Le ministère de l'enfance et de la famille du Wisconsin a refusé des subventions à plus de 10 % des prestataires de services de garde du Wisconsin qui ont demandé sa dernière série de fonds de secours fédéraux, y compris certains qui avaient reçu un financement lors de distributions précédentes.

Les responsables du DCF ont versé près de 236 millions de dollars en argent de récupération fédéral COVID-19 aux fournisseurs de services de garde d'enfants par le biais de trois programmes de paiement Child Care Counts.

300 fournisseurs de services de garde d'enfants du Wisconsin ont perdu des fonds de secours COVID-19 en raison de vérifications d'antécédents manquantes

Le financement est divisé en deux catégories  : les fonds opérationnels par enfant et les fonds de recrutement et de rétention du personnel par employé. Les salaires des employés des garderies sont loin derrière ceux des enseignants et même de nombreux emplois dans le commerce de détail, s'établissant en moyenne à 10,66 $ l'heure dans le Wisconsin.

Lors de la plus récente série de subventions, 2 991 fournisseurs ont demandé une ou les deux catégories de financement, et 305 ont été refusées. En revanche, seulement huit des 5 390 demandes totales ont été refusées entre les deux versements de subventions de l'automne 2020 et 63 des 3 067 dans le programme du printemps 2021. Les responsables du DCF n'ont pas expliqué les raisons du refus, mais de nombreux fournisseurs ont exprimé leur frustration d'avoir été refusés parce qu'ils n'avaient pas satisfait aux nouvelles exigences fédérales et étatiques en matière de vérification des antécédents.

"(DCF) dit une chose sur notre soutien, mais leurs actions sont complètement différentes", a déclaré Brooke Skidmore, directrice du Growing Tree Early Learning Center à New Glarus et co-fondatrice de Wisconsin Early Childhood Action Needed. "Pour le DCF, penser qu'il était acceptable de retirer ces fonds à des prestataires qui ont travaillé tout ce temps, qui ont été ouverts, pour des enseignants qui ont sacrifié leur santé ainsi que celle de leur famille et qui ont retiré tous ces fonds est très préjudiciable."

Skidmore a déclaré qu'elle avait demandé environ 20 000 $ de subventions lors de la dernière ronde de financement. Sa garderie a reçu des subventions lors des distributions précédentes, ce qui lui a permis de donner une augmentation à ses enseignants - quelque chose qu'elle prévoyait de continuer à payer pour utiliser les subventions de l'État. Garder ses portes ouvertes pendant la pandémie a mis The Growing Tree des dizaines de milliers de dollars dans le rouge, car ils ont dû garder certaines de leurs chambres fermées ou en dessous de leur capacité en raison d'un manque de personnel.

Au départ, a-t-elle dit, elle a été informée que les fonds avaient été refusés parce qu'un enseignant n'était pas en conformité. Lorsqu'elle a consulté le portail DCF qui assure le suivi de la conformité dans les garderies quelques jours plus tard, deux autres employés se sont présentés comme ayant besoin d'une vérification des antécédents basée sur les empreintes digitales.

Avant 2019, les fournisseurs de services de garde étaient tenus d'effectuer une vérification des antécédents nominaux de chacun de leurs employés. En vertu des modifications apportées à la subvention fédérale pour le développement de l'enfant qui devaient initialement être appliquées à partir de septembre 2020, les vérifications des antécédents devaient être basées sur les empreintes digitales. En raison de la pandémie, ce délai a été prolongé.

Les responsables du DCF ont déclaré que la nouvelle date limite était le 1er juin, juste avant la dernière série de paiements Child Care Counts, c'est pourquoi certains fournisseurs qui n'avaient pas obtenu de contrôle des empreintes digitales de tous leurs employés – mais avaient reçu un financement précédent – ​​ont été refusés.

« Il y a toujours eu une exigence dans nos conditions générales du programme de paiement (Child Care Counts) pour que les fournisseurs respectent les réglementations et les exigences fédérales et étatiques - et l'une d'entre elles est la vérification des antécédents", a déclaré Gina Paige, directrice adjointe de la communication chez DCF.

Skidmore a déclaré que le refus de l'intégralité de la demande de subvention est une réponse démesurée par rapport à la façon dont DCF gère généralement les violations de la réglementation.

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"Généralement, avec une violation, ce n'est pas une amende ou des frais, c'est, vous recevez une lettre et vous devez répondre dans un certain délai avec la façon dont vous allez corriger la violation", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas 20 000 $ de moins parce qu'un enseignant a besoin d'une empreinte digitale."

Laura Klingelhoets, qui dirige le Stepping Stones Children's Center, qui a un emplacement en Belgique et un autre à Cedar Grove, a déclaré qu'on lui avait refusé des fonds pour son emplacement en Belgique en raison des empreintes digitales manquantes d'un employé. Cependant, elle a déclaré qu'elle avait reçu un appel de l'unité de vérification des antécédents de l'État la semaine précédant son démenti, affirmant que l'établissement était en totale conformité.

"Je n'ai même jamais pensé à vérifier le portail après cela parce que j'ai pensé, eh bien, super, nous sommes tous prêts", a déclaré Klingelhoets. "Tout d'un coup, j'ai reçu le démenti, et j'ai continué à chercher et j'ai découvert que l'une des empreintes digitales de notre personnel n'avait pas été prise, même si nous l'avions envoyée comme le 24 ou le 25 mai pour qu'elle le fasse."

Klingelhoets a déclaré qu'elle avait appelé le DCF et d'autres agences de l'État pour préciser que le membre du personnel avait obtenu sa vérification des antécédents, mais parce qu'ils n'avaient pas pu en trouver une trace – et le reçu de l'employé avait été perdu lorsque sa voiture avait été détruite lors d'un voyage en famille. - Il n'y avait rien à faire.

Klingelhoets avait reçu un financement des deux programmes de paiement précédents et l'avait utilisé pour couvrir les frais généraux comme ses hypothèques, son équipement de protection individuelle et les primes du personnel.

"J'apprécie le DCF, le travail qu'ils font et l'unité de vérification des antécédents, je soutiens ce qu'ils font parce que vous devez faire attention lorsque vous travaillez avec des enfants", a-t-elle déclaré. "Mais quand il y a un problème, ils doivent être capables de reconnaître qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans leur processus, surtout quand cela coûte des centaines de programmes (qui se sont vu refuser un financement)."

Paige a déclaré qu'il n'y avait pas de processus d'appel pour les fournisseurs qui ont été refusés, mais si les fournisseurs pensent qu'on leur a refusé les fonds par erreur, le DCF examinera ces décisions et annulera les décisions prises de manière incorrecte.

DCF envoie les nouvelles exigences aux fournisseurs depuis 2018, par le biais d'une combinaison d'e-mails, de lettres, de campagnes sur les réseaux sociaux et d'autres messages publics, et de rappels ciblés aux fournisseurs individuels pour leur faire savoir quels membres du personnel n'ont pas satisfait aux nouvelles exigences de vérification des antécédents. dit Paige. Le DCF a également accordé des prolongations aux employés qui n'ont pas pu faire prendre leurs empreintes digitales pendant la pandémie, soit parce que les installations étaient fermées, soit parce qu'ils avaient un membre de leur famille malade à la maison et ne pouvaient pas se rendre en toute sécurité dans une installation de prise d'empreintes digitales.

« C'est de l'argent fédéral, et le gouvernement fédéral exige que les États se conforment aux exigences de la subvention globale pour le développement des services de garde d'enfants. Par conséquent, étant de bons gestionnaires du financement fédéral, nous voulions nous assurer que cet argent allait aux fournisseurs réglementés qui sont répondre à ces exigences", a déclaré Paige. « Nous voulons nous assurer que les personnes qui travaillent dans les services de garde assurent la sécurité de nos enfants. »

Pour certains prestataires, le déni de fonds sur lequel ils comptaient a frappé particulièrement durement après 15 mois aussi difficiles.

Skidmore, de The Growing Tree, a noté que même si les écoles étaient autorisées à fermer en mars 2020, l'État a encouragé les garderies à rester ouvertes pour soutenir les travailleurs essentiels. Elle a déclaré qu'ils n'avaient pas fourni le même type d'équipement de protection individuelle ou de soutien qu'il l'a fait plus tard aux écoles. De plus, l'État a dérogé à certaines réglementations, en permettant par exemple aux prestataires d'avoir un ratio plus élevé d'enfants d'âge scolaire par rapport aux enseignants.

"On nous a demandé de rester ouverts quand ils ont fermé les écoles, ils ont tout fermé, ils ont demandé aux gens de rester à la maison et pourtant nous ont demandé de rester ouverts", a déclaré Skidmore.