, et les masques n'étaient pas encore devenus un élément de base de la vie publique. Compte tenu des sentiments de choc, de perte et d'anxiété que tant de gens ont endurés au cours des 12 derniers mois, cet anniversaire sombre peut entraîner un mélange complexe d'émotions.
La réalité est que plus de 520000 personnes ont perdu la vie à cause du coronavirus en un peu plus d'un an, un bilan immense que la nation ressentira pendant des décennies. Au milieu de ce chagrin, il vaut toujours la peine de noter à quel point ce printemps est différent du précédent. Un effort mondial infatigable de recherche scientifique et médicale a ouvert la voie à un présent où des millions de personnes sont vaccinées chaque jour. Ceux qui tombent malades ont également plus de chances de survivre grâce à des traitements vitaux.
Un an après le début de cette pandémie, nous avons l’occasion de réfléchir aux avancées cruciales qui ont façonné notre réponse au coronavirus, ainsi que de la manière dont nous avons échoué à certains égards à nos plus vulnérables. Voici un aperçu de ce que nous avons appris sur ce virus - comment il se propage, ce qu'il fait sur le corps et comment nous pouvons le déjouer - et comment la pandémie est devenue la dernière d'une longue série d'événements historiques pour mettre en évidence une race profondément enracinée. et les inégalités socio-économiques dans ce pays.
Les chercheurs ont fait des progrès remarquables dans la résolution des nombreuses énigmes que le coronavirus a présentées, mais certaines restent sans réponse.
Nous savons maintenant que le virus s'est propagé à travers le monde si efficacement en partie en raison de sa capacité à être transmis par des personnes asymptomatiques ou pré-symptomatiques - celles qui sont infectieuses dans les jours précédant l'apparition des symptômes associés au COVID-19. Les deux groupes peuvent ne pas être conscients qu'ils sont contagieux, ce qui signifie qu'ils pourraient être moins susceptibles de prendre des précautions pour empêcher la transmission.
Il n'est pas encore tout à fait clair dans quelle mesure la propagation asymptomatique ou pré-symptomatique contribue au nombre de cas. Mais au moins une étude récente du CDC suggère que les porteurs asymptomatiques pourraient représenter plus de la moitié de toutes les transmissions.
La réalité des super-épandeurs, ou la petite fraction de personnes positives au COVID qui représentent un nombre disproportionné de nouvelles infections, présentait une autre complication en ce qui concerne le contrôle du coronavirus.
Alors que l'on estime qu'une personne infectée aux États-Unis transmet le COVID-19 à un autre contact en moyenne, certaines transmettent la maladie à beaucoup plus de personnes. Bien qu'il n'y ait pas encore de consensus solide parmi les scientifiques, des recherches menées à Hong Kong l'année dernière ont estimé que seulement 19% des cas étaient responsables de 80% des transmissions locales, tandis qu'environ 70% des cas ne transmettaient pas du tout le virus.
Ce phénomène aide à expliquer les «événements à grande diffusion», que les chercheurs soupçonnent de se produire lorsqu'une personne infectée qui excrète une grande quantité de virus infecte un nombre disproportionné de participants.
«Si vous êtes juste le malchanceux qui se trouve dans la pièce avec l'une de ces personnes à ce moment-là et que vous respirez le même air, il y a de fortes chances que vous soyez infecté», a déclaré Kim Prather, un expert en atmosphère chimie à l'Université de Californie à San Diego.
En plus des schémas de transmission déroutants, le bilan que le coronavirus fait peser sur ceux qui sont infectés varie considérablement. Certains patients atteints du COVID-19 tombent gravement malades et d’autres non. Une partie encore non confirmée des survivants, estimée actuellement à environ 10 pour cent, présente des symptômes durables des semaines et des mois après la guérison de la plupart des gens.
Cette condition est maintenant connue sous le nom de PASC, ou «séquelles post-aiguës du COVID-19». Ceux qui l'ont sont plus communément appelés «long-courriers». Les patients atteints de PASC varient en âge et en état de santé - certaines personnes atteintes d'une maladie généralement modérée et aucune condition préexistante en souffrent, tandis que d'autres ont été hospitalisées ou même intubées au cours des premières semaines de leur maladie.
Les symptômes endurés par ces patients vont de la fatigue persistante, de la perte de mémoire ou du «brouillard cérébral» et de l'anxiété à l'essoufflement, aux maux de tête, aux douleurs musculaires et articulaires, parmi d'autres manifestations apparemment disparates de la maladie, selon le Dr Carlos del Rio, professeur de médecine à l'École de médecine de l'Université Emory.
«Je pense que le nombre de personnes qui nécessitera des soins peut être beaucoup plus important que nous ne le pensons », a déclaré del Rio.
On ne sait toujours pas combien de temps ces symptômes dureront ou si la maladie peut être permanente. Les National Institutes of Health ont récemment annoncé une nouvelle initiative de recherche qui cherchera à expliquer pourquoi certains patients contractent un «long COVID» alors que d'autres ne le font pas, et si le fait d'avoir le COVID-19 lui-même augmente le risque d'autres problèmes de santé.
Les médecins ont appris à mieux traiter les patients atteints de COVID-19
Lorsque des vagues de patients gravement malades du COVID-19 ont commencé à affluer dans les hôpitaux américains au printemps dernier, les travailleurs de la santé ne comprenaient pas encore pourquoi ce nouveau virus les rendait si malades. Les premières données d'autres pays offraient une certaine perspective sur des facteurs tels que l'âge et les comorbidités, mais il n'y avait pas de guide que les médecins pourraient utiliser pour traiter la maladie.
Mais des efforts de recherche mondiaux robustes ont depuis donné aux médecins des informations précieuses sur ce que le coronavirus fait sur le corps et sur ce que les prestataires peuvent faire pour faire face à ces impacts.
«Au cours de la dernière année, nous avons acquis une meilleure compréhension de voir qui est à haut risque de développer une maladie grave et comment optimiser les soins de soutien pour ces patients, puis déterminer quels traitements peuvent les aider à se rétablir plus tôt», a déclaré le Dr Tomeka Suber, professeur adjoint à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh.
Comprendre comment cette maladie affecte le système immunitaire a été une révélation clé qui a permis aux médecins de mieux traiter le COVID-19. Des «tempêtes de cytokines» peuvent survenir lorsque la réponse immunitaire d’un patient gravement malade entre en «surmultiplication», provoquant une «inflammation systémique» qui peut causer de nombreux dommages au corps, a déclaré Suber. Dans le cas du coronavirus - un agent pathogène que leur corps n'avait jamais rencontré auparavant - leur système immunitaire fait tout ce qu'il peut pour empêcher le coronavirus de se répliquer et d'infecter les cellules saines à l'intérieur de leur corps.
«Mais les choses que votre système immunitaire peut faire pour combattre le virus peuvent aussi causer des lésions tissulaires, provoquer une inflammation pulmonaire, provoquer des lésions rénales. peut faire baisser votre tension artérielle », a expliqué M. Suber. «Et si votre la réponse n'est pas efficace pour contrôler le virus, puis finalement le virus continuera à se répliquer et à favoriser plus d'inflammation et, finalement, entraîner une maladie grave, et parfois la mort. »
Parmi les médicaments qui sont apparus au cours de l'année écoulée pour traiter le COVID-19, les stéroïdes comme la démaméthasone ont vraiment changé la donne en ce qui concerne la réduction du risque d'un patient hospitalisé d'être mis sous respirateur ou de mourir de la maladie, a déclaré Suber. Ces médicaments peuvent réduire l'inflammation causée par une réaction immunitaire dangereusement accrue.
Les anticoagulants sont également devenus un traitement utile pour les patients hospitalisés COVID-19 qui peuvent présenter une coagulation au cours de leur maladie, a-t-elle déclaré. La coagulation peut aggraver des niveaux d'oxygène sanguin dangereusement bas qui sont déjà associés à une maladie grave.
6 traitements COVID-19 aidant les patients à survivre
En plus des médicaments qui ont été identifiés pour les patients gravement malades, les traitements conçus pour ceux qui en sont encore aux premiers jours de la progression de leur maladie ont fait l'objet de nombreuses recherches au cours de l'année écoulée. Un tel traitement, appelé anticorps monoclonaux, fonctionne en reconnaissant la fameuse protéine de pointe du coronavirus et en l'empêchant de pénétrer dans les cellules saines, ce qui peut aider à améliorer la réponse immunitaire d'un patient.
Les anticorps monoclonaux ne sont pas largement disponibles - la nation n'en a pas assez pour fournir le traitement à tous ceux qui pourraient en bénéficier. Au fur et à mesure que des variantes du virus continuent d'émerger, une préoccupation persistante sera qu'une ou plusieurs de ces variantes pourraient échapper aux traitements existants. L'un des principaux objectifs des chercheurs à l'avenir, a déclaré Suber, sera de développer une variété d'anticorps monoclonaux capables de reconnaître et de cibler différentes variantes si cela se produit.
«C’est là que le domaine essaie de se déplacer, car le virus s’adapte évidemment à l’échelle mondiale et nous voyons ces différentes variantes se développer», a expliqué Suber.
Suber s'attend à voir plus de vaccins approuvés dans les mois à venir et espère qu'ils seront largement distribués afin qu'une partie maximale de la population mondiale soit à terme protégée contre cette maladie, ce qui réduit également la possibilité d'apparition de nouvelles variantes.
L'effort pour déterminer la meilleure façon de traiter le COVID-19 est également loin d'être terminé. Suber a déclaré que les chercheurs continuaient de travailler à de meilleures thérapies pour les patients qui peuvent réduire leurs chances de mourir, de tomber gravement malades ou même de développer des PASC.
" juste être créatif et développer ces autres thérapies afin que nous puissions aider les patients à se remettre de la maladie », a déclaré Suber, ajoutant qu'un autre élément clé de cette approche sera de garantir que toute thérapie sûre et efficace développée pour le COVID-19 soit autant de personnes que possible.
Les masques agissent pour empêcher la transmission
Parmi les faits clés que nous connaissons maintenant sur le coronavirus, une vérité importante se démarque : les masques fonctionnent. Au cours des mois depuis que des responsables de la santé publique comme le Dr Anthony Fauci ont recommandé de porter des masques pour ralentir la propagation du virus, la pratique est devenue une facette importante de la vie publique aux États-Unis.
«Ce qui était clair pour moi, c'est que vous pouviez vaquer à vos occupations quotidiennes - porter un masque, maintenir la distance, réduire la densité des espaces - et la sécurité est assez bonne», a déclaré le Dr Preeti Malani, médecin hygiéniste en chef et professeur. de médecine dans la division des maladies infectieuses de l'Université du Michigan.
Ces connaissances nous ont permis de nous éloigner des précautions liées à la surface comme la désinfection des produits d’épicerie, une mesure que beaucoup ont suivie au début de la pandémie, et de commencer à nous concentrer sur la manière d’éviter de respirer l’air d’autrui. Désormais, il est courant que des entreprises comme les supermarchés présentent des marqueurs de distance sociale qui maintiennent les clients à six pieds les uns des autres, et des masques sont nécessaires pour pénétrer dans pratiquement tous les espaces publics.
Alors que de plus en plus de variantes transmissibles continuent de susciter des inquiétudes quant à la possibilité qu'elles puissent contribuer à une nouvelle augmentation des cas, les masques resteront un outil très important pour réduire la propagation du virus. Le CDC a récemment recommandé de superposer un masque chirurgical sous un masque en tissu pour maximiser la protection.
Prather a cosigné une lettre à l'administration Biden le mois dernier, exhortant les responsables à aborder «l'exposition par inhalation» et les rôles importants que jouent les masques de haute qualité, la filtration de l'air et la ventilation dans la prévention de la transmission. Elle fait valoir que ces trois mesures devraient être au centre de tout protocole de réouverture. Les directives du CDC pour les écoles qui se préparent à rouvrir présentent des moyens de prioriser la ventilation, notamment en «ouvrant les fenêtres, en utilisant des purificateurs d'air portables et en améliorant la filtration à l'échelle du bâtiment».
Analyse : La ventilation devrait faire partie de la conversation sur la réouverture de l'école. Pourquoi non?
Il y a un différend au sein de la communauté scientifique quant à savoir si le COVID-19 devrait être classé comme une maladie aéroportée - une maladie qui se propage principalement par des aérosols plus petits qui peuvent parcourir de longues distances par opposition à de plus grosses «gouttelettes» qui ne le font que quelques mètres avant de tomber. au sol - mais les experts conviennent que vous êtes beaucoup plus susceptible de contracter le virus d'une personne à proximité plutôt qu'en touchant une surface contaminée.
«Ce que personne ne contestera avec vous, c’est qu’il s’agit d’une inhalation. C'est la principale façon »Dit Prather. «Ensuite, vous pouvez vous battre pour savoir si vous devez appeler cela un aérosol, une particule d'aérosol ou une gouttelette.» En fin de compte, a-t-elle ajouté, «vous voulez juste vous protéger contre la respiration dans."
Le virus aggrave les disparités sociales et sanitaires de longue date
Les premiers jours du verrouillage ont suscité des questions que de nombreuses personnes n’avaient pas à se poser au jour le jour : quel est le travail «essentiel» qui doit se poursuivre alors qu’une grande partie du pays a été fermée? Quelles sont les conséquences lorsque les personnes de ces industries - qui ne se sont pas inscrites pour faire fonctionner la société américaine pendant une crise - doivent soudainement choisir entre leur santé et leurs moyens de subsistance?
Le fossé social entre ceux qui ont la possibilité de travailler à domicile et ceux qui n'en ont pas est particulièrement marqué lorsque les données sont ventilées par race et par appartenance ethnique. Selon le CDC, les personnes de couleur sont «représentées de manière disproportionnée dans les milieux de travail essentiels». L'Economic Policy Institute a rapporté en juin que les travailleurs noirs en particulier sont plus susceptibles d'occuper des emplois de première ligne dans les transports publics, les services postaux, les soins de santé et d'autres secteurs.
Le CDC déclare également que les travailleurs essentiels peuvent courir un plus grand risque d'être exposés au coronavirus compte tenu de la nature de leur travail face au public, de leur incapacité à faire leur travail à domicile et du fait que beaucoup de ces employés n'ont pas accès à des services rémunérés. les jours de maladie. Mais ce n’est pas seulement l’occupation qui a rendu les Noirs, les Latinos et les Autochtones aux États-Unis plus susceptibles de contracter, d’être hospitalisés ou de mourir des suites du COVID-19.
Le Dr Utibe Essien, professeur adjoint à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh, étudie depuis des années les facteurs sociaux associés aux inégalités en matière de santé - les mêmes qui ont fait l'objet d'un regain de lumière pendant la pandémie.
Lorsque les premières données ont émergé de Chine suggérant que les personnes atteintes de maladies chroniques telles que le diabète, l'obésité et l'hypertension couraient un risque plus élevé de souffrir de graves conséquences du nouveau virus, Essien et ses collègues étaient bien conscients du fait que les personnes de couleur étaient plus susceptibles de souffrir. ont ces conditions médicales sous-jacentes qui les exposent à un risque plus élevé.
«Nous avons vu la véritable horreur que ces conditions préexistantes, ces déterminants sociaux de la santé qui sont vraiment passés au premier plan ont été placés dans des communautés marginalisées en raison du COVID-19 », a déclaré Essien.
L'oppression systémique à laquelle les Noirs, les Latinos, les Autochtones et d'autres personnes de couleur sont régulièrement confrontés aux États-Unis, note le CDC, peut «entraîner un stress chronique et toxique» qui contribue à une mauvaise santé. Cette oppression façonne également les facteurs socio-économiques qui exposent les membres de ces communautés à un risque plus élevé de COVID.
REGARDER : Qu'est-ce que les pandémies passées et le COVID-19 nous ont appris?
Mais cette pandémie n'est que l'exemple le plus récent de la mise au point de ces vérités. Au cours de la pandémie de grippe H1N1 de 2009, les Noirs et les Latino-américains de ce pays étaient également plus susceptibles de contracter ce virus, d'être hospitalisés ou d'en mourir. Essien s'est dit surpris de voir que certaines personnes ont été choquées par le fait que les communautés noires et brunes souffrent tellement du coronavirus étant donné que «des décennies et des siècles de disparité» ont jeté les bases à la fois pour ce moment et pour ceux qui est venu avant.
À l'avenir, il espère que l'attention renouvelée sur la santé profondément enracinée et les inégalités socio-économiques qui mettent en péril la santé et le bien-être des personnes de couleur en Amérique sera abordée même lorsque ce virus est derrière nous.
«Nous ne pouvons pas simplement continuer à rejouer les mêmes leçons et avoir cet élément de surprise où nous sommes tellement choqués et impressionnés par les disparités, mais en fait retourner à la littérature, revenir à l'histoire et dire : 'Hé, nous avons le outils, nous avons ce dont nous avons besoin pour le moment. Apprenons de l’histoire plutôt que de la laisser se répéter si douloureusement », a déclaré Essien.
