Alors que des variantes du SRAS-CoV-2 - le coronavirus qui cause le Covid-19 - continuent de se propager dans le monde, les scientifiques ont émis l'hypothèse de trois principales façons dont le virus pourrait évoluer à l'avenir, rapporte Emily Anthes pour le New York Times.
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Réplication virale
Lorsque le SRAS-CoV-2 a été identifié pour la première fois en janvier 2020, les scientifiques se sont accrochés à « une lueur d'espoir » – le fait que les coronavirus ont tendance à évoluer lentement et à être relativement stables, écrit Anthes.
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"Il y avait, je pense, le sentiment que cela fonctionnerait en notre faveur, et que le scénario cauchemardesque de la grippe - en constante évolution et nécessitant des vaccins mis à jour tout le temps - ne serait probablement pas le cas", a déclaré Adam Lauring, un virologue et infectiologue au Université du Michigan.
Mais les chercheurs de l'époque ne se rendaient pas compte que le coronavirus se propagerait dans le monde, écrit Anthes, avec plus de 237 millions de personnes infectées dans le monde depuis le début de la pandémie, et environ 4,8 millions de décès dans le monde. Selon Anthes, chaque infection a donné au virus une nouvelle opportunité de muter, laissant au monde un « alphabet de nouvelles variantes virales », notamment alpha, bêta, gamma, delta, lambda et la variante la plus récente, mu.
"Nous avons juste des infections incontrôlées dans une grande partie du monde", a déclaré Lauring, "et cela va conduire à plus de chances que le virus évolue."
Selon les experts, le coronavirus pourrait finalement évoluer d'innombrables façons, mais il existe trois possibilités inquiétantes.
Cela pourrait devenir encore plus transmissible
Le SRAS-CoV-2 est déjà devenu plus transmissible qu'il ne l'était lors de son apparition, écrit Anthes.
"Le virus se transmet simplement mieux d'une personne à une autre qu'il ne l'était en janvier 2020", Jesse Bloom, expert en évolution virale au Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson, mentionné. "Et cela est dû à une variété de mutations que le virus a acquises, dont certaines que nous comprenons et d'autres que nous ne comprenons pas."
Bien que de nombreux experts aient été surpris de la rapidité avec laquelle de nouvelles variantes de coronavirus ont émergé, l'apparition de variantes hautement transmissibles est une "évolution virale de manuel", écrit Anthes, car les virus ne se présentent pas parfaitement formés.
Mais malgré les mutations hautement transmissibles du coronavirus, Bloom a expliqué à Anthes qu'"il existe probablement des limites biologiques de base sur le degré d'infectiosité d'un virus particulier, en fonction de ses propriétés intrinsèques. Des virus bien adaptés à l'homme, tels que la rougeole et la grippe saisonnière, ne sont pas de plus en plus contagieux."
En conséquence, bien qu'il ne soit pas tout à fait clair quelles sont les limites de la transmissibilité, Bloom a souligné qu'au minimum, le coronavirus "ne peut pas se répliquer infiniment vite ou voyager infiniment loin", écrit Anthes.
"La transmission nécessite qu'une personne expire ou tousse ou expire le virus, et qu'elle atterrisse dans les voies respiratoires de quelqu'un d'autre et l'infecte", a déclaré Bloom. « Il y a juste des limites à ce processus. Ce ne sera jamais le cas que je sois assis ici dans mon bureau, et que je le donne à quelqu'un de l'autre côté de Seattle, n'est-ce pas ?
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Mais cela dit, il a reconnu qu'il n'est pas clair si "la variante delta est déjà à ce plateau, ou s'il y aura d'autres augmentations pour atteindre ce plateau[.]"
Il pourrait devenir meilleur pour échapper à notre système immunitaire
En plus d'une transmissibilité accrue, Anthes écrit que certaines variantes du coronavirus ont développé la capacité d'esquiver certains anticorps. Concrètement, selon Anthes, des mutations génétiques dans certaines variantes du coronavirus peuvent empêcher les anticorps de bloquer l'entrée du virus dans nos cellules.
Actuellement, bien que delta semble échapper à certains de ces anticorps, il n'est pas aussi efficace que d'autres variantes, telles que la bêta, écrit Anthes. En conséquence, étant donné que delta "est tellement contagieux", il a "réussi à surpasser, et ainsi à limiter la propagation de, ces variantes plus furtives", explique-t-elle.
Cependant, à mesure que de plus en plus de personnes développent des anticorps contre le virus, les mutations qui permettent au virus d'infecter les personnes deviendront encore plus avantageuses. "Le paysage de la sélection a changé", a déclaré Jessica Metcalf, biologiste évolutionniste à université de Princeton. "Du point de vue du virus, ce n'est plus 'je me contente de sauter, et il y a un hôte gratuit.'"
Heureusement, les experts disent qu'il existe de nombreux types d'anticorps différents, qu'une variante avec seulement quelques nouvelles mutations ne sera probablement pas en mesure de les échapper à toutes. Et jusqu'à présent, selon Shane Crotty, virologue au Institut d'immunologie de La Jolla, la recherche indique que nos réponses en anticorps, en lymphocytes T et en lymphocytes B fonctionnent toutes comme prévu contre le coronavirus.
"Le système immunitaire a également évolué pour avoir de nombreux atouts dans son sac pour contrer l'évolution du virus", a déclaré Marion Pepper, immunologiste au Faculté de médecine de l'Université de Washington. "Savoir qu'il existe ce niveau complexe de diversité dans le système immunitaire me permet de mieux dormir la nuit."
Cela pourrait devenir plus virulent
Les experts émettent également l'hypothèse que le coronavirus pourrait devenir plus virulent, bien qu'ils admettent que cette préoccupation peut être la plus difficile à prévoir car, contrairement à la transmissibilité ou à l'évasion immunitaire, la virulence n'a aucun avantage évolutif inhérent.
"Le virus n'a aucun intérêt à nous tuer", a déclaré Metcalf. "La virulence n'a d'importance pour le virus que si elle fonctionne pour la transmission."
À l'heure actuelle, il est trop tôt pour dire avec certitude si le coronavirus connaîtra des changements à long terme dans sa virulence, ont déclaré les experts. Et il pourrait y avoir des compromis entre virulence et transmission, car les variantes qui provoquent des maladies graves et se propagent rapidement peuvent ne pas se propager très loin.
Mais d'un autre côté, les chercheurs ont souligné qu'à mesure que le coronavirus se propage avant que les gens ne tombent gravement malades, il pourrait théoriquement devenir plus virulent sans abandonner sa transmissibilité. De plus, les mécanismes et processus qui rendent le coronavirus plus transmissible, notamment une réplication plus rapide ou une meilleure liaison aux cellules, pourraient également le rendre plus virulent.
Même si les experts ne peuvent pas prédire l'évolution virale exacte, ils sont certains que le coronavirus n'arrêtera pas d'évoluer - et la "course aux armements entre le virus et nous ne fait que commencer", écrit Anthes.
Actuellement, les vaccins Covid-19 sont actuellement notre arme la plus puissante contre le virus. "Je pense qu'il y a de l'espoir dans le fait que les vaccins contre le SRAS-CoV-2 à ce stade sont plus efficaces que les vaccins contre la grippe ne l'ont probablement jamais été", a déclaré Bloom.
Cependant, une grande partie du monde n'est toujours pas vaccinée, écrit Anthes, et le coronavirus a déjà prouvé sa capacité à nous surprendre. "Nous devrions être quelque peu prudents et humbles en essayant de prédire ce qu'il est capable de faire à l'avenir", a déclaré Crotty.
En fin de compte, bien que nous ne puissions pas prédire exactement comment le virus évoluera, Jonathan Quick, expert en santé mondiale à université de Duke et l'auteur de "The End of Epidemics", a déclaré que l'avenir "dépend beaucoup, beaucoup plus de ce que font les humains que de ce que fait le virus". (Anthès, New York Times, 10/12)
